Vietnamese woman wins $80,000 MBA scholarships in US despite resume lacking big-name companies

Experience at small startups once made Ho Dang Kha Tu doubt herself, but it ultimately helped her win scholarships for a Master of Business Administration (MBA) at top business schools like Cornell and UCLA.

• Kinh nghiệm làm việc tại các công ty khởi nghiệp nhỏ từng khiến Hồ Đặng Khả Tú tự nghi ngờ bản thân, nhưng cuối cùng lại giúp cô giành được học bổng cho chương trình Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh (MBA) tại các trường kinh doanh hàng đầu như Cornell và UCLA.

Tu, 29, received admission offers to several MBA programs at the end of last year, each offering scholarships ranging from $60,000 to $80,000.

• Tú, 29 tuổi, đã nhận được lời mời nhập học từ nhiều chương trình MBA vào cuối năm ngoái, mỗi chương trình đều cung cấp học bổng từ 60,000 đến 80,000 USD.

Kellogg School of Management at Northwestern University, ranked second for MBA programs in the U.S. by U.S. News, did not offer her a scholarship but admitted her into its dual-degree program in Business Administration and Design Innovation.

• Trường Quản lý Kellogg tại Đại học Northwestern, xếp hạng thứ hai cho các chương trình MBA ở Mỹ theo U.S. News, không cung cấp học bổng cho cô nhưng đã chấp nhận cô vào chương trình kép về Quản trị Kinh doanh và Đổi mới Thiết kế.

"I was really surprised because I used to worry that my story wasn't impressive enough," Tu said.

• "Tôi thực sự bất ngờ vì tôi từng lo lắng rằng câu chuyện của mình không đủ ấn tượng," Tú nói.

Due to financial constraints, Tu said she could not attend Kellogg.

• Do hạn chế tài chính, Tú cho biết cô không thể theo học tại Kellogg.

She also passed on MBA programs at Cornell, UCLA, and Carnegie Mellon, ultimately choosing the Haas School of Business at the University of California, Berkeley. She received an $80,000 scholarship for the two-year program, covering about half of the tuition. Tu will need an additional $42,000 per year for living expenses.

• Cô cũng từ chối các chương trình MBA tại Cornell, UCLA và Carnegie Mellon, cuối cùng chọn Trường Kinh doanh Haas tại Đại học California, Berkeley. Cô nhận được học bổng 80,000 USD cho chương trình kéo dài hai năm, chi trả khoảng một nửa học phí. Tú sẽ cần thêm 42,000 USD mỗi năm cho chi phí sinh hoạt.

Ho Dang Kha Tu in a photo she provides.

• Hồ Đặng Khả Tú trong một bức ảnh cô cung cấp.

Tu was born in Hue City where her mother teaches Physics and her older brother specializes in the same subject. She followed the family tradition and gained admission to the prestigious Quoc Hoc High School for the Gifted.

• Tú sinh ra tại thành phố Huế, nơi mẹ cô dạy Vật lý và anh trai cô chuyên về cùng môn học. Cô theo truyền thống gia đình và được nhận vào trường THPT chuyên Quốc Học danh tiếng.

A turning point came during her senior year. Torn between following her family's path or trying something new, Tu attended a university admissions fair. She spoke with students studying business administration at the Foreign Trade University.

• Một bước ngoặt xảy ra trong năm cuối cấp. Giằng xé giữa việc theo con đường của gia đình hay thử điều mới, Tú tham dự một hội chợ tuyển sinh đại học. Cô đã nói chuyện với các sinh viên đang học quản trị kinh doanh tại Đại học Ngoại thương.

Although she "didn't quite understand what the field was about," she was drawn to their energy. This inspired her to learn more and eventually apply. She was accepted.

• Mặc dù "không hoàn toàn hiểu lĩnh vực này là gì," cô bị thu hút bởi năng lượng của họ. Điều này truyền cảm hứng cho cô tìm hiểu thêm và cuối cùng nộp đơn. Cô đã được chấp nhận.

During her early days at the university in Ho Chi Minh City, Tu felt overwhelmed. Beyond academics, students spent a lot of time on extracurricular activities. Overcoming her initial shyness, Tu participated in projects supporting autistic individuals, helped farmers sell stockpiled agricultural products, and joined several business idea competitions.

• Trong những ngày đầu tại đại học ở TP.HCM, Tú cảm thấy choáng ngợp. Ngoài học tập, sinh viên dành nhiều thời gian cho các hoạt động ngoại khóa. Vượt qua sự nhút nhát ban đầu, Tú tham gia vào các dự án hỗ trợ người tự kỷ, giúp nông dân bán sản phẩm nông nghiệp tồn kho, và tham gia vào các cuộc thi ý tưởng kinh doanh.

In 2017, she participated in Hult Prize Vietnam, the national round of a global startup competition sponsored by the U.N., former U.S. President Bill Clinton, and Hult International Business School in Dubai, United Arab Emirates. With a proposal for a mobile maternity clinic, Tu led product research and development, and her team won first prize.

• Năm 2017, cô tham gia Hult Prize Vietnam, vòng quốc gia của một cuộc thi khởi nghiệp toàn cầu được tài trợ bởi Liên Hợp Quốc, cựu Tổng thống Mỹ Bill Clinton, và Trường Kinh doanh Quốc tế Hult tại Dubai, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Với đề xuất về một phòng khám sản di động, Tú dẫn đầu nghiên cứu và phát triển sản phẩm, và đội của cô đã giành giải nhất.

"Using business knowledge to solve social problems made me proud, and that sparked my entrepreneurial spirit," Tu said.

• "Việc sử dụng kiến thức kinh doanh để giải quyết các vấn đề xã hội khiến tôi tự hào, và điều đó đã khơi dậy tinh thần khởi nghiệp của tôi," Tú nói.

This passion led her to work at startups after graduation. In mid-2018, she began in a marketing role at a brand consulting firm, where she discovered and became interested in product development and management. She later joined a tech logistics startup, working on business-to-business logistics and enterprise resource planning systems. A year later, she moved to a fintech company that applied AI to solve accounting challenges.

• Niềm đam mê này đã dẫn cô làm việc tại các công ty khởi nghiệp sau khi tốt nghiệp. Giữa năm 2018, cô bắt đầu làm việc trong vai trò marketing tại một công ty tư vấn thương hiệu, nơi cô khám phá và trở nên quan tâm đến phát triển và quản lý sản phẩm. Sau đó, cô gia nhập một công ty khởi nghiệp công nghệ logistics, làm việc về logistics giữa các doanh nghiệp và hệ thống hoạch định nguồn lực doanh nghiệp. Một năm sau, cô chuyển đến một công ty fintech áp dụng AI để giải quyết các thách thức kế toán.

After several job changes, Tu entered the education field in late 2021. Her main responsibility was developing online learning products for students during the Covid-19 pandemic. However, her long-term plan to stay in education was cut short. Investors withdrew support from the education projects she was working on because they could not wait for profitability. Her team disbanded, but reunited last year to develop an AI-powered English learning app.

• Sau một số lần thay đổi công việc, Tú bước vào lĩnh vực giáo dục cuối năm 2021. Trách nhiệm chính của cô là phát triển các sản phẩm học trực tuyến cho học sinh trong thời kỳ đại dịch Covid-19. Tuy nhiên, kế hoạch dài hạn để ở lại lĩnh vực giáo dục của cô đã bị cắt ngắn. Các nhà đầu tư đã rút lui khỏi các dự án giáo dục mà cô đang làm việc vì họ không thể chờ đợi lợi nhuận. Đội của cô giải tán, nhưng đã tái hợp vào năm ngoái để phát triển một ứng dụng học tiếng Anh sử dụng trí tuệ nhân tạo.

At the same time, Tu worked as a product manager at Chotot, a startup operating as an online marketplace in Vietnam to connect buyers and sellers for various goods and services.

• Cùng lúc đó, Tú làm việc như một quản lý sản phẩm tại Chotot, một công ty khởi nghiệp hoạt động như một thị trường trực tuyến tại Việt Nam kết nối người mua và người bán cho nhiều loại hàng hóa và dịch vụ.

Tu incorporated this entire journey into her MBA application essays, emphasizing education and entrepreneurship. She wrote about how her parents moved to the city to provide better educational opportunities for their children, even though it meant commuting 20 km to work every day. Grateful for their sacrifice, Tu always found ways to "become an educator" by sharing knowledge and skills in business, startups, and technology. Though she faced challenges and moments of burnout, her curiosity, passion, and perseverance kept her going.

• Tú đã tích hợp toàn bộ hành trình này vào các bài luận xin học MBA của mình, nhấn mạnh về giáo dục và khởi nghiệp. Cô viết về việc cha mẹ cô chuyển đến thành phố để cung cấp cơ hội giáo dục tốt hơn cho con cái, dù điều đó có nghĩa là họ phải đi lại 20 km để làm việc mỗi ngày. Biết ơn sự hy sinh của họ, Tú luôn tìm cách "trở thành một nhà giáo dục" bằng cách chia sẻ kiến thức và kỹ năng trong kinh doanh, khởi nghiệp và công nghệ. Dù phải đối mặt với những thử thách và những lúc kiệt sức, sự tò mò, niềm đam mê và sự kiên trì đã giữ cô đi tiếp.

In addition to the main essay, each school required around three supplemental essays, IELTS and Graduate Management Admission Test (GMAT) scores, and interviews.

• Ngoài bài luận chính, mỗi trường yêu cầu khoảng ba bài luận phụ, điểm IELTS và kỳ thi Graduate Management Admission Test (GMAT), và phỏng vấn.

Tu said preparing for the GMAT, a standardized exam used by business schools worldwide to assess candidates for graduate management programs, was the toughest part as she had not studied in a long time and found it much more difficult to focus on studying as she had before. After multiple failed attempts, she took one last shot a month before the application deadline and hit her target score.

• Tú cho biết việc chuẩn bị cho kỳ thi GMAT, một kỳ thi tiêu chuẩn hóa được các trường kinh doanh trên toàn thế giới sử dụng để đánh giá ứng viên cho các chương trình quản lý sau đại học, là phần khó khăn nhất vì cô đã lâu không học và cảm thấy khó khăn hơn nhiều để tập trung vào việc học như trước. Sau nhiều lần thất bại, cô đã có một lần thử cuối cùng một tháng trước hạn nộp hồ sơ và đạt được điểm số mục tiêu của mình.

Another worry was how her work experience would be viewed. Connecting with fellow applicants online, Tu realized many had worked at large multinational corporations, whereas her résumé featured mostly local startups, some of which no longer existed.

• Một lo lắng khác là cách kinh nghiệm làm việc của cô sẽ được đánh giá. Kết nối với các ứng viên khác trực tuyến, Tú nhận ra nhiều người đã làm việc tại các tập đoàn đa quốc gia lớn, trong khi hồ sơ của cô chủ yếu là các công ty khởi nghiệp địa phương, một số trong đó không còn tồn tại.

Even so, Tu not only passed the initial application round but was also questioned extensively by admissions committees about her work experience. At some schools, the interviewers were alumni from the Business Administration program who paid close attention to emerging startup markets like Vietnam. She realized they were not just looking for excellence in candidates, but also for diversity in fields, experience, and startup potential.

• Dù vậy, Tú không chỉ vượt qua vòng sơ tuyển ban đầu mà còn được các hội đồng tuyển sinh hỏi kỹ về kinh nghiệm làm việc của mình. Tại một số trường, những người phỏng vấn là cựu sinh viên của chương trình Quản trị Kinh doanh, những người chú ý kỹ đến các thị trường khởi nghiệp đang nổi như Việt Nam. Cô nhận ra họ không chỉ tìm kiếm sự xuất sắc ở các ứng viên, mà còn tìm kiếm sự đa dạng về lĩnh vực, kinh nghiệm và tiềm năng khởi nghiệp.

As for scholarships, UC Berkeley Haas initially awarded Tu $60,000. Finding the remaining costs unaffordable, she emailed to request more support. Thanks to her strong entrepreneurial spirit and performance in a follow-up interview, her scholarship was increased by another $20,000. Cornell, UCLA, and Carnegie Mellon also offered similar packages.

• Về học bổng, UC Berkeley Haas ban đầu trao cho Tú 60,000 USD. Thấy chi phí còn lại không thể chi trả được, cô đã gửi email yêu cầu hỗ trợ thêm. Nhờ tinh thần khởi nghiệp mạnh mẽ và thành tích trong buổi phỏng vấn bổ sung, học bổng của cô đã được tăng thêm 20,000 USD. Cornell, UCLA và Carnegie Mellon cũng cung cấp các gói tương tự.

Tran Nguyen Hoang Uyen, Tu's team leader at Chotot, described her as "confident, proactive, and someone who follows through."

• Trần Nguyễn Hoàng Uyên, trưởng nhóm của Tú tại Chotot, mô tả cô là "tự tin, chủ động, và là người luôn thực hiện đến cùng."

Tu herself feels she has grown more disciplined and resilient through the process.

• Tú cảm thấy mình đã trưởng thành hơn, kỷ luật hơn và kiên cường hơn qua quá trình này.

"I've learned to let myself set ambitious goals and create discipline to reach them," she said.

• "Tôi đã học cách để đặt ra những mục tiêu tham vọng và tạo ra kỷ luật để đạt được chúng," cô nói.