Vietnamese Olympiad medalist conquers initial challenges to rank 2nd at top Singapore university

Two weeks before his graduation in July, Nguyen Van Binh was pleasantly surprised to find the Halbrecht Associates Award listed on his transcript.

• Hai tuần trước lễ tốt nghiệp vào tháng 7, Nguyễn Văn Bình đã ngạc nhiên khi thấy Giải thưởng Halbrecht Associates được liệt kê trong bảng điểm của mình.

First established in 1985 by Mr. Herbert Halbrecht, the award was originally a book prize given to the second-highest-ranking student in the Bachelor of Engineering (Computer Engineering) program. Since 2014, it has been presented as a cash prize, according to the NUS website.

• Được thành lập lần đầu vào năm 1985 bởi ông Herbert Halbrecht, giải thưởng ban đầu là một phần thưởng sách dành cho sinh viên xếp hạng nhì trong chương trình Cử nhân Kỹ thuật (Kỹ thuật Máy tính). Từ năm 2014, giải thưởng này đã được trao dưới dạng tiền mặt, theo trang web của Đại học Quốc gia Singapore (NUS).

Binh graduated from the Department of Electrical and Computer Engineering with a GPA of 4.9/5.

• Bình tốt nghiệp từ Khoa Kỹ thuật Điện và Máy tính với GPA 4.9/5.

Nguyen Van Binh (5th,L), with his friends after the graduation ceremony at the National University of Singapore in July 2024. Photo courtesy of Nguyen Van Binh

• Nguyễn Văn Bình (thứ 5, từ trái), với bạn bè sau lễ tốt nghiệp tại Đại học Quốc gia Singapore vào tháng 7 năm 2024. Ảnh do Nguyễn Văn Bình cung cấp

"My grades in the first year weren't great, but they improved significantly over time. Still, I didn't expect them to be good enough to place me among the top. I am proud that my efforts have paid off," Binh said.

• "Điểm số của tôi trong năm đầu tiên không tốt lắm, nhưng dần dần đã cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, tôi không ngờ rằng chúng đủ tốt để đưa tôi vào top đầu. Tôi tự hào rằng nỗ lực của mình đã được đền đáp," Bình nói.

An alumnus of Phan Boi Chau High School for the Gifted in Nghe An Province, central Vietnam, Binh had set his sights on studying abroad since the 12th grade, hoping to pursue a technology-related field in a developed country.

• Là cựu học sinh của Trường Trung học Phổ thông chuyên Phan Bội Châu ở tỉnh Nghệ An, miền trung Việt Nam, Bình đã đặt mục tiêu du học từ lớp 12, hy vọng theo đuổi ngành công nghệ ở một quốc gia phát triển.

However, due to his participation in various physics competitions at school, provincial, national, and international levels, Binh was unable to prepare his application in time for the fall semester admissions at many universities. He eventually enrolled in the Advanced Program in Data Science and Artificial Intelligence at Hanoi University of Science and Technology.

• Tuy nhiên, do tham gia nhiều cuộc thi vật lý ở trường, cấp tỉnh, quốc gia và quốc tế, Bình không thể chuẩn bị hồ sơ kịp thời cho kỳ tuyển sinh mùa thu ở nhiều trường đại học. Cuối cùng, anh đã đăng ký chương trình Nâng cao về Khoa học Dữ liệu và Trí tuệ Nhân tạo tại Đại học Bách khoa Hà Nội.

"I could have taken a gap year to prepare my application, but I chose to study instead, to gain a basic understanding of technology," Binh said. "It also served as a backup plan in case I wasn't accepted into my preferred schools."

• "Tôi có thể nghỉ một năm để chuẩn bị hồ sơ, nhưng tôi chọn học để có kiến thức cơ bản về công nghệ," Bình nói. "Nó cũng là một kế hoạch dự phòng trong trường hợp tôi không được chấp nhận vào các trường ưu tiên."

During his first semester in Hanoi, Binh began working on his university applications. Initially, he planned to apply to U.S. institutions but found the competition fierce and realized he would need to apply to 10-20 schools to increase his chances. The tuition and living costs in the U.S. also exceeded his family's financial capacity.

• Trong học kỳ đầu tiên ở Hà Nội, Bình bắt đầu làm hồ sơ ứng tuyển đại học. Ban đầu, anh dự định nộp đơn vào các trường ở Mỹ nhưng nhận thấy sự cạnh tranh rất lớn và cần phải nộp đơn vào 10-20 trường để tăng cơ hội. Học phí và chi phí sinh hoạt ở Mỹ cũng vượt quá khả năng tài chính của gia đình anh.

After researching universities offering strong Computer Science and Information Technology programs, Binh turned to Singapore, where tuition was about $30,000 per year—half of what it would cost in the U.S. He applied to NUS and was accepted in August 2020. At that time, NUS was ranked 12th globally for his chosen field, and it has since risen to the top 6.

• Sau khi nghiên cứu các trường đại học có chương trình mạnh về Khoa học Máy tính và Công nghệ Thông tin, Bình chuyển hướng sang Singapore, nơi học phí khoảng 30,000 đô la mỗi năm—một nửa so với ở Mỹ. Anh nộp đơn vào NUS và được chấp nhận vào tháng 8 năm 2020. Lúc đó, NUS xếp hạng 12 toàn cầu cho ngành anh chọn, và hiện nay đã lên đến top 6.

Binh saw his field as a combination of electrical engineering and computer science, allowing him to leverage his physics expertise while opening up job opportunities in a rapidly growing industry.

• Bình thấy ngành của mình là sự kết hợp giữa kỹ thuật điện và khoa học máy tính, cho phép anh tận dụng kiến thức vật lý trong khi mở ra cơ hội việc làm trong một ngành công nghiệp đang phát triển nhanh chóng.

In the early days at NUS, Binh faced challenges adapting to the curriculum. One of his initial difficulties was understanding Singlish, the local English accent in Singapore.

• Trong những ngày đầu tại NUS, Bình gặp khó khăn trong việc thích nghi với chương trình học. Một trong những khó khăn ban đầu là hiểu tiếng Anh địa phương ở Singapore, gọi là Singlish.

"I was always confident in my English, but when I came here, I could only understand the lectures. I struggled to understand what my friends were saying," Binh recalled. He overcame this by engaging in more conversations with his peers.

• "Tôi luôn tự tin vào tiếng Anh của mình, nhưng khi đến đây, tôi chỉ có thể hiểu các bài giảng. Tôi rất khó hiểu bạn bè mình nói gì," Bình nhớ lại. Anh đã vượt qua điều này bằng cách tham gia nhiều cuộc trò chuyện với các bạn học.

The course load at NUS was also demanding, even compared to the pressure he experienced at Hanoi University of Science and Technology. Missing even one class made it difficult to catch up, and only around 5% of students received an A in their courses.

• Khối lượng học tập tại NUS cũng rất nặng nề, thậm chí so với áp lực anh đã trải qua tại Đại học Bách khoa Hà Nội. Việc bỏ lỡ một lớp học cũng khiến việc bắt kịp trở nên khó khăn, và chỉ khoảng 5% sinh viên đạt điểm A trong các môn học của họ.

"To stand out, you not only need high grades but also have to be the top scorer," Binh noted.

• "Để nổi bật, bạn không chỉ cần điểm cao mà còn phải là người đạt điểm cao nhất," Bình lưu ý.

Nguyen Van Binh in 2024. Photo courtesy of Binh

• Nguyễn Văn Bình năm 2024. Ảnh do Bình cung cấp

Binh attributed his success to setting clear goals and maintaining a strict study schedule. After attending morning classes, he would spend 3-4 hours completing assignments in the library in the afternoon. If he could not finish them then, he continued in the evening, ensuring he completed all tasks the same day.

• Bình cho rằng thành công của mình đến từ việc đặt ra mục tiêu rõ ràng và duy trì lịch học nghiêm ngặt. Sau khi tham gia các lớp học buổi sáng, anh sẽ dành 3-4 giờ để hoàn thành bài tập trong thư viện vào buổi chiều. Nếu không thể hoàn thành vào buổi chiều, anh sẽ tiếp tục vào buổi tối, đảm bảo hoàn thành tất cả các nhiệm vụ trong cùng ngày.

"I'm not exceptionally smart, so I compensate with time and effort," Binh said. "Things improved once I started seeking help from my professors."

• "Tôi không phải là người đặc biệt thông minh, vì vậy tôi bù đắp bằng thời gian và nỗ lực," Bình nói. "Mọi thứ cải thiện khi tôi bắt đầu tìm kiếm sự giúp đỡ từ các giáo sư."

By his second year, Binh was working as a teaching assistant, which helped him deepen his understanding of the subjects. He started with the Data Structures and Algorithms course at the master's level. Despite achieving perfect scores in the subject, Binh realized that his knowledge was still lacking, so he read additional materials before each class.

• Đến năm thứ hai, Bình đã làm trợ giảng, giúp anh hiểu sâu hơn về các môn học. Anh bắt đầu với môn Cấu trúc Dữ liệu và Thuật toán ở cấp độ thạc sĩ. Mặc dù đạt điểm tuyệt đối trong môn này, Bình nhận ra rằng kiến thức của mình vẫn còn thiếu, vì vậy anh đọc thêm tài liệu trước mỗi buổi học.

By the end of his final year at NUS, Binh had earned A grades in most subjects and topped three specialized courses: Machine Learning, Computer Vision and Pattern Recognition, and Big Data Systems for Data Science.

• Đến cuối năm cuối tại NUS, Bình đã đạt điểm A trong hầu hết các môn học và đứng đầu ba khóa học chuyên ngành: Học máy, Nhận dạng Mẫu và Thị giác Máy tính, và Hệ thống Dữ liệu Lớn cho Khoa học Dữ liệu.

Nguyen Truong Giang, a friend from NUS, admired Binh's discipline and work ethic.

• Nguyễn Trường Giang, một người bạn từ NUS, ngưỡng mộ tính kỷ luật và tinh thần làm việc của Bình.

"Binh is hardworking and never gives up when pursuing his goals. He's very reliable and always willing to share his knowledge to help others," Giang said.

• "Bình rất chăm chỉ và không bao giờ bỏ cuộc khi theo đuổi mục tiêu của mình. Anh ấy rất đáng tin cậy và luôn sẵn lòng chia sẻ kiến thức để giúp đỡ người khác," Giang nói.

Besides his studies and teaching responsibilities, Binh interned at four startups in Singapore and France. He believes that the startup environment helped him become more versatile, allowing him to understand every step of the product development process.

• Ngoài việc học và làm trợ giảng, Bình đã thực tập tại bốn startup ở Singapore và Pháp. Anh tin rằng môi trường startup giúp anh trở nên linh hoạt hơn, cho phép anh hiểu rõ mọi bước trong quy trình phát triển sản phẩm.

Nguyen Van Binh (3th, L) during an internship course in France. Photo courtesy of Binh

• Nguyễn Văn Bình (thứ 3, từ trái) trong một khóa thực tập tại Pháp. Ảnh do Bình cung cấp

After graduation, Binh chose to work as a software engineer at Singapore-based startup Momos, which provides human resource management, customer feedback, and marketing solutions for multinational restaurant chains. His role involves fixing programming errors and developing new features.

• Sau khi tốt nghiệp, Bình chọn làm kỹ sư phần mềm tại startup Momos có trụ sở tại Singapore, cung cấp các giải pháp quản lý nhân sự, phản hồi khách hàng và tiếp thị cho các chuỗi nhà hàng đa quốc gia. Vai trò của anh bao gồm sửa lỗi lập trình và phát triển các tính năng mới.

In his free time, Binh enjoys reading, playing sports, and writing blogs.

• Trong thời gian rảnh, Bình thích đọc sách, chơi thể thao và viết blog.