Vietnamese teen admitted to 5 US universities with essay on Mekong Delta's saltwater intrusion

Nguyen Minh Quan, a 12th-grader at Dinh Thien Ly Secondary and High School, received the letters from the five U.S. universities at the end of January.

• Nguyễn Minh Quân, học sinh lớp 12 tại trường Trung học cơ sở và Trung học phổ thông Đinh Thiện Lý, đã nhận được thư từ năm trường đại học Mỹ vào cuối tháng 1.

Among them, Vanderbilt was the school he most wanted to attend. According to the 2025 ranking by U.S. News & World Report, the university ranks 18th in the U.S. and is well known for its programs in engineering and business.

• Trong số đó, Vanderbilt là trường mà Quân mong muốn theo học nhất. Theo bảng xếp hạng năm 2025 của U.S. News & World Report, trường này xếp hạng 18 tại Mỹ và nổi tiếng với các chương trình kỹ thuật và kinh doanh.

"Receiving the congratulatory letter, my family and I were thrilled. It feels like a well-earned result after all the hard work," Quan shared.

• "Khi nhận được thư chúc mừng, gia đình và tôi rất vui mừng. Cảm giác như là một kết quả xứng đáng sau mọi nỗ lực," Quân chia sẻ.

Nguyen Minh Quan in a photo he provides.

• Nguyễn Minh Quân trong một bức ảnh mà em cung cấp.

Quan recalled his childhood fascination with Lego assembly, starting with simple shapes like houses and progressing to more complex sets like cars, airplanes, and ships. This interest led him to attend robotics summer camps, where he learned to assemble devices and write code, eventually deciding to pursue mechanical engineering.

• Quân nhớ lại niềm đam mê thời thơ ấu với việc lắp ráp Lego, bắt đầu từ những hình dạng đơn giản như ngôi nhà và dần dần tiến tới các bộ phức tạp hơn như ô tô, máy bay và tàu thuyền. Sự quan tâm này đã dẫn em tới các trại hè về robot, nơi em học cách lắp ráp thiết bị và viết mã, cuối cùng quyết định theo đuổi ngành kỹ thuật cơ khí.

He chose Vanderbilt University because of its moderate size, the abundance of group collaboration opportunities for students, and the easy access to projects and research alongside leading professors.

• Em chọn Đại học Vanderbilt vì kích thước vừa phải, nhiều cơ hội hợp tác nhóm cho sinh viên và dễ dàng tiếp cận các dự án và nghiên cứu cùng các giáo sư hàng đầu.

Beginning preparations for his study abroad application in the 11th grade, Quan was under constant pressure as he had to quickly gather information, take the IELTS and SAT exams, write essays, engage in extracurricular activities, and maintain a high GPA. He assessed his SAT score (1500/1600) and GPA (9.4) as not exceptionally high, but he felt his application was coherent, with a clear theme in his essay, research, and extracurricular activities.

• Bắt đầu chuẩn bị cho hồ sơ du học từ lớp 11, Quân luôn chịu áp lực khi phải nhanh chóng thu thập thông tin, thi IELTS và SAT, viết bài luận, tham gia các hoạt động ngoại khóa và duy trì điểm trung bình cao. Em đánh giá điểm SAT (1500/1600) và điểm trung bình (9.4) của mình không phải là quá cao, nhưng em cảm thấy hồ sơ của mình rất mạch lạc, với chủ đề rõ ràng trong bài luận, nghiên cứu và các hoạt động ngoại khóa.

In his main essay, Quan addressed the issue of drought and saltwater intrusion in the Mekong Delta.

• Trong bài luận chính, Quân đã đề cập đến vấn đề hạn hán và xâm nhập mặn ở đồng bằng sông Cửu Long.

Often referred to as the rice basket of Vietnam, the delta is a vast network of rivers, canals, and lush landscapes in the southern part of the country. This region is known for its rich agricultural productivity, vibrant floating markets, and traditional rural life.

• Thường được gọi là vựa lúa của Việt Nam, đồng bằng này là một mạng lưới rộng lớn của sông, kênh rạch và cảnh quan xanh tươi ở miền Nam đất nước. Khu vực này nổi tiếng với năng suất nông nghiệp phong phú, các chợ nổi sôi động và đời sống nông thôn truyền thống.

Quan began his essay by describing how some residents in his hometown of Tien Giang Province had to travel dozens of kilometers to fetch fresh water from a commune center during the dry season. They used this water sparingly for drinking and cooking, while bathing and washing were done with water from contaminated wells or canals.

• Quân bắt đầu bài luận của mình bằng cách mô tả cách một số cư dân ở quê nhà tỉnh Tiền Giang phải đi hàng chục cây số để lấy nước ngọt từ trung tâm xã trong mùa khô. Họ sử dụng nước này một cách tiết kiệm để uống và nấu ăn, trong khi việc tắm rửa và giặt giũ được thực hiện bằng nước từ các giếng hoặc kênh rạch bị ô nhiễm.

Initially, Quan thought he could help them by organizing donations and giving out gifts. However, he realized that this approach only addressed the surface of the issue. The root problem was the water source, which could not be changed overnight by individuals alone.

• Ban đầu, Quân nghĩ rằng em có thể giúp đỡ họ bằng cách tổ chức quyên góp và phát quà. Tuy nhiên, em nhận ra rằng cách tiếp cận này chỉ giải quyết bề mặt của vấn đề. Vấn đề gốc rễ là nguồn nước, không thể thay đổi qua đêm chỉ bằng nỗ lực của cá nhân.

In the early part of his senior year in high school, Quan collaborated with a student from the HCMC University of Technology under Vietnam National University to research and create a device to measure water quality. The device was simple, compact, and capable of measuring pH levels and dissolved solids to help people determine if the water was safe to drink.

• Trong phần đầu của năm học cuối cấp, Quân đã hợp tác với một sinh viên từ Đại học Bách Khoa Thành phố Hồ Chí Minh thuộc Đại học Quốc gia Việt Nam để nghiên cứu và tạo ra một thiết bị đo chất lượng nước. Thiết bị đơn giản, nhỏ gọn và có khả năng đo độ pH và chất rắn hòa tan để giúp người dân xác định xem nước có an toàn để uống hay không.

Nguyen Minh Quan (R) guides people in Tien Giang to use water quality meters, October 2024. Photo courtesy of Quan

• Nguyễn Minh Quân (phải) hướng dẫn người dân Tiền Giang sử dụng máy đo chất lượng nước, tháng 10 năm 2024. Ảnh do Quân cung cấp

At the end of his essay, Quan expressed his desire to learn more about science and technology to find sustainable solutions for the people in his hometown.

• Cuối bài luận của mình, Quân bày tỏ mong muốn học hỏi thêm về khoa học và công nghệ để tìm ra các giải pháp bền vững cho người dân quê hương.

"I rewrote and erased my essay countless times, feeling pressure to make it impressive. But in the end, I realized I should write about something closest to my heart, and natural emotions would connect with the admissions board," Quan said.

• "Tôi đã viết lại và xóa bài luận của mình không biết bao nhiêu lần, cảm thấy áp lực để làm cho nó ấn tượng. Nhưng cuối cùng, tôi nhận ra rằng nên viết về điều gì đó gần gũi nhất với trái tim mình, và cảm xúc tự nhiên sẽ kết nối với hội đồng tuyển sinh," Quân nói.

When introducing his extracurricular activities, Quan chose to talk about the "four houses" system at his school. Similar to Harry Potter, students are divided into four "houses," each with its own mascot, slogan, color, and traditions. Besides their main classes, all self-study time and extracurricular activities are organized by these groups.

• Khi giới thiệu về các hoạt động ngoại khóa, Quân chọn nói về hệ thống "bốn nhà" tại trường mình. Tương tự như Harry Potter, học sinh được chia thành bốn "nhà," mỗi nhà có linh vật, khẩu hiệu, màu sắc và truyền thống riêng. Bên cạnh các lớp học chính, tất cả thời gian tự học và các hoạt động ngoại khóa đều do các nhóm này tổ chức.

"This is what makes me most proud and connected with my school. In each activity, members always give their best for the honor of their house," Quan said.

• "Đây là điều khiến tôi tự hào nhất và cảm thấy gắn kết với trường mình. Trong mỗi hoạt động, các thành viên luôn cố gắng hết sức vì danh dự của nhà mình," Quân nói.

In the summer of his 11th grade, Quan was responsible for planning volunteer trips, sports competitions, academic talks, and reading sessions for more than 250 members. This helped him build confidence and become more dynamic.

• Trong mùa hè lớp 11, Quân chịu trách nhiệm lập kế hoạch cho các chuyến tình nguyện, các cuộc thi thể thao, các buổi nói chuyện học thuật và các buổi đọc sách cho hơn 250 thành viên. Điều này giúp em xây dựng sự tự tin và trở nên năng động hơn.

Nguyen Duc Huy, one of his teachers, said he initially worried that Quan would not be able to manage the job due to his somewhat shy personality. After some time, the teacher assessed that Quan had learned to manage and delegate tasks based on each member's strengths to ensure smooth operations.

• Nguyễn Đức Huy, một trong những giáo viên của Quân, cho biết ban đầu ông lo lắng rằng Quân sẽ không thể quản lý công việc vì tính cách hơi nhút nhát của mình. Sau một thời gian, giáo viên đánh giá rằng Quân đã học cách quản lý và phân công nhiệm vụ dựa trên thế mạnh của từng thành viên để đảm bảo hoạt động trơn tru.

"Quan has improved rapidly, demonstrating leadership skills, passion, and responsibility," Huy said.

• "Quân đã tiến bộ nhanh chóng, thể hiện kỹ năng lãnh đạo, đam mê và trách nhiệm," Huy nói.

Quan hopes that his four years at university will be a time for him to experience independence, explore his abilities, and learn about advancements in science and technology in the U.S.

• Quân hy vọng rằng bốn năm đại học sẽ là thời gian để em trải nghiệm sự độc lập, khám phá khả năng của mình và tìm hiểu về các tiến bộ khoa học và công nghệ ở Mỹ.

"I hope to continue developing research projects and create devices to address environmental and health issues in the community," he said.

• "Tôi hy vọng sẽ tiếp tục phát triển các dự án nghiên cứu và tạo ra các thiết bị giải quyết các vấn đề môi trường và sức khỏe trong cộng đồng," em nói.