Vietnamese man's inspiring journey from construction work to dual PhDs in Europe

At 26, Ngo Huu Thoai has achieved what many can only dream of—getting doctorate in nano electronics from Lille University in France and physics from Ghent University in Belgium.

• Ở tuổi 26, Ngô Hữu Thoại đã đạt được điều mà nhiều người chỉ có thể mơ ước — nhận bằng tiến sĩ về nanođiện tử từ Đại học Lille ở Pháp và vật lý từ Đại học Ghent ở Bỉ.

The story of his journey from a humble background to becoming a postdoctoral researcher in Germany is nothing short of extraordinary.

• Câu chuyện về hành trình từ hoàn cảnh khiêm tốn đến việc trở thành nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Đức của anh thật không kém phần phi thường.

In August he successfully defended both his doctoral dissertations after three years in a joint program between the two universities. He is now a researcher at the Solid Surfaces, Nanostructures, and Quantum Materials Lab at the Technische Universitat Chemnitz's Institute of Physics.

• Vào tháng 8 vừa qua, anh đã bảo vệ thành công cả hai luận án tiến sĩ của mình sau ba năm tham gia chương trình liên kết giữa hai trường đại học. Hiện anh là nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Bề mặt rắn, Cấu trúc nano và Vật liệu lượng tử thuộc Viện Vật lý của Đại học Công nghệ Chemnitz.

Ngo Huu Thoai in the laboratory of Chemnitz University of Technology, Germany. Photo courtesy of Thoai

• Ngô Hữu Thoại trong phòng thí nghiệm của Đại học Công nghệ Chemnitz, Đức. Ảnh do Thoại cung cấp

He and his colleagues are studying the electronic and quantum properties of graphene materials on a silicon carbide substrate intercalated with specific metal elements.

• Anh và các đồng nghiệp đang nghiên cứu các tính chất điện tử và lượng tử của vật liệu graphene trên bề mặt silicon carbide được xen kẽ với các nguyên tố kim loại cụ thể.

Graphene, a two-dimensional material known for its exceptional electronic properties, is at the forefront of advanced physics and nanotechnology while silicon carbide wafers and substrates are specialized materials used in semiconductor technology known for its high thermal conductivity, excellent mechanical strength and wide bandgap.

• Graphene, một vật liệu hai chiều nổi tiếng với các tính chất điện tử xuất sắc, đang đứng đầu trong lĩnh vực vật lý tiên tiến và công nghệ nano, trong khi các tấm wafer và nền silicon carbide là các vật liệu chuyên dụng được sử dụng trong công nghệ bán dẫn, nổi tiếng với độ dẫn nhiệt cao, độ bền cơ học tuyệt vời và khoảng cách băng rộng.

Using low-temperature scanning tunneling microscopy, Thoai aims to explore the quantum spin Hall effect in graphene, a phenomenon with significant potential applications in spintronics and quantum information technologies.

• Sử dụng kính hiển vi quét đường hầm ở nhiệt độ thấp, Thoại nhắm đến việc khám phá hiệu ứng Hall spin lượng tử trong graphene, một hiện tượng có tiềm năng ứng dụng lớn trong spintronics và công nghệ thông tin lượng tử.

Journey of resilience, determination

• Hành trình kiên cường, quyết tâm

Thoai's journey to academic brilliance began in a coastal village in Ba Tri District in Ben Tre Province, where he was raised by his mother.

• Hành trình đến với thành công trong học thuật của Thoại bắt đầu từ một làng ven biển ở huyện Ba Tri, tỉnh Bến Tre, nơi anh được mẹ nuôi dưỡng.

His family's struggles inspired him to focus on education as a way to escape poverty.

• Những khó khăn của gia đình đã thúc đẩy anh tập trung vào việc học như một cách để thoát nghèo.

"Family has always been one of my greatest motivations," he says.

• "Gia đình luôn là một trong những động lực lớn nhất của tôi," anh nói.

In 2016 he was accepted to the University of Science, Vietnam National University, HCMC, to study material science with a focus on thin-film materials.

• Năm 2016, anh được nhận vào Đại học Khoa học Tự nhiên, Đại học Quốc gia TP.HCM, để học ngành khoa học vật liệu với trọng tâm là vật liệu màng mỏng.

Faced with tuition fees of VND4 million (US$157) per semester, he did physically demanding jobs like construction work and load carrying to earn that money.

• Đối mặt với học phí 4 triệu đồng mỗi học kỳ, anh đã làm các công việc nặng nhọc như công việc xây dựng và mang vác để kiếm tiền đóng học.

"I worked as a laborer at construction sites and markets, served in restaurants, worked as a factory worker, and tutored students, all at the same time, to pay for my education and support my family," he says.

• "Tôi đã làm lao động ở các công trường xây dựng và chợ, phục vụ trong nhà hàng, làm công nhân nhà máy và dạy kèm học sinh, tất cả cùng lúc, để trả học phí và hỗ trợ gia đình," anh nói.

Since he excelled academically, he also got the Dong Hanh scholarship, Lawrence S. Ting Foundation Scholarship, Odon Vallet scholarship, and Panasonic scholarship.

• Vì anh có thành tích học tập xuất sắc, anh cũng nhận được học bổng Đồng Hành, học bổng Quỹ Lawrence S. Ting, học bổng Odon Vallet và học bổng Panasonic.

"You must set goals, and once you have them, you need to figure out how you will achieve them," he says.

• "Bạn phải đặt ra mục tiêu, và một khi đã có chúng, bạn cần tìm cách để đạt được chúng," anh nói.

From student to researcher

• Từ sinh viên đến nhà nghiên cứu

A laboratory internship while in his third year at university sparked a passion in Thoai for research.

• Một kỳ thực tập trong phòng thí nghiệm khi đang học năm ba đại học đã khơi dậy niềm đam mê nghiên cứu trong Thoại.

Fascinated by the changing properties of materials at the nanoscale, he decided to explore this field further.

• Bị mê hoặc bởi sự thay đổi tính chất của vật liệu ở quy mô nano, anh quyết định khám phá sâu hơn lĩnh vực này.

His undergraduate thesis on synthesizing and applying graphene oxide in memory and sensor devices earned a perfect score and was published in the prestigious "Journal of Science: Advanced Materials and Devices".

• Luận văn tốt nghiệp của anh về tổng hợp và ứng dụng graphene oxide trong các thiết bị nhớ và cảm biến đã đạt điểm tuyệt đối và được công bố trên tạp chí "Journal of Science: Advanced Materials and Devices".

Recognizing his potential, Associate Professor Pham Kim Ngoc in the faculty of materials science and technology at his university recommended him for a three-month research internship at the Institute of Atomic and Molecular Sciences.

• Nhận thấy tiềm năng của anh, Phó Giáo sư Phạm Kim Ngọc trong khoa khoa học và công nghệ vật liệu tại trường đại học của anh đã giới thiệu anh cho một kỳ thực tập nghiên cứu ba tháng tại Viện Khoa học Nguyên tử và Phân tử.

This experience connected him with alumni from the Dong Hanh Scholarship, who encouraged him to pursue master’s programs in France.

• Kinh nghiệm này đã kết nối anh với các cựu sinh viên từ học bổng Đồng Hành, những người đã khuyến khích anh theo đuổi các chương trình thạc sĩ tại Pháp.

Prof Ngoc says: "Thoai is serious about learning, always striving to explore and thoroughly understand each issue. I see his tireless effort, determination and optimistic attitude in every situation."

• Giáo sư Ngọc nói: "Thoại rất nghiêm túc trong học tập, luôn nỗ lực khám phá và hiểu rõ từng vấn đề. Tôi thấy sự nỗ lực không ngừng, quyết tâm và thái độ lạc quan của anh ấy trong mọi tình huống."

At this time Thoai had not yet defended his thesis and did not have a university graduation certificate to complete his application.

• Lúc này, Thoại chưa bảo vệ luận văn và chưa có bằng tốt nghiệp đại học để hoàn thành hồ sơ ứng tuyển.

He patiently wrote letters to several universities, outlining his goals, demonstrating his capabilities and committing to graduate on time.

• Anh kiên nhẫn viết thư cho nhiều trường đại học, trình bày mục tiêu, chứng minh khả năng của mình và cam kết tốt nghiệp đúng hạn.

"The process of preparing the application was full of challenges, but thanks to my curiosity and deep interest in research, I made as much effort as I could and sought advice from my seniors and professors to complete it," Thoai says.

• "Quá trình chuẩn bị hồ sơ đầy thử thách, nhưng nhờ sự tò mò và niềm đam mê nghiên cứu, tôi đã nỗ lực hết mình và tìm kiếm lời khuyên từ các tiền bối và giáo sư để hoàn thành nó," Thoại nói.

He managed to secure scholarships to study for a master’s degree at Pau University and Paris-Saclay University and opted for the latter due to its reputation as one of France’s top institutions.

• Anh đã nhận được học bổng để học thạc sĩ tại Đại học Pau và Đại học Paris-Saclay và chọn trường sau vì danh tiếng của nó là một trong những trường hàng đầu của Pháp.

He went on to graduate with honors and win master's scholarships again from both Pau University and Paris-Saclay University.

• Anh tiếp tục tốt nghiệp với hạng ưu và một lần nữa giành được học bổng thạc sĩ từ cả Đại học Pau và Đại học Paris-Saclay.

He again chose Paris-Saclay to pursue a master's program in nanoscience in September 2020.

• Anh lại chọn Paris-Saclay để theo đuổi chương trình thạc sĩ về khoa học nano vào tháng 9 năm 2020.

The program offered both theoretical and practical knowledge in nanotechnology and semiconductors.

• Chương trình này cung cấp cả kiến thức lý thuyết và thực hành về công nghệ nano và bán dẫn.

After six months of theoretical studies, Thoai spent about four months researching at the University of Paris Cite into "Study of the structural and electronic properties of nitrogen-doped graphene materials."

• Sau sáu tháng học lý thuyết, Thoại đã dành khoảng bốn tháng nghiên cứu tại Đại học Paris Cite về "Nghiên cứu tính chất cấu trúc và điện tử của các vật liệu graphene pha tạp nitơ."

The experience provided him with a fresh perspective on quantum mechanics and nanoelectronics and sparked a desire to delve deeper into the field. So he applied for PhD scholarships at numerous institutions though he had not yet defended his master's thesis.

• Kinh nghiệm này đã cung cấp cho anh một góc nhìn mới về cơ học lượng tử và nanođiện tử và khơi dậy mong muốn đi sâu hơn vào lĩnh vực này. Vì vậy, anh đã nộp đơn xin học bổng tiến sĩ tại nhiều cơ sở dù chưa bảo vệ luận văn thạc sĩ.

"I never wait until I finish my current program before seeking higher opportunities; I always look ahead and commit fully to securing scholarships," he says.

• "Tôi không bao giờ chờ đến khi kết thúc chương trình hiện tại mới tìm kiếm cơ hội cao hơn; tôi luôn nhìn về phía trước và cam kết hết mình để giành được học bổng," anh nói.

Thanks to his proactive approach and diligent planning, he graduated with a master's thesis and also co-authored a paper published in a scientific journal Q1. Following this he received several PhD offers.

• Nhờ cách tiếp cận chủ động và kế hoạch cẩn thận, anh đã tốt nghiệp với luận văn thạc sĩ và cũng đồng tác giả một bài báo được xuất bản trên tạp chí khoa học Q1. Sau đó, anh nhận được nhiều lời mời tiến sĩ.

He took a chance on a joint PhD program at the University of Lille and Ghent University.

• Anh đã quyết định tham gia chương trình tiến sĩ liên kết tại Đại học Lille và Đại học Ghent.

The program, backed by the French National Fund and the Marie Skłodowska-Curie Actions fund, is a highly competitive scholarship in Europe.

• Chương trình này, được hỗ trợ bởi Quỹ Quốc gia Pháp và Quỹ Marie Skłodowska-Curie Actions, là học bổng rất cạnh tranh tại châu Âu.

His efforts and patience were finally rewarded when he was accepted.

• Những nỗ lực và kiên nhẫn của anh cuối cùng đã được đền đáp khi anh được chấp nhận.

In addition to higher-than-average financial support, Thoai also had the opportunity to work in state-of-the-art laboratories in France, Belgium and Germany.

• Ngoài sự hỗ trợ tài chính cao hơn mức trung bình, Thoại còn có cơ hội làm việc tại các phòng thí nghiệm hiện đại ở Pháp, Bỉ và Đức.

Ngo Huu Thoai (L, 4th) with the thesis evaluation council at the Institute of Electronics, Microelectronics and Nanotechnology - French National Centre for Scientific Research. Photo courtesy of Thoai

• Ngô Hữu Thoại (thứ 4 từ trái) cùng hội đồng đánh giá luận văn tại Viện Điện tử, Vi điện tử và Công nghệ nano - Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Pháp. Ảnh do Thoại cung cấp

The most memorable experience was when he researched the electronic properties of CdSe nanoparticle crystals using scanning tunneling microscopy.

• Kỷ niệm đáng nhớ nhất là khi anh nghiên cứu tính chất điện tử của các tinh thể nano CdSe bằng kính hiển vi quét đường hầm.

This material was very difficult to measure, and he had to patiently measure it alone in an underground laboratory for a year and a half.

• Vật liệu này rất khó đo lường, và anh phải kiên nhẫn đo một mình trong phòng thí nghiệm ngầm dưới đất suốt một năm rưỡi.

But he found the experience rewarding, with professors and lab mates always ready to give him a hand when he encountered difficulties.

• Nhưng anh thấy kinh nghiệm này đáng giá, với các giáo sư và bạn bè trong phòng thí nghiệm luôn sẵn sàng giúp đỡ khi anh gặp khó khăn.

After three years of hard work Thoai successfully defended his PhD thesis.

• Sau ba năm làm việc chăm chỉ, Thoại đã bảo vệ thành công luận án tiến sĩ của mình.

He received four or five offers for postdoctoral research positions, and after considering factors such as the professors’ profiles, laboratories’ focuses and development orientations and salaries, Thoai decided to go to the Chemnitz University of Technology in September this year.

• Anh nhận được bốn hoặc năm lời mời cho các vị trí nghiên cứu sau tiến sĩ, và sau khi xem xét các yếu tố như hồ sơ của các giáo sư, trọng tâm và hướng phát triển của các phòng thí nghiệm và mức lương, Thoại quyết định đến Đại học Công nghệ Chemnitz vào tháng 9 năm nay.

Reflecting on his journey, Thoai admits there were times when he lost motivation, partly because of family issues.

• Nhìn lại hành trình của mình, Thoại thừa nhận có những lúc anh mất động lực, một phần vì vấn đề gia đình.

But his passion for research and desire to take care of his mother helped him stay determined and proactive.

• Nhưng niềm đam mê nghiên cứu và mong muốn chăm sóc mẹ đã giúp anh giữ vững quyết tâm và chủ động.

"If you are proactive, you will find the opportunity to grow."

• "Nếu bạn chủ động, bạn sẽ tìm thấy cơ hội để phát triển."

Now that his life has improved, he wants to inspire and support other young people, especially those from disadvantaged backgrounds, who aspire to explore the world and support their family.

• Bây giờ khi cuộc sống của anh đã được cải thiện, anh muốn truyền cảm hứng và hỗ trợ cho những người trẻ khác, đặc biệt là những người có hoàn cảnh khó khăn, khao khát khám phá thế giới và hỗ trợ gia đình.

The 26-year-old participates in the alumni association at his old university back in Vietnam, offering advice and information about scholarship and education opportunities abroad with students.

• Chàng trai 26 tuổi tham gia vào hội cựu sinh viên tại trường đại học cũ của mình ở Việt Nam, cung cấp lời khuyên và thông tin về học bổng và cơ hội giáo dục ở nước ngoài cho sinh viên.

His former teacher, Ngoc, has this to say: "Thoai maintains his enthusiasm and continues to contribute to the community, which is something very valuable."

• Giáo sư cũ của anh, Ngọc, nói: "Thoại duy trì sự nhiệt tình của mình và tiếp tục cống hiến cho cộng đồng, điều này rất quý giá."