Vietnamese man earns Stanford scholarship despite low GPA, shares tips for future applicants

Trinh Phuong Quan, 34, graduated with a master's degree in Civil and Environmental Engineering from Stanford in 2023. Previously, he earned a master's in Sustainable Design from the National University of Singapore (NUS) and a bachelor's in Architecture from Ho Chi Minh City University of Architecture.

• Trịnh Phương Quân, 34 tuổi, đã tốt nghiệp với bằng thạc sĩ Kỹ thuật Xây dựng và Môi trường từ Stanford năm 2023. Trước đó, anh đã nhận bằng thạc sĩ Thiết kế Bền vững từ Đại học Quốc gia Singapore (NUS) và bằng cử nhân Kiến trúc từ Đại học Kiến trúc TP.HCM.

Quan began preparing his Stanford application in early 2022.

• Quân bắt đầu chuẩn bị hồ sơ ứng tuyển vào Stanford từ đầu năm 2022.

Stanford University, which ranks third globally in the QS World University Rankings 2026 and consistently ranks in the top four U.S. universities according to U.S. News, has waived its usual requirement of the Graduate Record Examination (GRE), a standardized test typically required for admission to graduate and professional programs, since Covid-19.

• Đại học Stanford, xếp hạng ba toàn cầu trong Bảng xếp hạng QS World University Rankings 2026 và luôn nằm trong top bốn đại học Mỹ theo U.S. News, đã miễn yêu cầu thông thường về bài kiểm tra Graduate Record Examination (GRE), một bài kiểm tra tiêu chuẩn thường yêu cầu để nhập học chương trình sau đại học và chuyên nghiệp, kể từ Covid-19.

The university asks only for undergraduate transcripts, a statement of purpose, and proof of English proficiency.

• Trường chỉ yêu cầu bảng điểm cử nhân, bài luận mục đích học tập và chứng chỉ tiếng Anh.

Quan was exempt from the English requirement due to his previous master's studies in Singapore.

• Quân được miễn yêu cầu tiếng Anh do đã học thạc sĩ trước đó tại Singapore.

Trinh Phuong Quan, a graduate student of Stanford University, in a photo he provides.

• Trịnh Phương Quân, một sinh viên tốt nghiệp Đại học Stanford, trong một bức ảnh anh cung cấp.

"I didn't expect much when I applied because my undergraduate transcript was so poor. A 2.99 GPA would not even allow you to graduate in the U.S.," he recalled.

• "Tôi không mong đợi nhiều khi nộp đơn vì bảng điểm cử nhân của tôi rất kém. GPA 2.99 thậm chí không đủ để tốt nghiệp ở Mỹ," anh nhớ lại.

To his surprise, Stanford admitted him and awarded a 50% scholarship for the two-year program.

• Để ngạc nhiên của anh, Stanford đã nhận anh và trao học bổng 50% cho chương trình hai năm.

Based on his experience, Quan shared three key tips for applicants targeting graduate schools in the U.S.

• Dựa trên kinh nghiệm của mình, Quân chia sẻ ba mẹo chính cho các ứng viên nhắm đến các trường sau đại học ở Mỹ.

GPA matters more than you think

• GPA quan trọng hơn bạn nghĩ

Quan explained that in 2009, his university switched from a 10-point grading system to a 4-point scale. Initially, many professors continued grading strictly as they had under the previous system, causing most of his grades to fall into the B and C range. However, Quan acknowledged his own lack of focus was the primary cause of his low GPA.

• Quân giải thích rằng vào năm 2009, trường đại học của anh đã chuyển từ hệ thống đánh giá 10 điểm sang thang điểm 4. Ban đầu, nhiều giáo sư vẫn đánh giá nghiêm khắc như dưới hệ thống trước, khiến hầu hết các điểm số của anh rơi vào mức B và C. Tuy nhiên, Quân thừa nhận sự thiếu tập trung của mình là nguyên nhân chính khiến GPA thấp.

"Senior students told me grades didn't matter, only skills and work experience," Quan said. "Looking back, I really regret not taking my studies seriously."

• "Các sinh viên khóa trên nói với tôi rằng điểm số không quan trọng, chỉ cần kỹ năng và kinh nghiệm làm việc," Quân nói. "Nhìn lại, tôi thực sự hối hận vì không học hành nghiêm túc."

He now believes that GPA is a concrete and persuasive indicator of a student's diligence, discipline, consistency, and time management, all essential qualities for academic success.

• Anh hiện tin rằng GPA là một chỉ số cụ thể và thuyết phục về sự chăm chỉ, kỷ luật, tính nhất quán và quản lý thời gian của một sinh viên, tất cả đều là những phẩm chất cần thiết cho sự thành công trong học tập.

If an applicant's GPA is below average but they graduated in the top 10% of their class, Quan advises including a graduation ranking certificate and clearly explaining this context in the application.

• Nếu GPA của một ứng viên dưới mức trung bình nhưng họ tốt nghiệp trong top 10% của lớp, Quân khuyên nên bao gồm giấy chứng nhận xếp hạng tốt nghiệp và giải thích rõ bối cảnh này trong hồ sơ ứng tuyển.

"Professors understand grading standards vary between institutions," he said.

• "Các giáo sư hiểu rằng tiêu chuẩn đánh giá khác nhau giữa các trường," anh nói.

Quan himself provided evidence that he graduated in the top 5% of his undergraduate class, listed 10 architectural design awards he had received, and submitted his transcript from NUS, a leading Asian university, to further demonstrate his academic credentials, even though Stanford primarily evaluates undergraduate performance.

• Bản thân Quân đã cung cấp bằng chứng rằng anh tốt nghiệp trong top 5% của lớp cử nhân, liệt kê 10 giải thưởng thiết kế kiến trúc anh đã nhận được, và nộp bảng điểm từ NUS, một trường đại học hàng đầu châu Á, để chứng minh thêm trình độ học vấn của mình, dù Stanford chủ yếu đánh giá thành tích cử nhân.

Use your statement of purpose to emphasize goals and fit

• Sử dụng bài luận mục đích học tập để nhấn mạnh mục tiêu và sự phù hợp

An essential component of any master's application is the Statement of Purpose. Before applying, Quan attended an admissions workshop hosted by Stanford, where he learned what professors expect.

• Một phần quan trọng của bất kỳ đơn ứng tuyển thạc sĩ nào là Bài luận Mục đích Học tập. Trước khi nộp đơn, Quân đã tham dự một hội thảo tuyển sinh do Stanford tổ chức, nơi anh học được những gì các giáo sư mong đợi.

"Professors don't want your life story, tales of hardship, or even a detailed list of your achievements," he explained. "Those details are already covered by your transcripts and other supporting documents."

• "Các giáo sư không muốn nghe câu chuyện cuộc đời bạn, những câu chuyện khó khăn, hay thậm chí là danh sách chi tiết về những thành tựu của bạn," anh giải thích. "Những chi tiết đó đã được bao phủ bởi bảng điểm và các tài liệu hỗ trợ khác."

Quan used his statement of purpose to highlight his professional interest in sustainable architecture and clearly explain how Stanford's curriculum matched his experiences and future goals. He also emphasized his aim to complete the master's program in one year to quickly return to the workforce.

• Quân đã sử dụng bài luận mục đích học tập của mình để làm nổi bật sự quan tâm chuyên nghiệp của anh đối với kiến trúc bền vững và giải thích rõ ràng cách mà chương trình học của Stanford phù hợp với kinh nghiệm và mục tiêu tương lai của anh. Anh cũng nhấn mạnh mục tiêu hoàn thành chương trình thạc sĩ trong một năm để nhanh chóng trở lại lực lượng lao động.

"For graduate programs, grades alone don't determine admission," he noted. "What matters is clearly expressing who you are, what you aim to achieve, and how the program will help you. That's the power of the statement of purpose."

• "Đối với các chương trình sau đại học, điểm số không phải là yếu tố quyết định duy nhất," anh lưu ý. "Điều quan trọng là thể hiện rõ ràng bạn là ai, mục tiêu của bạn là gì, và chương trình sẽ giúp bạn như thế nào. Đó là sức mạnh của bài luận mục đích học tập."

Trinh Phuong Quan (second row, R) with his peers at Stanford University in 2023. Photo courtesy of Quan

• Trịnh Phương Quân (hàng thứ hai, bên phải) với các bạn cùng khóa tại Đại học Stanford năm 2023. Ảnh do Quân cung cấp

Be honest in your application

• Trung thực trong hồ sơ ứng tuyển

Quan emphasized honesty as crucial because admissions committees comprise experienced professors who quickly identify inconsistencies. Misleading information could significantly harm an applicant's chances, regardless of their other achievements.

• Quân nhấn mạnh rằng trung thực là điều quan trọng vì các ủy ban tuyển sinh bao gồm các giáo sư có kinh nghiệm, họ sẽ nhanh chóng nhận ra những sự không nhất quán. Thông tin sai lệch có thể gây hại đáng kể cho cơ hội của một ứng viên, bất kể các thành tựu khác của họ.

He cited examples of applicants exaggerating short online courses as formal university programs or presenting small extracurricular groups of around 100 members as global leadership experiences.

• Anh đưa ra ví dụ về các ứng viên phóng đại các khóa học trực tuyến ngắn thành các chương trình đại học chính thức hoặc trình bày các nhóm ngoại khóa nhỏ khoảng 100 thành viên như là các trải nghiệm lãnh đạo toàn cầu.

"If dishonesty is uncovered, the applicant may be rejected no matter how impressive their achievements appear," he warned. Based on his experience, Quan believes that with serious academic effort, a Vietnamese undergraduate degree is sufficient to gain admission to top global universities for master's programs.

• "Nếu phát hiện sự không trung thực, ứng viên có thể bị từ chối bất kể thành tựu của họ có ấn tượng đến đâu," anh cảnh báo. Dựa trên kinh nghiệm của mình, Quân tin rằng với nỗ lực học tập nghiêm túc, một bằng cử nhân Việt Nam là đủ để được nhận vào các trường đại học hàng đầu thế giới cho các chương trình thạc sĩ.

Regarding English proficiency, he noted that an IELTS score of 7.0 is adequate for studying in the U.S., advising students not to spend excessive time pursuing higher scores.

• Về trình độ tiếng Anh, anh lưu ý rằng điểm IELTS 7.0 là đủ để học tập ở Mỹ, khuyên các sinh viên không nên dành quá nhiều thời gian để đạt điểm cao hơn.