Vietnamese teacher rises from family coffee farm to full professor in US

Nguyen Trong Toan, 43, is now a professor at Pennsylvania State University, which is ranked 17th among public universities in the U.S. according to U.S. News & World Report.

• Nguyễn Trọng Toàn, 43 tuổi, hiện là giáo sư tại Đại học Bang Pennsylvania, xếp hạng 17 trong số các trường đại học công lập tại Mỹ theo U.S. News & World Report.

In addition to teaching, his primary focus is research in mathematical physics, encompassing fluid mechanics, aerodynamics, quantum mechanics, and relativity theory.

• Ngoài việc giảng dạy, trọng tâm chính của ông là nghiên cứu trong lĩnh vực vật lý toán học, bao gồm cơ học chất lỏng, khí động học, cơ học lượng tử, và thuyết tương đối.

The Vietnamese professor has earned numerous accolades in mathematics, the most notable being the Centennial Fellowship from the American Mathematical Society in 2018 and the T. Brooke Benjamin Prize at the 2022 Society for Industrial and Applied Mathematics Conference on Nonlinear Waves and Coherent Structures.

• Giáo sư người Việt này đã giành được nhiều giải thưởng trong toán học, nổi bật nhất là Học bổng Centennial từ Hiệp hội Toán học Mỹ năm 2018 và Giải thưởng T. Brooke Benjamin tại Hội nghị về Sóng phi tuyến và Cấu trúc nhất quán của Hiệp hội Toán học Công nghiệp và Ứng dụng năm 2022.

Professor Nguyen Trong Toan lectures at Pennsylvania State University in January, 2024. Photo courtesy of Nguyen Trong Toan

• Giáo sư Nguyễn Trọng Toàn giảng dạy tại Đại học Bang Pennsylvania vào tháng 1 năm 2024. Ảnh do Nguyễn Trọng Toàn cung cấp

"Despite starting from a challenging background, I hope to show people that we are all born to succeed," Toan said.

• "Dù xuất phát điểm từ một hoàn cảnh khó khăn, tôi hy vọng có thể cho mọi người thấy rằng tất cả chúng ta đều sinh ra để thành công," Toàn nói.

Born into a poor family from Nghe An Province that relocated to the Central Highlands province of Dak Lak in 1979 under an economic resettlement initiative, Toan's early life was marked by modest means. His mother worked as a primary school teacher in the village's only school, while his father planted coffee on the family's garden.

• Sinh ra trong một gia đình nghèo ở tỉnh Nghệ An, chuyển đến tỉnh Đắk Lắk ở Tây Nguyên vào năm 1979 theo một chương trình tái định cư kinh tế, cuộc sống ban đầu của Toàn đầy gian khó. Mẹ ông làm giáo viên tiểu học tại trường duy nhất trong làng, còn bố ông trồng cà phê trong vườn gia đình.

During the mid-1990s, rising coffee prices enabled many villagers to build homes and buy motorbikes. Toan contemplated leaving school to join his friends in coffee farming.

• Giữa những năm 1990, giá cà phê tăng giúp nhiều người dân làng xây nhà và mua xe máy. Toàn đã suy nghĩ về việc bỏ học để cùng bạn bè làm nông trồng cà phê.

"But my parents believed that education was the right path to change our fate. They told me I had to continue my studies," Toan recalled.

• "Nhưng bố mẹ tôi tin rằng giáo dục là con đường đúng đắn để thay đổi số phận. Họ bảo tôi phải tiếp tục học," Toàn nhớ lại.

With his family's encouragement, Toan was admitted to the inaugural talent bachelor’s program in Mathematics at the University of Natural Sciences, part of Vietnam National University (VNU), Ho Chi Minh City, in 1998.

• Với sự khuyến khích của gia đình, Toàn đã được nhận vào chương trình cử nhân tài năng đầu tiên về Toán học tại Đại học Khoa học Tự nhiên, thuộc Đại học Quốc gia Việt Nam (VNU), Thành phố Hồ Chí Minh, vào năm 1998.

Toan attributes much of his success to the opportunities he received in college. The specialized program provided close mentorship from professors and a stimulating academic environment. "In an excellent group, no one tolerates mediocrity. Being among talented people forces you to become better," he said.

• Toàn cho rằng nhiều thành công của mình là nhờ những cơ hội nhận được trong thời gian học đại học. Chương trình chuyên biệt này cung cấp sự hướng dẫn chặt chẽ từ các giáo sư và một môi trường học thuật kích thích. "Trong một nhóm xuất sắc, không ai dung túng cho sự tầm thường. Ở giữa những người tài giỏi buộc bạn phải trở nên tốt hơn," ông nói.

After graduating in 2002, he briefly worked at a computing company, earning VND4.5 million (US$177.55) per month, but was restricted from bringing his math books to study. Realizing that his passion lay in mathematics, he left the job after a few months to return as a teaching assistant at his university, accepting a salary one-tenth of his previous pay.

• Sau khi tốt nghiệp năm 2002, ông làm việc một thời gian ngắn tại một công ty máy tính, kiếm được 4,5 triệu VND (177,55 USD) mỗi tháng, nhưng bị hạn chế mang sách toán để học. Nhận ra đam mê của mình nằm ở toán học, ông đã từ bỏ công việc sau vài tháng để trở lại làm trợ giảng tại trường đại học, chấp nhận mức lương bằng một phần mười so với trước đó.

During this period, his family provided financial support, even as they still had to pay for his two younger siblings' university education. One of Toan’s professors, Dang Duc Trong, showed his support by letting Toan and other students live in his home rent-free.

• Trong thời gian này, gia đình ông đã hỗ trợ tài chính, dù vẫn phải chi trả học phí cho hai em trai của ông. Một trong những giáo sư của Toàn, Đặng Đức Trọng, đã cho Toàn và các sinh viên khác sống miễn phí tại nhà của mình.

It was around this time that Toan met Professor Le Dung, who encouraged him to pursue a master’s program under his mentorship at the University of Texas, San Antonio (UTSA). Despite the school being a small institution with limited research resources, Toan saw it as an opportunity to learn and grow.

• Chính trong khoảng thời gian này, Toàn gặp Giáo sư Lê Dũng, người khuyến khích ông theo đuổi chương trình thạc sĩ dưới sự hướng dẫn của ông tại Đại học Texas, San Antonio (UTSA). Dù trường này là một cơ sở nhỏ với nguồn tài nguyên nghiên cứu hạn chế, Toàn nhìn nhận đây là cơ hội để học hỏi và phát triển.

"Going to new places, learning new things, and doing things I’d never done felt like the right path," he said.

• "Đến những nơi mới, học những điều mới, và làm những việc tôi chưa từng làm cảm thấy là con đường đúng đắn," ông nói.

He arrived in the U.S. in 2004, navigating language barriers and balancing his studies with teaching assistant duties. Over time, Toan adapted, completing his master’s degree in 2006 with six published papers in international journals.

• Ông đến Mỹ năm 2004, vượt qua rào cản ngôn ngữ và cân bằng việc học với nhiệm vụ trợ giảng. Theo thời gian, Toàn đã thích nghi, hoàn thành bằng thạc sĩ năm 2006 với sáu bài báo được công bố trên các tạp chí quốc tế.

For his Ph.D., Toan had two choices: New York University, which required tuition for the first two years, or Indiana University, which offered a full scholarship for five years. Choosing financial stability, he enrolled at Indiana University.

• Để lấy bằng tiến sĩ, Toàn có hai lựa chọn: Đại học New York, yêu cầu học phí trong hai năm đầu tiên, hoặc Đại học Indiana, cung cấp học bổng toàn phần trong năm năm. Chọn sự ổn định tài chính, ông đã ghi danh vào Đại học Indiana.

At Indiana, Toan was captivated by Professor Kevin Zumbrun’s teaching and eventually secured his mentorship by solving two of Zumbrun’s problems in stability theory in 2008. Professor Zumbrun initially advised Toan to pursue popular fields like computational mathematics, but Toan took a different path.

• Tại Indiana, Toàn bị cuốn hút bởi việc giảng dạy của Giáo sư Kevin Zumbrun và cuối cùng đã đạt được sự hướng dẫn của ông bằng cách giải quyết hai trong số các vấn đề của Zumbrun về lý thuyết ổn định vào năm 2008. Giáo sư Zumbrun ban đầu khuyên Toàn theo đuổi các lĩnh vực phổ biến như toán học tính toán, nhưng Toàn đã chọn con đường khác.

"Following trends means you’ll never catch up," Toan said.

• "Theo đuổi xu hướng nghĩa là bạn sẽ không bao giờ bắt kịp," Toàn nói.

He chose to explore mathematical frameworks for understanding physical phenomena. His independent study was published in Duke Mathematical Journal, one of the leading mathematics journals, helping him complete his Ph.D. in just three years by 2009.

• Ông đã chọn khám phá các khung toán học để hiểu các hiện tượng vật lý. Nghiên cứu độc lập của ông đã được công bố trên Tạp chí Toán học Duke, một trong những tạp chí toán học hàng đầu, giúp ông hoàn thành tiến sĩ chỉ trong ba năm vào năm 2009.

After a postdoctoral year in France, Toan returned to the U.S. as an Assistant Professor at Brown University, an Ivy League school. In 2013, he joined Pennsylvania State University, advancing to Associate Professor within five years and reaching Full Professor, the highest academic rank, in 2022. He has since been invited to lecture at Princeton, MIT, Berkeley, Stanford, and other prestigious institutions worldwide.

• Sau một năm sau tiến sĩ tại Pháp, Toàn trở lại Mỹ làm Trợ lý Giáo sư tại Đại học Brown, một trường thuộc Ivy League. Năm 2013, ông gia nhập Đại học Bang Pennsylvania, tiến lên bậc Phó Giáo sư trong vòng năm năm và đạt đến bậc Giáo sư Toàn phần, bậc học thuật cao nhất, vào năm 2022. Từ đó, ông đã được mời giảng dạy tại Princeton, MIT, Berkeley, Stanford, và các cơ sở danh tiếng khác trên toàn thế giới.

Nguyen Trong Toan (L) and Frederic Rousset, Director of the Mathematics Department of Orsay Paris-Saclay University in France, in July, 2024. Photo courtesy of Nguyen Trong Toan

• Nguyễn Trọng Toàn (bên trái) và Frédéric Rousset, Giám đốc Khoa Toán học của Đại học Paris-Saclay tại Pháp, vào tháng 7 năm 2024. Ảnh do Nguyễn Trọng Toàn cung cấp

Princeton’s Professor Sergiu Klainerman said that "Toan is an outstanding scientist, full of energy and ideas, with a great sense of mathematical aesthetics.

• Giáo sư Sergiu Klainerman của Đại học Princeton cho biết "Toàn là một nhà khoa học xuất sắc, đầy năng lượng và ý tưởng, với một cảm nhận tuyệt vời về thẩm mỹ toán học.

"He tackles deep and challenging problems while maintaining broad scientific interests."

• "Ông giải quyết các vấn đề sâu sắc và thách thức trong khi duy trì sự quan tâm rộng lớn về khoa học."

Reflecting on his journey, Toan believes in the importance of self-dialogue when facing seemingly unsolvable problems. "It's either a lack of knowledge or a stagnant mindset," he said. He often re-examines basic principles and breaks rules to simplify challenges. Despite changes in research direction, giving up was never an option.

• Nhìn lại hành trình của mình, Toàn tin vào tầm quan trọng của việc đối thoại với bản thân khi đối mặt với những vấn đề tưởng chừng không thể giải quyết. "Đó là thiếu kiến thức hoặc một tư duy trì trệ," ông nói. Ông thường xem xét lại các nguyên tắc cơ bản và phá vỡ các quy tắc để đơn giản hóa thách thức. Dù có sự thay đổi trong hướng nghiên cứu, từ bỏ chưa bao giờ là lựa chọn.

To enrich his knowledge, Toan not only reads but also teaches. Since his Ph.D. days, he has organized research-focused classes for students and colleagues.

• Để làm giàu kiến thức, Toàn không chỉ đọc mà còn giảng dạy. Từ thời kỳ tiến sĩ, ông đã tổ chức các lớp học tập trung vào nghiên cứu cho sinh viên và đồng nghiệp.

Part of his mission is to connect Vietnamese students with global experts and study opportunities. In 2008, he co-founded the "Summer Meeting" program at the University of Natural Sciences. In 2014, he helped organize the first summer school on partial differential equations and applied mathematics in Hanoi, drawing nearly 100 students and numerous international professors.

• Một phần sứ mệnh của ông là kết nối sinh viên Việt Nam với các chuyên gia toàn cầu và các cơ hội học tập. Năm 2008, ông đồng sáng lập chương trình "Hội nghị mùa hè" tại Đại học Khoa học Tự nhiên. Năm 2014, ông đã giúp tổ chức trường hè đầu tiên về phương trình vi phân và toán học ứng dụng tại Hà Nội, thu hút gần 100 sinh viên và nhiều giáo sư quốc tế.

His efforts continued with the Vietnam Institute for Advanced Study in Mathematics, hosting summer schools on Mathematical Physics in Hanoi (2022), Quy Nhon (2023), and Hue (2024), featuring over 30 professors from 15 countries and around 100 students.

• Nỗ lực của ông tiếp tục với Viện Nghiên cứu Cao cấp Toán học Việt Nam, tổ chức các trường hè về Vật lý Toán học tại Hà Nội (2022), Quy Nhơn (2023), và Huế (2024), với sự tham gia của hơn 30 giáo sư từ 15 quốc gia và khoảng 100 sinh viên.

Toan's message to students emphasizes perseverance: "Effort creates opportunities. Keep striving to excel in what you do well and take on new challenges. Don’t settle too soon."

• Thông điệp của Toàn gửi đến sinh viên nhấn mạnh sự kiên trì: "Nỗ lực tạo ra cơ hội. Hãy tiếp tục phấn đấu để xuất sắc trong những gì bạn làm tốt và đón nhận những thử thách mới. Đừng chấp nhận quá sớm."