Vietnam’s Tay village, named one of the world’s best tourism destinations, thrives on sharing work, meals, and money

"For the past 22 years the 200 people of this village have shared all three daily meals together," Nong Thi Hao, 60, a resident of the village in Thinh Duc Commune in the northern city of Thai Nguyen, says.

• "Trong suốt 22 năm qua, 200 người dân trong làng này đã cùng nhau ăn ba bữa mỗi ngày," bà Nông Thị Hảo, 60 tuổi, một cư dân của làng ở xã Thịnh Đức, thành phố Thái Nguyên, miền bắc Việt Nam, nói.

After breakfast each heads off for work. Hao and her husband, Ha Van Kiu, 62, pick and roast tea leaves. Her son-in-law works as a carpenter while her daughter and daughter-in-law manage tourism services. Others distill alcohol, harvest beeswax, tend livestock, or farm. Children under five attend a nursery in the village and older students either go to school on their own or are taken there.

• Sau bữa sáng, mỗi người đi làm công việc của mình. Bà Hảo và chồng, ông Hà Văn Kiều, 62 tuổi, hái và rang lá trà. Con rể của bà làm nghề thợ mộc trong khi con gái và con dâu quản lý dịch vụ du lịch. Những người khác thì chưng cất rượu, thu hoạch sáp ong, chăm sóc gia súc hoặc làm nông. Trẻ em dưới năm tuổi đi nhà trẻ trong làng và học sinh lớn hơn tự đi học hoặc được đưa đến trường.

At 11 a.m. another round of clappers signals lunchtime. While villagers used to gather around shared platters and wait until everyone arrived, they now receive individual portions tailored to their needs and schedules. Still many wait for all family members to come before eating, honoring tradition. By 7 p.m., families return to their homes for private time together.

• Vào 11 giờ sáng, một vòng gõ mõ khác báo hiệu giờ ăn trưa. Trong khi trước đây người dân tập trung quanh các mâm chung và chờ đến khi mọi người đến, thì bây giờ họ nhận các phần ăn riêng phù hợp với nhu cầu và lịch trình của mình. Tuy nhiên, nhiều người vẫn chờ tất cả các thành viên trong gia đình đến trước khi ăn, tôn trọng truyền thống. Đến 7 giờ tối, các gia đình trở về nhà để có thời gian riêng tư cùng nhau.

Nong Thi Hao prepares hot water for tea at her home in Thai Hai Village, Thinh Duc Commune, Thai Nguyen City, April 24, 2025. Photo by VnExpress/Nga Thanh

• Nông Thị Hảo chuẩn bị nước nóng cho trà tại nhà ở làng Thái Hải, xã Thịnh Đức, thành phố Thái Nguyên, ngày 24 tháng 4 năm 2025. Ảnh của VnExpress/Nga Thanh.

"What makes Thai Hai different is that we share one pot and one purse," Hao explains. Each person chooses a job suited to their skills. Hao and her husband only pick and roast tea; others handle sales. All income is pooled into a shared fund overseen by the village head and council. This fund covers everything, from daily meals, electricity, and tools to home repairs, tuition, medical care, and wedding costs. For personal items like phones or laptops, residents submit a request to the council for approval. Yet no one compares possessions or contributions. Material status holds little meaning here.

• "Điều làm cho Thái Hải khác biệt là chúng tôi chia sẻ một nồi và một túi," bà Hảo giải thích. Mỗi người chọn một công việc phù hợp với kỹ năng của mình. Bà Hảo và chồng chỉ hái và rang trà; những người khác xử lý việc bán hàng. Tất cả thu nhập được gom vào một quỹ chung do trưởng làng và hội đồng giám sát. Quỹ này trang trải mọi thứ, từ bữa ăn hàng ngày, điện, dụng cụ đến sửa chữa nhà, học phí, chăm sóc y tế và chi phí đám cưới. Đối với các vật dụng cá nhân như điện thoại hoặc máy tính xách tay, cư dân gửi yêu cầu lên hội đồng để được phê duyệt. Tuy nhiên, không ai so sánh tài sản hay đóng góp. Tình trạng vật chất ở đây không có ý nghĩa nhiều.

This lifestyle began with 63-year-old Nguyen Thi Thanh Hai, an ethnic Tay woman from Dinh Hoa District in Thai Nguyen Province. In the early 2000s she saw younger generations abandon traditional stilt houses and cultural practices. Fearing the loss of Tay identity, she mortgaged all her assets to buy 30 ancient stilt houses. In 2003 she relocated them to a 20-hectare plot on the outskirts of Thai Nguyen City, founding a Tay community dedicated to preserving traditional ways.

• Lối sống này bắt đầu từ bà Nguyễn Thị Thanh Hải, 63 tuổi, một người dân tộc Tày từ huyện Định Hóa, tỉnh Thái Nguyên. Vào đầu những năm 2000, bà thấy thế hệ trẻ bỏ rơi những ngôi nhà sàn truyền thống và các thực hành văn hóa. Lo sợ mất đi bản sắc Tày, bà đã thế chấp tất cả tài sản để mua 30 ngôi nhà sàn cổ. Năm 2003, bà chuyển chúng đến một khu đất rộng 20 ha ở ngoại ô thành phố Thái Nguyên, thành lập một cộng đồng Tày dành riêng để bảo tồn cách sống truyền thống.

Two years later Thai Hai village was born. At first only her family and a dozen others who cherished Tay culture joined. Together, they built the village from scratch, digging water channels, installing electricity, making bricks, paving roads, and planting trees on barren land.

• Hai năm sau, làng Thái Hải ra đời. Ban đầu chỉ có gia đình bà và một tá những người khác yêu quý văn hóa Tày tham gia. Cùng nhau, họ xây dựng làng từ đầu, đào kênh nước, lắp đặt điện, làm gạch, lát đường và trồng cây trên đất cằn cỗi.

Nguyen Thi Thanh Hai, 63, serves as the village head. Photo by VnExpress/Nga Thanh

• Bà Nguyễn Thị Thanh Hải, 63 tuổi, hiện là trưởng làng. Ảnh của VnExpress/Nga Thanh.

This communal lifestyle has eased the burden for many, especially women. Nhung, 40, says life in the village feels "like a dream" because she does not have to worry about daily meals or getting her children to school. When it is time for her children to marry, the entire village helps with the wedding preparations. "I am good with sales and customer service," she says. "As long as I fulfill my responsibilities, others will take care of the rest."

• Cuộc sống cộng đồng này đã giảm bớt gánh nặng cho nhiều người, đặc biệt là phụ nữ. Nhung, 40 tuổi, nói rằng cuộc sống ở làng cảm thấy "như một giấc mơ" vì cô không phải lo lắng về bữa ăn hàng ngày hay đưa con đi học. Khi đến lúc con cô kết hôn, cả làng giúp chuẩn bị đám cưới. "Tôi giỏi bán hàng và dịch vụ khách hàng," cô nói. "Miễn là tôi hoàn thành trách nhiệm của mình, những người khác sẽ lo phần còn lại."

In 2014 Thai Nguyen Province recognized Thai Hai as an official tourist destination. Visitors were initially drawn by its peaceful scenery and traditional meals. Word spread, and as tourism grew, some villagers shifted to community-based tourism while preserving their traditional way of life. In 2022 the United Nations World Tourism Organization named Thai Hai one of the world’s best tourism villages.

• Năm 2014, tỉnh Thái Nguyên công nhận Thái Hải là điểm du lịch chính thức. Ban đầu, du khách bị thu hút bởi cảnh quan yên bình và các bữa ăn truyền thống. Lời đồn lan rộng, và khi du lịch phát triển, một số người dân chuyển sang du lịch cộng đồng trong khi vẫn bảo tồn lối sống truyền thống. Năm 2022, Tổ chức Du lịch Thế giới của Liên Hợp Quốc đã chọn Thái Hải là một trong những làng du lịch tốt nhất thế giới.

Despite the recognition, Thai Hai has stayed grounded, says its deputy head, Le Thi Nga. While some residents serve tourists, others continue making herbal medicine, distilling spirits and preparing traditional sweets. The 30 ancient stilt houses, some nearly a century old, remain homes and guest spaces. Children learn Then folk songs, play traditional games and speak the Tay language to protect their heritage.

• Mặc dù được công nhận, Thái Hải vẫn giữ vững tinh thần, phó trưởng làng Lê Thị Nga nói. Trong khi một số cư dân phục vụ du khách, những người khác tiếp tục làm thuốc thảo dược, chưng cất rượu và làm các món ngọt truyền thống. 30 ngôi nhà sàn cổ, một số gần một thế kỷ tuổi, vẫn là nhà ở và không gian cho khách. Trẻ em học hát dân ca Then, chơi các trò chơi truyền thống và nói tiếng Tày để bảo vệ di sản của mình.

"Thai Hai was created to safeguard Tay culture, not just the physical structure of stilt houses, but their soul: the way of life and village values," Nga says. She believes the younger generation is committed to preserving the spirit of "sharing one pot and one purse."

• "Thái Hải được tạo ra để bảo vệ văn hóa Tày, không chỉ là cấu trúc vật lý của các ngôi nhà sàn mà còn là tinh thần: cách sống và giá trị của làng," bà Nga nói. Bà tin rằng thế hệ trẻ sẽ cam kết bảo vệ tinh thần "chia sẻ một nồi và một túi."

Tay residents of Thai Hai take part in a traditional New Year ceremony in early 2023. Photo from the village’s Facebook page

• Người dân tộc Tày ở Thái Hải tham gia vào lễ hội Tết truyền thống đầu năm 2023. Ảnh từ trang Facebook của làng.

Though originally established by Tay people, Thai Hai now welcomes families from other ethnic groups like the Kinh, Nung and San Chay. People have come from across the country, including the southern province of Kien Giang, drawn to a lifestyle that values happiness and tradition. Le Thi Hao, a retired math teacher from Thai Nguyen City, moved to the village in 2007 with her husband and children. They now raise bees and produce brocade.

• Mặc dù ban đầu được thành lập bởi người dân tộc Tày, Thái Hải hiện chào đón các gia đình từ các dân tộc khác như Kinh, Nùng và Sán Chay. Người dân đã đến từ khắp đất nước, bao gồm cả tỉnh Kiên Giang ở miền nam, bị cuốn hút bởi lối sống coi trọng hạnh phúc và truyền thống. Bà Lê Thị Hảo, một giáo viên toán đã nghỉ hưu từ thành phố Thái Nguyên, chuyển đến làng năm 2007 cùng chồng và con. Họ hiện nuôi ong và sản xuất vải thổ cẩm.

At first, she found it hard to adjust to the "work together, spend together" model, but later came to embrace it. "Living without the constant pressure of making ends meet has lifted a weight off my shoulders," she says. "I feel connected to nature, the forest and the mountains."

• Ban đầu, bà thấy khó điều chỉnh theo mô hình "làm việc cùng nhau, chi tiêu cùng nhau," nhưng sau đó đã chấp nhận. "Sống mà không phải chịu áp lực liên tục về việc kiếm sống đã giải thoát một gánh nặng khỏi vai tôi," bà nói. "Tôi cảm thấy kết nối với thiên nhiên, rừng và núi."

Nong Thi Hao, whose father is Nung and mother is Tay, only lived in a stilt house until the age of eight. For her, the community has revived something deeply personal.

• Bà Nông Thị Hảo, có cha là người Nùng và mẹ là người Tày, chỉ sống trong nhà sàn đến năm tám tuổi. Đối với bà, cộng đồng đã khôi phục điều gì đó rất cá nhân.

"It was not until I returned to Thai Hai that I truly felt I had come home, to my childhood, to my roots."

• "Cho đến khi tôi trở về Thái Hải, tôi mới thực sự cảm nhận được mình đã trở về nhà, trở về tuổi thơ, trở về cội nguồn của mình."