Vietnamese student, driven by father's battle with Parkinson's, wins PhD pharmaceutical scholarship in Singapore

Vu Thi Thanh Nhan, a final-year student in pharmaceutical chemistry at the University of Science, Vietnam National University, Hanoi, received the scholarship offer from NUS in mid-February.

• Vũ Thị Thanh Nhàn, sinh viên năm cuối ngành hóa dược tại Đại học Khoa học Tự nhiên, Đại học Quốc gia Việt Nam, Hà Nội, nhận được lời mời học bổng từ NUS vào giữa tháng Hai.

NUS ranks 8th globally in the 2025 QS World University Rankings by British higher education analytics firm Quacquarelli Symonds. Nhan's scholarship covers tuition fees and a monthly stipend of SG$3,300 (US$2,473).

• NUS xếp hạng 8 toàn cầu trong Bảng xếp hạng Đại học Thế giới QS 2025 của công ty phân tích giáo dục đại học Quacquarelli Symonds của Anh. Học bổng của Nhàn bao gồm học phí và trợ cấp hàng tháng trị giá 3.300 đô la Singapore (2.473 đô la Mỹ).

"I was overjoyed, though also a bit anxious," she said.

• "Tôi rất vui mừng, nhưng cũng có chút lo lắng," cô nói.

"It was the only university I applied to because I had not graduated yet at the time."

• "Đó là trường đại học duy nhất tôi nộp đơn vì khi đó tôi chưa tốt nghiệp."

Vu Thi Thanh Nhan. Photo by VnExpress/Duong Tam

• Vũ Thị Thanh Nhàn. Ảnh: VnExpress/Dương Tâm

Nhan chose Singapore as she wants to study abroad but still be able to visit home easily.

• Nhàn chọn Singapore vì cô muốn du học nhưng vẫn có thể dễ dàng về thăm nhà.

Her father passed away more than two years ago, and her mother, now over 65, lives alone in their hometown in Hai Duong Province, near Hanoi.

• Cha cô qua đời hơn hai năm trước, và mẹ cô, nay đã trên 65 tuổi, sống một mình ở quê nhà tại tỉnh Hải Dương, gần Hà Nội.

Since third grade, Nhan had witnessed her father struggle with Parkinson's disease, which progressively robbed him of his independence. By the time she reached 11th grade, his condition had worsened, prompting her mother, an engineer, to change jobs to spend more time caring for him.

• Từ lớp ba, Nhàn đã chứng kiến cha mình vật lộn với bệnh Parkinson, căn bệnh dần dần cướp đi sự tự lập của ông. Đến khi cô học lớp 11, tình trạng của ông đã xấu đi, khiến mẹ cô, một kỹ sư, phải thay đổi công việc để dành nhiều thời gian chăm sóc ông.

During this time, Nhan developed an interest in medicine and pharmacy and chose to pursue pharmaceutical chemistry at the University of Science. In 2021, she scored 25.55 points (out of 30) on the Math, Physics, and Chemistry tests of the national high school graduation exam to secure admission to the program.

• Trong thời gian này, Nhàn phát triển niềm đam mê với y học và dược học và chọn theo đuổi ngành hóa dược tại Đại học Khoa học Tự nhiên. Năm 2021, cô đạt 25,55 điểm (trên tổng số 30) trong các bài thi Toán, Lý và Hóa của kỳ thi tốt nghiệp trung học quốc gia để được nhận vào chương trình.

By the end of her first year, just as she was adjusting to university life, she was dealt a devastating blow—her father's health deteriorated, and he passed away. His death strengthened her resolve to study harder, hoping to contribute to developing treatments for similar diseases.

• Vào cuối năm đầu tiên, khi cô vừa thích nghi với cuộc sống đại học, cô đã phải đối mặt với cú sốc lớn khi sức khỏe cha cô xấu đi và ông qua đời. Sự ra đi của ông càng củng cố quyết tâm học tập của cô, hy vọng đóng góp vào việc phát triển các phương pháp điều trị cho các bệnh tương tự.

Her professors, recognizing her dedication, encouraged her to consider studying abroad. They advised that a strong research background was essential for a career in pharmaceutical chemistry, setting her on a path toward postgraduate study.

• Các giáo sư của cô, nhận thấy sự cống hiến của cô, đã khuyến khích cô xem xét việc du học. Họ khuyên rằng nền tảng nghiên cứu mạnh mẽ là cần thiết cho sự nghiệp trong ngành hóa dược, định hướng cô đến con đường học tập sau đại học.

Determined to enhance her skills, Nhan worked on improving her English and gaining research experience.

• Quyết tâm nâng cao kỹ năng, Nhàn đã cải thiện tiếng Anh và tích lũy kinh nghiệm nghiên cứu.

"With English, I had to start from the basics—phonetic symbols and essential vocabulary. It was quite challenging," she recalled. After a year of consistent effort, she achieved an IELTS score of 6.0.

• "Với tiếng Anh, tôi phải bắt đầu từ cơ bản—các ký hiệu phiên âm và từ vựng thiết yếu. Điều đó khá thách thức," cô nhớ lại. Sau một năm nỗ lực đều đặn, cô đạt điểm IELTS 6.0.

In her second year, she joined the Pharmaceutical Chemistry and Organic Synthesis Laboratory of Associate Professor Mac Dinh Hung.

• Trong năm thứ hai, cô gia nhập Phòng thí nghiệm Hóa Dược và Tổng hợp Hữu cơ của Phó Giáo sư Mạc Đình Hùng.

"I was impressed when she interviewed for the lab and mentioned how her father’s passing from Parkinson’s motivated her to pursue drug synthesis," Professor Hung recalled.

• "Tôi ấn tượng khi cô ấy phỏng vấn vào phòng thí nghiệm và đề cập đến việc cha cô qua đời vì Parkinson đã thúc đẩy cô theo đuổi tổng hợp thuốc," Giáo sư Hùng nhớ lại.

Though her academic foundation was not as strong as those from specialized high schools, her clear goals convinced Hung to accept her into the lab. Within months, he entrusted her with an independent research project.

• Mặc dù nền tảng học vấn của cô không mạnh như những người từ các trường chuyên, mục tiêu rõ ràng của cô đã thuyết phục Hùng chấp nhận cô vào phòng thí nghiệm. Trong vòng vài tháng, ông đã tin tưởng giao cho cô một dự án nghiên cứu độc lập.

Nine months later, Nhan became the lead author of a research paper published in Advanced Synthesis and Catalysis, a prestigious Q1 journal. The study introduced a new method for synthesizing selective derivatives of furan and dihydrofuran, compounds with potential applications in antibacterial, antifungal, cosmetic, and perfume industries.

• Chín tháng sau, Nhàn trở thành tác giả chính của một bài báo nghiên cứu được xuất bản trên tạp chí Advanced Synthesis and Catalysis, một tạp chí Q1 uy tín. Nghiên cứu đã giới thiệu một phương pháp mới để tổng hợp các dẫn xuất chọn lọc của furan và dihydrofuran, các hợp chất có tiềm năng ứng dụng trong các ngành công nghiệp kháng khuẩn, kháng nấm, mỹ phẩm và nước hoa.

"Initially, we planned to synthesize a furan compound, but during the research, we discovered conditions that allowed us to synthesize dihydrofuran as well. That unexpected finding made research even more exciting for me," she said.

• "Ban đầu, chúng tôi dự định tổng hợp một hợp chất furan, nhưng trong quá trình nghiên cứu, chúng tôi phát hiện ra các điều kiện cho phép chúng tôi tổng hợp cả dihydrofuran. Phát hiện bất ngờ đó đã làm cho nghiên cứu trở nên thú vị hơn đối với tôi," cô nói.

Path to NUS scholarship

• Con đường đến học bổng NUS

In her third year, Nhan was selected to represent her university at a two-week summer program at NUS, where she presented her research, toured state-of-the-art facilities, and conducted experiments.

• Trong năm thứ ba, Nhàn được chọn đại diện cho trường tham gia một chương trình hè hai tuần tại NUS, nơi cô đã trình bày nghiên cứu của mình, tham quan các cơ sở hiện đại và tiến hành thí nghiệm.

Vu Thi Thanh Nhan poses with her project when attending a summer school at NUS. Photo coutersy of Nhan

• Vũ Thị Thanh Nhàn chụp ảnh cùng dự án của mình khi tham gia trường hè tại NUS. Ảnh do Nhàn cung cấp

The experience, along with NUS’s modern infrastructure and enthusiastic professors, convinced her to apply for a PhD scholarship there.

• Trải nghiệm này, cùng với cơ sở hạ tầng hiện đại của NUS và các giáo sư nhiệt tình, đã thuyết phục cô nộp đơn xin học bổng Tiến sĩ tại đây.

Upon returning to Vietnam, she researched NUS faculty members and reached out to two professors whose work aligned with her interests. After participating in two interviews, each lasting 45 to 60 minutes, she was selected by the head of the NUS Chemistry Department.

• Sau khi trở về Việt Nam, cô đã nghiên cứu về các giảng viên của NUS và liên hệ với hai giáo sư có công trình phù hợp với sở thích của cô. Sau khi tham gia hai cuộc phỏng vấn, mỗi cuộc kéo dài từ 45 đến 60 phút, cô đã được chọn bởi trưởng Khoa Hóa học của NUS.

She then submitted her PhD application, highlighting her research achievements, English proficiency, and a GPA of 3.76/4. Along with these credentials, she included recommendation letters from her professors and a personal motivation letter, in which she detailed her commitment to pharmaceutical chemistry, inspired by her father's battle with Parkinson's disease.

• Cô sau đó đã nộp đơn xin học Tiến sĩ, nêu bật các thành tựu nghiên cứu, khả năng tiếng Anh và GPA 3.76/4. Cùng với những thông tin này, cô gửi kèm các thư giới thiệu từ các giáo sư của mình và một thư động lực cá nhân, trong đó cô chi tiết hóa cam kết của mình đối với ngành hóa dược, được truyền cảm hứng từ cuộc chiến của cha cô với bệnh Parkinson.

Nhan graduated from university one semester early in January but continued her research and worked as a teaching assistant at the Hanoi school.

• Nhàn tốt nghiệp đại học sớm một học kỳ vào tháng 1 nhưng tiếp tục nghiên cứu và làm trợ giảng tại trường đại học ở Hà Nội.

To support herself, she also tutored ninth-grade students, covering her expenses without burdening her mother. Over 3.5 years in college, she received a total VND200 million (US$7,833) in scholarships from her university and various businesses.

• Để tự trang trải, cô cũng dạy kèm học sinh lớp 9, đảm bảo chi phí sinh hoạt mà không làm gánh nặng cho mẹ. Trong suốt 3,5 năm học đại học, cô nhận được tổng cộng 200 triệu đồng (7.833 đô la Mỹ) học bổng từ trường đại học và các doanh nghiệp khác nhau.

Currently, she is learning Chinese and further improving her English in preparation for her new life in Singapore.

• Hiện tại, cô đang học tiếng Trung và cải thiện thêm tiếng Anh để chuẩn bị cho cuộc sống mới ở Singapore.

"I want to continue my studies beyond a PhD and return to Vietnam to work as a university lecturer. I also hope to contribute to the country’s pharmaceutical industry when I come back," she shared.

• "Tôi muốn tiếp tục học lên cao hơn cả Tiến sĩ và trở về Việt Nam để làm giảng viên đại học. Tôi cũng hy vọng đóng góp cho ngành dược phẩm của đất nước khi trở lại," cô chia sẻ.