Vietnamese teen secures $300K Johns Hopkins scholarship after shifting focus from math to English

Nguyen Duc Bao Khoi, a 12th grader at Ho Chi Minh City's High School for the Gifted, received the news at 3 a.m. in late December.

• Nguyễn Đức Bảo Khôi, học sinh lớp 12 của Trường Phổ thông Năng khiếu TP.HCM, nhận được tin tức vào lúc 3 giờ sáng vào cuối tháng 12.

"I was half-asleep when I opened the email. Then I saw the congratulations and the 80% scholarship. I couldn't believe it. My mom kept asking if it was real, and then my whole family cheered," Khoi recalled.

• "Tôi đang ngủ mơ màng khi mở email. Rồi tôi thấy lời chúc mừng và học bổng 80%. Tôi không thể tin được. Mẹ tôi cứ hỏi liệu điều đó có thật không, và rồi cả gia đình tôi đều reo hò," Khôi nhớ lại.

The offer from Johns Hopkins University, ranked sixth in the U.S. and number one in Biomedical Sciences by U.S. News & World Report, brought immense relief and joy to Khoi and his family. With an acceptance rate of just 7%, the university exceeded their expectations by providing significant financial aid.

• Lời đề nghị từ Đại học Johns Hopkins, xếp hạng thứ sáu tại Mỹ và đứng đầu về Khoa học Y sinh theo U.S. News & World Report, mang lại niềm vui và sự nhẹ nhõm to lớn cho Khôi và gia đình. Với tỷ lệ chấp nhận chỉ 7%, trường đại học này đã vượt qua mong đợi của họ bằng cách cung cấp hỗ trợ tài chính đáng kể.

Johns Hopkins’ annual tuition is $64,730, with total costs, including living expenses, amounting to around $90,000.

• Học phí hàng năm của Johns Hopkins là 64.730 đô la, với tổng chi phí, bao gồm chi phí sinh hoạt, lên đến khoảng 90.000 đô la.

Khoi credited his success to a cohesive application showcasing his academic achievements, research, extracurricular activities, and essays reflecting his passion for Biology and Medicine.

• Khôi cho rằng thành công của mình là nhờ vào một hồ sơ ứng tuyển chặt chẽ, thể hiện thành tích học tập, nghiên cứu, hoạt động ngoại khóa và các bài luận thể hiện đam mê của mình đối với Sinh học và Y học.

"Since I was little, my parents told me medicine is a challenging field. At first, I saw it as a conquest, but later I realized it’s a noble profession," he said.

• "Từ khi còn nhỏ, bố mẹ tôi đã nói với tôi rằng y học là một lĩnh vực đầy thử thách. Ban đầu, tôi coi nó là một cuộc chinh phục, nhưng sau này tôi nhận ra đó là một nghề cao quý," anh nói.

Nguyen Duc Bao Khoi. Photo courtesy of Khoi

• Nguyễn Đức Bảo Khôi. Ảnh do Khôi cung cấp

In middle school, Khoi excelled in Math, Chemistry, and Biology, affirming his aspiration to pursue medicine.

• Ở trường trung học cơ sở, Khôi xuất sắc trong các môn Toán, Hóa học và Sinh học, khẳng định khát vọng theo đuổi y học của mình.

However, in high school, he opted for the English specialization class at the High School for the Gifted, part of Vietnam National University, HCMC as he believed English was essential for studying abroad and adapting to life overseas.

• Tuy nhiên, ở trường trung học phổ thông, anh đã chọn lớp chuyên Tiếng Anh tại Trường Phổ thông Năng khiếu, thuộc Đại học Quốc gia TP.HCM vì anh tin rằng Tiếng Anh là cần thiết để du học và thích nghi với cuộc sống ở nước ngoài.

In 10th grade, Khoi self-studied the 11th-grade curriculum, completing his high school knowledge ahead of schedule. He balanced schoolwork, SAT preparation, AP courses, and extracurricular activities, achieving a GPA of 9.8, an IELTS score of 8.5, a 1560/1600 SAT score, and top AP scores in Math and Chemistry.

• Lên lớp 10, Khôi tự học chương trình lớp 11, hoàn thành kiến thức phổ thông trước thời hạn. Anh cân bằng việc học ở trường, chuẩn bị SAT, các khóa học AP và các hoạt động ngoại khóa, đạt GPA 9.8, điểm IELTS 8.5, điểm SAT 1560/1600 và điểm AP cao nhất trong các môn Toán và Hóa học.

Khoi’s research experience also strengthened his application. He gained hands-on experience in neuroscience at the Vietnam National University’s labs during 10th grade and later joined a research team at the Stem Cell Institute.

• Kinh nghiệm nghiên cứu của Khôi cũng củng cố hồ sơ của anh. Anh đã có kinh nghiệm thực hành trong ngành khoa học thần kinh tại các phòng thí nghiệm của Đại học Quốc gia Việt Nam trong năm lớp 10 và sau đó tham gia nhóm nghiên cứu tại Viện Tế bào Gốc.

In the summer of 11th grade, Khoi undertook a project at the Institute of Applied Materials Science, studying the antioxidant, anti-inflammatory, and antibacterial properties of fishtail palm (Caryota mitis).

• Vào mùa hè lớp 11, Khôi thực hiện một dự án tại Viện Khoa học Vật liệu Ứng dụng, nghiên cứu các đặc tính chống oxi hóa, chống viêm và kháng khuẩn của cây đuôi cá (Caryota mitis).

Khoi recalled that at the start of the project, he had no clue what a fishtail palm was.

• Khôi nhớ lại rằng khi bắt đầu dự án, anh không biết cây đuôi cá là gì.

He was totally new to the equipment and had no idea how to measure anything. There were days when he spent from 8 a.m. to 5 p.m. just peeling stuff, mixing chemicals, and running tests that kept failing. The worst part was the 20-km commute to the lab in the city's outlying district of Hoc Mon every day.

• Anh hoàn toàn mới với các thiết bị và không biết cách đo lường bất cứ thứ gì. Có những ngày anh dành từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều chỉ để lột vỏ, trộn hóa chất và thực hiện các thử nghiệm mà cứ thất bại. Phần tồi tệ nhất là quãng đường 20 km để đến phòng thí nghiệm ở huyện Hóc Môn xa xôi mỗi ngày.

It was during this time he wouldn't get home until it was dark and had to grab dinner on a bus before heading to his tutoring classes.

• Trong thời gian này, anh không về nhà cho đến khi trời tối và phải ăn tối trên xe buýt trước khi đến các lớp học gia sư.

Despite all the challenges he persevered. "When I felt like giving up, I reminded myself to push a little further. I didn't want to regret not giving my all," he said.

• Dù đối mặt với nhiều thử thách, anh vẫn kiên trì. "Khi tôi cảm thấy muốn bỏ cuộc, tôi tự nhắc mình cố gắng thêm một chút nữa. Tôi không muốn hối tiếc vì đã không cống hiến hết mình," anh nói.

For his personal essay, Khoi had been preparing since March, but five days before the submission deadline, under the guidance of his teachers, he decided to change everything. He chose to recount his journey of realizing the importance of silent contributions to society.

• Với bài luận cá nhân, Khôi đã chuẩn bị từ tháng Ba, nhưng năm ngày trước hạn nộp, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, anh quyết định thay đổi mọi thứ. Anh chọn kể về hành trình nhận ra tầm quan trọng của những đóng góp thầm lặng cho xã hội.

Khoi begins his essay with the image of his mother's fingerprint - a unique mark that identifies and locates an individual in the vast expanse of society. Due to dry and peeling skin, his mother is almost unable to use her fingerprint, even for simple tasks like unlocking doors or phones. Yet, she still manages to "locate" herself through her contributions to society and as a caring family member, exerting a profound influence on all of his choices.

• Khôi bắt đầu bài luận với hình ảnh dấu vân tay của mẹ - một dấu ấn độc nhất vô nhị xác định và định vị một cá nhân trong bức tranh rộng lớn của xã hội. Do da khô và bong tróc, mẹ của anh hầu như không thể sử dụng dấu vân tay của mình, ngay cả với các nhiệm vụ đơn giản như mở khóa cửa hay điện thoại. Tuy nhiên, bà vẫn quản lý "định vị" bản thân thông qua những đóng góp cho xã hội và như một thành viên gia đình chăm sóc, ảnh hưởng sâu sắc đến tất cả các lựa chọn của anh.

He then drew inspiration from his mother’s hardworking hands, which bore the signs of sacrifice, and his volunteer experience at an orphanage in the Mekong Delta, where he witnessed the value of small, unnoticed acts of kindness.

• Anh sau đó lấy cảm hứng từ đôi tay chăm chỉ của mẹ, mang dấu vết của sự hy sinh, và kinh nghiệm tình nguyện của anh tại một trại trẻ mồ côi ở Đồng bằng sông Cửu Long, nơi anh chứng kiến giá trị của những hành động tốt nhỏ bé, không được chú ý.

Tran Nam Dung, Deputy Principal of the High School for the Gifted, praised Khoi’s persistence and intellectual curiosity. "Khoi’s commitment to improvement and excellence is remarkable," he said.

• Trần Nam Dũng, Phó Hiệu trưởng Trường Phổ thông Năng khiếu, ca ngợi sự kiên trì và tò mò trí tuệ của Khôi. "Sự cam kết của Khôi đối với sự cải tiến và xuất sắc là đáng chú ý," ông nói.

While Khoi is nearly certain to attend Johns Hopkins in the fall of 2025, he remains focused on preparing for Vietnam’s national high school graduation exams and applying to Ho Chi Minh City Medicine and Pharmacy University as a backup.

• Trong khi Khôi gần như chắc chắn sẽ theo học tại Johns Hopkins vào mùa thu năm 2025, anh vẫn tập trung vào việc chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp trung học quốc gia của Việt Nam và nộp đơn vào Đại học Y dược TP.HCM như một phương án dự phòng.