Vietnamese population growing taller as nutrition improves steadily

In early August, while cheering for her 11th-grade son at a school football match, Ngoc, 44, of Hanoi was surprised by the height of the players.

Đầu tháng 8, khi cổ vũ con trai lớp 11 của mình trong trận bóng đá trường học, Ngọc, 44 tuổi, ở Hà Nội đã ngạc nhiên bởi chiều cao của các cầu thủ.

All 11 members of the team were 1.7-1.8 meters tall, with her son standing at 1.75 m.

Tất cả 11 thành viên của đội đều cao từ 1,7-1,8 mét, với con trai bà cao 1,75 m.

Many of the parents who had come to cheer, like Ngoc, found themselves only reaching their children's shoulders, even girl students.

Nhiều phụ huynh đến cổ vũ, giống như Ngọc, nhận thấy mình chỉ cao đến vai của con, kể cả các học sinh nữ.

Ngoc is 1.52 m tall while her husband is 1.6 m, below the current Vietnamese average, but many children of her son's generation are well above average.

Ngọc cao 1,52 m trong khi chồng bà cao 1,6 m, dưới mức trung bình hiện tại của người Việt Nam, nhưng nhiều trẻ em thế hệ con trai bà cao hơn mức trung bình.

"My son's height improved a lot thanks to healthy food and exercise from an early age," Ngoc says.

"Chiều cao của con tôi cải thiện rất nhiều nhờ thực phẩm lành mạnh và tập thể dục từ nhỏ," Ngọc nói.

Most families these days pay attention to their children's height, she adds.

Hầu hết các gia đình ngày nay đều chú ý đến chiều cao của con cái, bà bổ sung.

Professor Dr. Le Danh Tuyen, former director of the National Institute of Nutrition, explains that when measuring the average height of a population, scientists rely on the height of young adults as it reflects the growth process over time.

Giáo sư Tiến sĩ Lê Danh Tuyên, nguyên Viện trưởng Viện Dinh dưỡng Quốc gia, giải thích rằng khi đo chiều cao trung bình của một dân số, các nhà khoa học dựa vào chiều cao của thanh niên vì nó phản ánh quá trình phát triển theo thời gian.

It is observed that the height of both men and women increases by 1.5-2 cm every decade if there is no war or prolonged economic crisis, he says.

Người ta quan sát thấy rằng chiều cao của cả nam và nữ tăng thêm 1,5-2 cm mỗi thập kỷ nếu không có chiến tranh hoặc khủng hoảng kinh tế kéo dài, ông nói.

"Clearly, with 100 years of war defending the nation, we Vietnamese have suffered consequences for the health of the population, particularly in terms of stature."

"Rõ ràng, với 100 năm chiến tranh bảo vệ quốc gia, chúng ta, người Việt Nam, đã chịu hậu quả đối với sức khỏe của dân số, đặc biệt là về chiều cao."

The first national nutrition survey in 1985 found no change in the height of men and women compared to 10 years earlier, with the average at 159.8 cm for men and 150.5 cm for women.

Cuộc khảo sát dinh dưỡng quốc gia đầu tiên vào năm 1985 không thấy sự thay đổi nào về chiều cao của nam và nữ so với 10 năm trước đó, với chiều cao trung bình là 159,8 cm đối với nam và 150,5 cm đối với nữ.

By 2010 they had increased to 164.4 cm and 153.4 cm and by 2020 to 168.1 cm for men and 156.2 cm for women.

Đến năm 2010, chiều cao trung bình của nam tăng lên 164,4 cm và của nữ lên 153,4 cm, và đến năm 2020 là 168,1 cm đối với nam và 156,2 cm đối với nữ.

"This was impressive acceleration in height growth, similar to Japan's growth from the 1960s to the 1980s," Tuyen says.

"Đây là một sự tăng tốc ấn tượng trong tăng trưởng chiều cao, tương tự như sự tăng trưởng của Nhật Bản từ những năm 1960 đến những năm 1980," Tuyên nói.

Scientists view this as a "catch-up" phase, which typically occurs when the economy develops, healthcare during the first 1,000 days of life is prioritized, and essential micronutrient deficiencies are addressed, he says.

Các nhà khoa học xem đây là giai đoạn "bắt kịp", thường xảy ra khi nền kinh tế phát triển, chăm sóc sức khỏe trong 1.000 ngày đầu tiên của cuộc đời được ưu tiên, và thiếu hụt các vi chất dinh dưỡng cần thiết được giải quyết, ông nói.

Dr. Truong Hong Son, deputy general secretary of the Vietnam Medical Association, and director of the Vietnam Institute of Applied Medicine, says Vietnam no longer belongs to the "shortest" group in Southeast Asia, and ranks fourth in average height behind Singapore, Malaysia and Thailand.

Tiến sĩ Trương Hồng Sơn, Phó Tổng thư ký Hội Y học Việt Nam, và Viện trưởng Viện Y học ứng dụng Việt Nam, nói rằng Việt Nam không còn thuộc nhóm "thấp nhất" ở Đông Nam Á, và đứng thứ tư về chiều cao trung bình, sau Singapore, Malaysia và Thái Lan.

Globally, according to the NCD Risk Factor Collaboration, a network of health scientists around the world that provides rigorous and timely data on risk factors for non-communicable diseases for 201 countries and territories, Vietnam currently ranks 153rd out of 201 countries and territories in average height, up from 181st in 2017.

Trên toàn cầu, theo NCD Risk Factor Collaboration, một mạng lưới các nhà khoa học sức khỏe trên thế giới cung cấp dữ liệu chính xác và kịp thời về các yếu tố rủi ro cho bệnh không lây nhiễm cho 201 quốc gia và vùng lãnh thổ, Việt Nam hiện đứng thứ 153 trong số 201 quốc gia và vùng lãnh thổ về chiều cao trung bình, tăng từ vị trí thứ 181 vào năm 2017.

But the current height of Vietnamese people is still behind the global average. According to the NCD Risk Factor Collaboration, for adults born around 1996, the global average height for men is approximately 171 cm and for women about 160-162 cm.

Nhưng chiều cao hiện tại của người Việt Nam vẫn còn thấp hơn mức trung bình toàn cầu. Theo NCD Risk Factor Collaboration, đối với người trưởng thành sinh khoảng năm 1996, chiều cao trung bình toàn cầu đối với nam là khoảng 171 cm và đối với nữ là khoảng 160-162 cm.

Experts believe the increase in average Vietnamese height is not accidental but the result of a comprehensive strategy implemented systematically and persistently over recent decades, particularly in the area of nutrition.

Các chuyên gia tin rằng sự tăng chiều cao trung bình của người Việt Nam không phải là ngẫu nhiên mà là kết quả của một chiến lược toàn diện được thực hiện một cách hệ thống và kiên trì trong những thập kỷ gần đây, đặc biệt là trong lĩnh vực dinh dưỡng.

An important starting point was the "Child Malnutrition Prevention Program" launched in 1998. This nationwide intervention focused on improving nutrition for children, especially during the first 1,000 days of life, considered the critical period that determines 60% of a person's growth.

Một điểm khởi đầu quan trọng là "Chương trình phòng chống suy dinh dưỡng trẻ em" được khởi động vào năm 1998. Can thiệp toàn quốc này tập trung vào cải thiện dinh dưỡng cho trẻ em, đặc biệt trong 1.000 ngày đầu tiên của cuộc đời, được coi là giai đoạn quan trọng quyết định 60% sự phát triển của một người.

Another milestone was the government's issuance of a 2016 decree on fortifying food with micronutrients to ensure the populace does not suffer from deficiencies (as mandated by 126 countries).

Một cột mốc khác là việc chính phủ ban hành nghị định năm 2016 về việc tăng cường thực phẩm với các vi chất dinh dưỡng để đảm bảo dân số không bị thiếu hụt (như quy định của 126 quốc gia).

This, alongside Vietnam's economic development, has greatly improved daily food consumption quality.

Điều này, cùng với sự phát triển kinh tế của Việt Nam, đã cải thiện chất lượng tiêu thụ thực phẩm hàng ngày rất nhiều.

The consumption of calories, vegetables and meat has all increased.

Việc tiêu thụ calo, rau và thịt đều tăng lên.

The process has been further supported by other interventions, especially in schools as children are let to drink milk at school and participate in physical activities for holistic development.

Quá trình này được hỗ trợ thêm bởi các can thiệp khác, đặc biệt là ở trường học khi trẻ em được uống sữa tại trường và tham gia các hoạt động thể chất để phát triển toàn diện.

Public awareness has also shifted focus to developing the physical and intellectual health in children, including height.

Nhận thức của công chúng cũng đã chuyển hướng tập trung vào phát triển sức khỏe thể chất và trí tuệ ở trẻ em, bao gồm chiều cao.

"The average height of today's young Vietnamese is obtained from those born around the year 2000. They are the generation benefiting directly from nutrition and health programs introduced at that time," Son said, adding that no quick, short-term, or superficial interventions can bring about real improvements in a nation's average height.

"Chiều cao trung bình của những thanh niên Việt Nam ngày nay được đo từ những người sinh vào khoảng năm 2000. Họ là thế hệ được hưởng lợi trực tiếp từ các chương trình dinh dưỡng và sức khỏe được giới thiệu vào thời điểm đó," Sơn nói, thêm rằng không có can thiệp nhanh chóng, ngắn hạn hoặc hời hợt nào có thể mang lại sự cải thiện thực sự về chiều cao trung bình của một quốc gia.

Students at a high school in Ho Chi Minh City take a photo together after finishing their graduation exam on June 25, 2025. Photo by VnExpress/Quynh Tran

Các học sinh tại một trường trung học ở Thành phố Hồ Chí Minh chụp ảnh cùng nhau sau khi hoàn thành kỳ thi tốt nghiệp vào ngày 25 tháng 6 năm 2025. Ảnh của VnExpress/Quỳnh Trân

The main goal of the National Plan for Physical and Stature Development for Vietnamese People in 2011-2030 and the National Nutrition Strategy for 2021-2030 is to continue increasing the average height of Vietnamese youths.

Mục tiêu chính của Kế hoạch quốc gia về Phát triển Thể chất và Chiều cao cho Người Việt Nam giai đoạn 2011-2030 và Chiến lược Dinh dưỡng Quốc gia giai đoạn 2021-2030 là tiếp tục tăng chiều cao trung bình của thanh niên Việt Nam.

The goal is to reach an average of 168.5 cm for 18-year-old men and 157.5 cm for women by 2030.

Mục tiêu là đạt chiều cao trung bình 168,5 cm đối với nam 18 tuổi và 157,5 cm đối với nữ vào năm 2030.

Tuyen recalls a study done by Dr. Nguyen Viet, director of the center for Southeast Asian Prehistory, who found from "skeletons of around 60 adult Dong Son people excavated at Dong Xa Village [in the northern Hung Yen Province] in 2004 that the average height was 1.4-1.5 m for women, and 1.45-1.65 m for men."

Tuyên nhớ lại một nghiên cứu do Tiến sĩ Nguyễn Việt, Viện trưởng Viện Tiền sử Đông Nam Á, thực hiện, người đã tìm thấy từ "xương của khoảng 60 người trưởng thành Đông Sơn được khai quật tại làng Đông Xá [ở tỉnh Hưng Yên phía bắc] vào năm 2004 rằng chiều cao trung bình là 1,4-1,5 m đối với nữ, và 1,45-1,65 m đối với nam."

He was referring to people of the ancient Dong Son culture, that existed from 1,000 BCE to 100-200 CE, who were famous for bronze casting and developing wet rice agriculture.

Ông đang đề cập đến người của văn hóa Đông Sơn cổ đại, tồn tại từ năm 1000 TCN đến 100-200 CN, nổi tiếng với nghề đúc đồng và phát triển nông nghiệp lúa nước.

They lived mainly in the northern delta.

Họ sống chủ yếu ở đồng bằng phía bắc.

Skeletons of peoples who lived elsewhere during the comparable period, displayed at the London Maritime Museum in Britain, indicate similar heights for men and women.

Xương của những người sống ở nơi khác trong thời kỳ tương đương, được trưng bày tại Bảo tàng Hàng hải London ở Anh, cũng cho thấy chiều cao tương tự đối với nam và nữ.

"Clearly, according to the genetic model, the Vietnamese are not short compared to other people," Tuyen says.

"Rõ ràng, theo mô hình di truyền, người Việt Nam không thấp hơn so với các dân tộc khác," Tuyên nói.

Today Vietnamese football and volleyball players, both male and female, no longer lag behind other Southeast Asian countries in terms of physical stature.

Ngày nay, các cầu thủ bóng đá và bóng chuyền Việt Nam, cả nam và nữ, không còn tụt lại phía sau các quốc gia Đông Nam Á khác về mặt thể chất.

Vietnam is setting higher goals to reach the height levels of Japan, Korea and other countries in future.

Việt Nam đang đặt ra các mục tiêu cao hơn để đạt được mức chiều cao của Nhật Bản, Hàn Quốc và các quốc gia khác trong tương lai.

Son of the Vietnam Medical Association points out that height is a combination of multiple factors and not based on any one factor, and should be developed comprehensively.

Sơn của Hội Y học Việt Nam chỉ ra rằng chiều cao là sự kết hợp của nhiều yếu tố và không dựa trên bất kỳ yếu tố nào, và nên được phát triển toàn diện.

Genetics is an important factor but not the only one, he says, pointing to the growth acceleration seen in Japan as a clear example.

Di truyền là một yếu tố quan trọng nhưng không phải là yếu tố duy nhất, ông nói, chỉ ra sự tăng trưởng nhanh chóng thấy ở Nhật Bản như một ví dụ rõ ràng.

Before 1945 Japanese people were of relatively modest height, but now they rank among the tallest in Asia, he says.

Trước năm 1945, người Nhật có chiều cao tương đối khiêm tốn, nhưng hiện nay họ nằm trong số những người cao nhất châu Á, ông nói.

Life-cycle care, exclusive breastfeeding of infants and fortifying food with micronutrients are key factors that need to be implemented, he says.

Chăm sóc suốt vòng đời, nuôi con bằng sữa mẹ hoàn toàn và tăng cường thực phẩm với các vi chất dinh dưỡng là các yếu tố chính cần được thực hiện, ông nói.

Nutritional interventions must be carried out consistently and nationwide, with specific targets for different regions and groups and priority for pregnant women and children, he says.

Các can thiệp dinh dưỡng phải được thực hiện một cách nhất quán và toàn quốc, với các mục tiêu cụ thể cho các vùng và nhóm khác nhau và ưu tiên cho phụ nữ mang thai và trẻ em, ông nói.

Every year nearly two million children are born in Vietnam.

Mỗi năm có gần hai triệu trẻ em được sinh ra ở Việt Nam.

Nutrition education for mothers and interventions against malnutrition for newborns must be sustained to prevent malnutrition and improve the average height of the population, Son says.

Giáo dục dinh dưỡng cho các bà mẹ và can thiệp chống suy dinh dưỡng cho trẻ sơ sinh phải được duy trì để ngăn ngừa suy dinh dưỡng và cải thiện chiều cao trung bình của dân số, Sơn nói.

"Our country will soar if our human resources develop comprehensively in both physical and mental health," Tuyen adds.

"Đất nước chúng ta sẽ bay cao nếu nguồn nhân lực của chúng ta phát triển toàn diện cả về sức khỏe thể chất và trí tuệ," Tuyên bổ sung.