Work culture shocks returning overseas Vietnamese

Concerned with the degree of manual labor, he proposed switching to digital devices for market research surveys. His manager retorted that the system would take two weeks and cost US$10,000 while hiring a data entry operator to input 1,000 samples of data over two days cost just VND2 million ($80).

• Lo ngại về mức độ lao động thủ công, anh đề xuất chuyển sang sử dụng thiết bị kỹ thuật số cho các khảo sát nghiên cứu thị trường. Quản lý của anh phản bác rằng hệ thống sẽ mất hai tuần và tốn 10.000 USD trong khi thuê một nhân viên nhập dữ liệu để nhập 1.000 mẫu dữ liệu trong hai ngày chỉ tốn 2 triệu VND (80 USD).

Huynh realized that Australian businesses adopted technology to cut expenses and maintain the minimum wage of $50 per hour.

• Huỳnh nhận ra rằng các doanh nghiệp Úc áp dụng công nghệ để giảm chi phí và duy trì mức lương tối thiểu là 50 USD mỗi giờ.

Born and raised in HCMC, he left to study in Australia at 15. With a master's degree and experience managing an investment fund, he joined the National Australia Bank.

• Sinh ra và lớn lên tại TP.HCM, anh đã rời đi để học tập tại Úc lúc 15 tuổi. Với bằng thạc sĩ và kinh nghiệm quản lý một quỹ đầu tư, anh gia nhập Ngân hàng Quốc gia Australia.

Ten years later he found the environment too stable, the level of competition low and career opportunities limited for foreign workers. He also encountered the "bamboo ceiling", a cultural and systemic barrier that prevent Asians from advancing to leadership positions in Australia irrespective of their capabilities.

• Mười năm sau anh nhận thấy môi trường quá ổn định, mức độ cạnh tranh thấp và cơ hội nghề nghiệp hạn chế đối với lao động nước ngoài. Anh cũng gặp phải "trần tre", một rào cản văn hóa và hệ thống ngăn người Á tiến lên các vị trí lãnh đạo ở Úc bất kể khả năng của họ.

In 2016 he applied for a position at a financial company in HCMC’s District 1. He only had two days to quit his job in Australia and start the new one in Vietnam. "I thought I understood my country's culture and so preparation was not needed," he says.

• Năm 2016 anh nộp đơn xin một vị trí tại một công ty tài chính ở quận 1, TP.HCM. Anh chỉ có hai ngày để nghỉ việc ở Úc và bắt đầu công việc mới tại Việt Nam. "Tôi nghĩ mình hiểu văn hóa đất nước nên không cần chuẩn bị," anh nói.

But he was quickly proven wrong with a series of shocks at his new job.

• Nhưng anh nhanh chóng bị chứng minh sai với một loạt cú sốc tại công việc mới.

The first was workplace time culture. Australians typically leave the office at 5 p.m. Overtime workers are paid extra and provided with taxi fare or dinner. During his time abroad, he had never taken work home. In contrast, he found overtime was normal in Vietnam.

• Đầu tiên là văn hóa thời gian làm việc. Người Úc thường rời khỏi văn phòng lúc 5 giờ chiều. Người làm thêm giờ được trả thêm và được cung cấp tiền taxi hoặc bữa tối. Trong thời gian ở nước ngoài, anh chưa bao giờ mang công việc về nhà. Ngược lại, anh thấy làm thêm giờ là điều bình thường ở Việt Nam.

"Vietnamese employees have huge workloads but they rarely demand their rights," he says. Productivity is sometimes measured by how long one stays in the office.

• "Nhân viên Việt Nam có khối lượng công việc lớn nhưng họ hiếm khi yêu cầu quyền lợi của mình," anh nói. Năng suất đôi khi được đo bằng thời gian ở văn phòng.

Another difference was the feedback culture. During his first few meetings he was advised to tone down because his comments were considered too direct even though he meant no offense.

• Một sự khác biệt khác là văn hóa phản hồi. Trong vài cuộc họp đầu tiên, anh được khuyên nên giảm bớt vì các nhận xét của anh được coi là quá trực tiếp mặc dù anh không có ý xúc phạm.

Over time he realized that people tended to avoid asking questions out of fear of being seen as incompetent or communicated in a roundabout manner instead of openly.

• Theo thời gian, anh nhận ra rằng mọi người thường tránh đặt câu hỏi vì sợ bị coi là kém cỏi hoặc giao tiếp một cách vòng vo thay vì trực tiếp.

During the first six months after his return to Vietnam he frequently met up with other returning overseas Vietnamese from the U.S., Canada and Australia, and all of them seemed to share the same sentiment.

• Trong sáu tháng đầu sau khi trở về Việt Nam, anh thường xuyên gặp gỡ những người Việt Nam trở về từ Mỹ, Canada và Úc, và tất cả họ dường như chia sẻ cùng cảm xúc.

This phenomenon, known as reverse culture shock, happens when long-time expatriates struggle to readjust to their home country.

• Hiện tượng này, được gọi là cú sốc văn hóa ngược, xảy ra khi những người sống lâu ở nước ngoài gặp khó khăn trong việc tái thích nghi với quê hương.

A study titled "Vietnamese Graduate International Student Repatriates: Reverse Adjustment," conducted by the University of Nebraska, discovered that most returning international students face considerable challenges, even if they had lived in Vietnam for years before going abroad.

• Một nghiên cứu có tựa đề "Sinh viên quốc tế tốt nghiệp Việt Nam trở về: Điều chỉnh ngược", do Đại học Nebraska thực hiện, phát hiện rằng hầu hết các sinh viên quốc tế trở về đối mặt với những thách thức đáng kể, ngay cả khi họ đã sống ở Việt Nam nhiều năm trước khi ra nước ngoài.

The researchers concluded that reintegration could be harder than adapting to life in the U.S.

• Các nhà nghiên cứu kết luận rằng tái hòa nhập có thể khó hơn thích nghi với cuộc sống ở Mỹ.

Alex Huynh at a seminar in HCMC. Photo courtesy of Alex Huynh

• Alex Huỳnh tại một hội thảo ở TP.HCM. Ảnh: Alex Huỳnh

Doan Thi Ngoc, a lecturer at Hoa Sen University in HCMC, estimates that 70 percent of students experience reverse culture shock when readjusting to life back home. Reverse culture shock arises from the need to reset habits, mindsets and behaviors formed while living abroad, Ngoc explains. The social environment, communication styles and principles in Vietnam may be drastically different from their experiences abroad. It is the conflict between what was once familiar and current reality that creates feelings of disorientation and isolation.

• Đoàn Thị Ngọc, giảng viên tại Đại học Hoa Sen ở TP.HCM, ước tính rằng 70% sinh viên trải qua cú sốc văn hóa ngược khi tái thích nghi với cuộc sống tại quê nhà. Cú sốc văn hóa ngược phát sinh từ nhu cầu thiết lập lại các thói quen, tư duy và hành vi đã hình thành khi sống ở nước ngoài, Ngọc giải thích. Môi trường xã hội, phong cách giao tiếp và nguyên tắc ở Việt Nam có thể khác biệt rất nhiều so với những trải nghiệm của họ ở nước ngoài. Đó là xung đột giữa những gì từng quen thuộc và thực tế hiện tại tạo ra cảm giác mất phương hướng và cô lập.

"This leads to feelings of alienation, insecurity and self-isolation for many returnees," Ngoc says. The lack of support for reintegration often leaves them feeling stranded or even that they are falling behind.

• "Điều này dẫn đến cảm giác xa lánh, bất an và tự cô lập đối với nhiều người trở về," Ngọc nói. Thiếu sự hỗ trợ cho việc tái hòa nhập thường khiến họ cảm thấy bị bỏ rơi hoặc thậm chí cảm thấy họ đang tụt lại phía sau.

At 30, Thuy Tien returned to Vietnam in 2020 to work for a startup in Hanoi after spending several years in the U.S.

• Ở tuổi 30, Thùy Tiên trở về Việt Nam vào năm 2020 để làm việc cho một công ty khởi nghiệp ở Hà Nội sau khi sống vài năm ở Mỹ.

She was shocked right in her first week when she saw the obvious hierarchy between bosses and employees, lunch break routines and afternoon naps and the drinking parties on major holidays or company anniversaries. Discussing work over drinks was something she struggled to adapt to.

• Cô bị sốc ngay trong tuần đầu tiên khi thấy rõ sự phân cấp giữa sếp và nhân viên, thói quen nghỉ trưa và giấc ngủ chiều, và các bữa tiệc uống rượu vào các ngày lễ lớn hoặc kỷ niệm công ty. Thảo luận công việc qua ly rượu là điều cô khó thích nghi.

"I realized every environment has its own way of operating and communicating, and I tried to acknowledge those differences," she says. But after witnessing people treating overtime hours as a badge of achievement, she found the environment inefficient and decided to leave.

• "Tôi nhận ra mỗi môi trường có cách hoạt động và giao tiếp riêng, và tôi cố gắng nhận thức được những khác biệt đó," cô nói. Nhưng sau khi chứng kiến mọi người coi giờ làm thêm như một huy hiệu thành tích, cô thấy môi trường không hiệu quả và quyết định rời đi.

In mid-2025, she returned to the U.S. to continue studying. She says Vietnam's rapidly growing economy demands a faster pace compared to her stable life abroad.

• Giữa năm 2025, cô trở lại Mỹ để tiếp tục học tập. Cô nói rằng nền kinh tế đang phát triển nhanh của Việt Nam đòi hỏi một tốc độ nhanh hơn so với cuộc sống ổn định của cô ở nước ngoài.

While there is no solution for overcoming reverse culture shock, Ngoc advises returnees to adapt by focusing on the present, maintaining old habits, practicing meditation, walking, writing, and building social connections.

• Mặc dù không có giải pháp cho việc vượt qua cú sốc văn hóa ngược, Ngọc khuyên những người trở về nên thích nghi bằng cách tập trung vào hiện tại, duy trì thói quen cũ, thực hành thiền, đi bộ, viết lách và xây dựng các mối quan hệ xã hội.

Applying international skills, including language, to both work and life helps create a sense of fulfillment and renewal, Ngoc continues.

• Áp dụng kỹ năng quốc tế, bao gồm ngôn ngữ, vào cả công việc và cuộc sống giúp tạo ra cảm giác hoàn thành và sự đổi mới, Ngọc tiếp tục.

The lecturer also recommends expatriates to remind themselves of the achievements, values and resilience they had once displayed abroad when they feel lost or disappointed.

• Giảng viên cũng khuyến nghị người nước ngoài nhắc nhở bản thân về những thành tựu, giá trị và sự kiên cường mà họ đã từng thể hiện ở nước ngoài khi họ cảm thấy lạc lõng hoặc thất vọng.

Connecting with others through similar experiences, sharing culture through blogs, journaling or joining community projects can also be rewarding. Returnees should reach out to experienced mentors, family or professional support services when they feel overwhelmed, she suggests.

• Kết nối với những người khác qua những trải nghiệm tương tự, chia sẻ văn hóa qua blog, nhật ký hoặc tham gia các dự án cộng đồng cũng có thể mang lại sự đền đáp. Người trở về nên tìm đến các cố vấn giàu kinh nghiệm, gia đình hoặc dịch vụ hỗ trợ chuyên nghiệp khi cảm thấy quá tải, cô gợi ý.

Huynh has seen many overseas Vietnamese become senior managers, start businesses or invest in Vietnam. Despite the culture shock, they can all see opportunities in a rapidly growing economy.

• Huỳnh đã thấy nhiều người Việt Nam ở nước ngoài trở thành quản lý cao cấp, khởi nghiệp hoặc đầu tư tại Việt Nam. Mặc dù cú sốc văn hóa, họ đều thấy cơ hội trong một nền kinh tế đang phát triển nhanh chóng.

To truly succeed, he believes one must live and think like a Vietnamese. "Cultural integration is a must. I have never regretted returning to Vietnam."

• Để thực sự thành công, anh tin rằng phải sống và nghĩ như người Việt Nam. "Hòa nhập văn hóa là điều bắt buộc. Tôi chưa bao giờ hối hận khi trở về Việt Nam."