The paths for naturalized football players in Southeast Asia

Malaysia put nine overseas players of Malaysian origin in the starting lineup as they host Vietnam for the Asian Cup qualifier on Tuesday and went on to secure a 4-0 victory, their biggest win ever over Vietnam and their first win since the 2014 AFF Cup (now ASEAN Cup).

• Malaysia đã đưa chín cầu thủ gốc Malaysia từ nước ngoài vào đội hình xuất phát khi họ tiếp đón Việt Nam cho vòng loại Cúp bóng đá châu Á vào thứ Ba và đã giành được chiến thắng 4-0, chiến thắng lớn nhất từ trước đến nay của họ trước Việt Nam và là chiến thắng đầu tiên kể từ AFF Cup 2014 (nay là Cúp ASEAN).

The goals were scored by Joao Figueiredo of Brazil, Rodrigo Holgado (Argentina), La’Vere Corbin-Ong (England), and Dion Cools (Belgium).

• Các bàn thắng được ghi bởi Joao Figueiredo từ Brazil, Rodrigo Holgado (Argentina), La’Vere Corbin-Ong (Anh), và Dion Cools (Bỉ).

The match has received a lot of debate at home and abroad about the use of naturalized players in national teams, as all four players, while having Malaysian heritage or meeting eligibility requirements, were not raised in the country.

• Trận đấu đã nhận được nhiều tranh luận trong và ngoài nước về việc sử dụng cầu thủ nhập tịch trong các đội tuyển quốc gia, khi tất cả bốn cầu thủ này, dù có gốc gác Malaysia hoặc đáp ứng các yêu cầu đủ điều kiện, nhưng không được nuôi dưỡng trong nước.

The concept of "naturalized players" in ASEAN football

• Khái niệm "cầu thủ nhập tịch" trong bóng đá ASEAN

The term "naturalized players" has been widely used in Southeast Asian football discourse, especially since 2010, when the Philippines national team began prominently using foreign-born players. However, this label can be misleading, as the paths to citizenship and eligibility vary significantly between countries.

• Thuật ngữ "cầu thủ nhập tịch" đã được sử dụng rộng rãi trong diễn đàn bóng đá Đông Nam Á, đặc biệt từ năm 2010, khi đội tuyển quốc gia Philippines bắt đầu sử dụng nổi bật các cầu thủ sinh ra ở nước ngoài. Tuy nhiên, nhãn này có thể gây hiểu lầm, vì con đường đến quốc tịch và đủ điều kiện khác nhau đáng kể giữa các quốc gia.

In the Philippines, the national team have long relied on players born and raised abroad. For example, in the 2018 AFF Cup, 19 out of 23 players in their squad were foreign-born.

• Ở Philippines, đội tuyển quốc gia đã lâu dựa vào các cầu thủ sinh ra và lớn lên ở nước ngoài. Ví dụ, trong AFF Cup 2018, 19 trong số 23 cầu thủ trong đội hình của họ được sinh ra ở nước ngoài.

Goalkeeper Neil Etheridge is a naturalized player, but of Filipino descent, born and raised abroad. Photo by PFF

• Thủ môn Neil Etheridge là một cầu thủ nhập tịch, nhưng có gốc gác Philippines, sinh ra và lớn lên ở nước ngoài. Ảnh của PFF

With a long history of being colonized along with a big overseas community, the nationality law of the Philippines is rooted in jus sanguinis (right of blood), which grants citizenship to individuals with at least one Filipino parent, regardless of birthplace. The country also allows dual citizenship, enabling the Philippine Football Federation (PFF) to recruit talent globally without legal challenges.

• Với một lịch sử dài bị thuộc địa hóa cùng với một cộng đồng người Philippines lớn ở nước ngoài, luật quốc tịch của Philippines dựa trên jus sanguinis (quyền máu), cho phép những người có ít nhất một phụ huynh là người Philippines có quốc tịch, bất kể nơi sinh. Quốc gia này cũng cho phép hai quốc tịch, giúp Liên đoàn Bóng đá Philippines (PFF) tuyển chọn tài năng toàn cầu mà không gặp khó khăn pháp lý.

In this context, the term "naturalized" is technically inaccurate for many Filipino players. They are simply described as "foreign-born Filipinos" or "overseas Filipino players".

• Trong bối cảnh này, thuật ngữ "nhập tịch" là không chính xác kỹ thuật đối với nhiều cầu thủ Philippines. Họ đơn giản được mô tả là "người Philippines sinh ra ở nước ngoài" hoặc "cầu thủ Philippines ở nước ngoài".

It is different in Indonesia and Malaysia

• Indonesia và Malaysia thì khác

In contrast, Indonesia and Malaysia do not permit dual citizenship. Players must renounce their previous nationality to represent these countries, making the term "naturalized players" legally accurate.

• Ngược lại, Indonesia và Malaysia không cho phép hai quốc tịch. Các cầu thủ phải từ bỏ quốc tịch trước đó để đại diện cho các quốc gia này, làm cho thuật ngữ "cầu thủ nhập tịch" chính xác về mặt pháp lý.

That said, the strategy of both nations is still shifting toward repatriating players of heritage rather than recruiting unrelated foreigners.

• Điều đó nói rằng, chiến lược của cả hai quốc gia vẫn đang chuyển hướng đến việc tái lập lại các cầu thủ có gốc gác thay vì tuyển mộ những người ngoại quốc không liên quan.

Jay Idzes (number 4), a naturalized Dutch defender of Indonesian descent, celebrates after scoring the opening goal in Indonesia's 3-0 win over Vietnam in the 2026 World Cup qualifiers at My Dinh Stadium in Hanoi on March 26, 2024. Photo by VnExpress/Giang Huy

• Jay Idzes (số 4), một hậu vệ nhập tịch người Hà Lan gốc Indonesia, ăn mừng sau khi ghi bàn thắng mở màn trong chiến thắng 3-0 của Indonesia trước Việt Nam trong vòng loại World Cup 2026 tại Sân vận động Mỹ Đình ở Hà Nội vào ngày 26 tháng 3 năm 2024. Ảnh của VnExpress/Giang Huy

Under the leadership of Football Association of Indonesia president Erick Thohir, the team have focused on players of Indonesian descent, particularly from the Dutch-Indonesian diaspora. These players can obtain citizenship quickly due to government support, and at the moment, the Indonesia national team's starting lineup often includes a majority of such players - 90%.

• Dưới sự lãnh đạo của chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Indonesia Erick Thohir, đội tuyển đã tập trung vào các cầu thủ có gốc gác Indonesia, đặc biệt là từ cộng đồng người Indonesia gốc Hà Lan. Những cầu thủ này có thể nhanh chóng nhận quốc tịch nhờ sự hỗ trợ của chính phủ, và hiện tại, đội tuyển quốc gia Indonesia thường có đội hình xuất phát bao gồm đa số các cầu thủ như vậy - 90%.

In the past, before coach Shin Tae-yong took charge, the national team relied heavily on players with no Indonesian ancestry, such as Cristian Gonzales (Uruguay), Greg Nwokolo (Nigeria) and Beto Goncalves (Brazil), who gained citizenship through long-term residency, usually five years. Many of them were past their prime and that only offered a short-term solution, which holds no candle to the current naturalized players who have Indonesian blood.

• Trong quá khứ, trước khi huấn luyện viên Shin Tae-yong đảm nhận, đội tuyển quốc gia phụ thuộc nhiều vào các cầu thủ không có gốc gác Indonesia, như Cristian Gonzales (Uruguay), Greg Nwokolo (Nigeria) và Beto Goncalves (Brazil), những người nhận quốc tịch thông qua cư trú dài hạn, thường là năm năm. Nhiều người trong số họ đã qua thời kỳ đỉnh cao và điều đó chỉ mang lại giải pháp ngắn hạn, không thể so sánh với các cầu thủ nhập tịch hiện tại có dòng máu Indonesia.

Malaysia followed a similar direction. Beginning in 2018, the country allowed foreign players to naturalize after living there for five consecutive years. Examples include Mohamadou Sumareh (Gambia), Paulo Josue and Endrick (both Brazil). More recently, backed by Johor Crown Prince and president of the country’s top club Johor Darul Ta’zim Tunku Ismail, Malaysia have intensified efforts to recruit players with Malaysian heritage, often highlighting the word "heritage" in press conferences and speeches to avoid misunderstanding and be more culturally acceptable.

• Malaysia theo hướng tương tự. Bắt đầu từ năm 2018, nước này cho phép các cầu thủ ngoại quốc nhập tịch sau khi sống ở đây năm năm liên tiếp. Ví dụ bao gồm Mohamadou Sumareh (Gambia), Paulo Josue và Endrick (cả hai Brazil). Gần đây hơn, được hỗ trợ bởi Thái tử Johor và chủ tịch câu lạc bộ hàng đầu nước này Johor Darul Ta’zim Tunku Ismail, Malaysia đã tăng cường nỗ lực để tuyển mộ các cầu thủ có gốc gác Malaysia, thường nhấn mạnh từ "gốc gác" trong các buổi họp báo và bài phát biểu để tránh hiểu lầm và dễ chấp nhận về mặt văn hóa.

Vietnam midfielder Nguyen Hai Long (number 10), tries to dribble past several naturalized players of Malaysia in the 2027 Asian Cup qualifiers on June 10, 2025. Photo by VnExpress/Hai Tu

• Tiền vệ Việt Nam Nguyễn Hải Long (số 10) cố gắng đi bóng qua một số cầu thủ nhập tịch của Malaysia trong vòng loại Cúp bóng đá châu Á 2027 vào ngày 10 tháng 6 năm 2025. Ảnh của VnExpress/Hải Tú

Naturalization strategies across Asia

• Chiến lược nhập tịch trên khắp châu Á

Japan, one of Asia's football powerhouses, has also embraced naturalization in a more measured and culturally-integrated way. They are one of the first Asian nations that welcomed naturalized players with open arms.

• Nhật Bản, một trong những cường quốc bóng đá châu Á, cũng đã đón nhận nhập tịch một cách đo lường và tích hợp văn hóa hơn. Họ là một trong những quốc gia châu Á đầu tiên chào đón cầu thủ nhập tịch với vòng tay rộng mở.

The first naturalized player in Japanese football was Daishiro Yoshimura (born Nelson Yoshimura), a Brazilian of Japanese descent, who represented Japan in the 1974 Asian Games and 1974 World Cup qualifiers.

• Cầu thủ nhập tịch đầu tiên trong bóng đá Nhật Bản là Daishiro Yoshimura (sinh Nelson Yoshimura), một người Brazil gốc Nhật, đã đại diện cho Nhật Bản trong Đại hội Thể thao châu Á 1974 và vòng loại World Cup 1974.

Over time, players like Wagner Lopes and Alessandro Santos, both born in Brazil, joined the national team. Japan's dual-track approach includes both bloodline and non-bloodline naturalization, with an emphasis on cultural assimilation, language acquisition, and education through the school football system.

• Qua thời gian, các cầu thủ như Wagner Lopes và Alessandro Santos, cả hai sinh ra ở Brazil, đã gia nhập đội tuyển quốc gia. Phương pháp hai chiều của Nhật Bản bao gồm cả nhập tịch có dòng máu và không có dòng máu, với sự nhấn mạnh vào việc hòa nhập văn hóa, học ngôn ngữ và giáo dục thông qua hệ thống bóng đá trường học.

Alessandro Santos plays for Japan national football team. Photo by JFA

• Alessandro Santos chơi cho đội tuyển quốc gia Nhật Bản. Ảnh của JFA

Santos, for instance, moved to Japan at 16, studied in Japanese schools and integrated fully into society before representing the national team.

• Santos, chẳng hạn, chuyển đến Nhật Bản khi mới 16 tuổi, học trong các trường học Nhật Bản và hoàn toàn hòa nhập vào xã hội trước khi đại diện cho đội tuyển quốc gia.

Journalist Kao Barley Jaroencher noted that cultural education needs to be integrated into the training process of young players. This model helps naturalized players have a similar culture, mindset and lifestyle to native players.

• Nhà báo Kao Barley Jaroencher lưu ý rằng giáo dục văn hóa cần được tích hợp vào quá trình đào tạo của các cầu thủ trẻ. Mô hình này giúp các cầu thủ nhập tịch có văn hóa, tư duy và lối sống tương tự như các cầu thủ bản địa.

Today, Japan’s "haafu" players (having one or both parents as foreigners) are seen as an example of diversity and national strength, having grown up in Japan’s school-based football system.

• Ngày nay, các cầu thủ "haafu" của Nhật Bản (có một hoặc cả hai phụ huynh là người nước ngoài) được xem như một ví dụ về sự đa dạng và sức mạnh quốc gia, khi họ lớn lên trong hệ thống bóng đá dựa trên trường học của Nhật Bản.

Thailand’s approach

• Phương pháp của Thái Lan

Thailand, a football powerhouse in ASEAN, however, remains cautious when it comes to naturalized players. While players of Thai origin are generally accepted, foreign players with no Thai blood still created disapproval in the public eye.

• Thái Lan, một cường quốc bóng đá ở ASEAN, tuy nhiên, vẫn thận trọng khi nói đến cầu thủ nhập tịch. Trong khi các cầu thủ có gốc gác Thái Lan thường được chấp nhận, các cầu thủ ngoại quốc không có dòng máu Thái vẫn gây ra sự không đồng tình trong mắt công chúng.

Jaroencher, who works for ThairathTV and previously Siam Sport, told VnExpress: "Personally, I think anyone who is proud to be Thai and is willing to contribute to the country and represent the national team can choose this path. Naturalization can even be a shortcut to achieve quick success, as in the case of Indonesia. However, at the same time, there must be efforts to build a solid football foundation for the country to create a sustainable team."

• Jaroencher, người làm việc cho ThairathTV và trước đây là Siam Sport, nói với VnExpress: "Cá nhân tôi nghĩ rằng bất kỳ ai tự hào là người Thái và sẵn sàng đóng góp cho đất nước và đại diện cho đội tuyển quốc gia có thể chọn con đường này. Nhập tịch thậm chí có thể là một cách để đạt được thành công nhanh chóng, như trong trường hợp của Indonesia. Tuy nhiên, đồng thời, cần phải có nỗ lực xây dựng nền tảng bóng đá vững chắc cho đất nước để tạo ra một đội ngũ bền vững."

Italian-Thai midfielder Marco Ballini (number 3) in the Thailand squad for the friendly match against India at Thammasat Stadium on June 4, 2025. Photo by Changsuek

• Tiền vệ người Ý gốc Thái Marco Ballini (số 3) trong đội hình Thái Lan cho trận giao hữu với Ấn Độ tại Sân vận động Thammasat vào ngày 4 tháng 6 năm 2025. Ảnh của Changsuek

Which direction for Vietnam?

• Hướng đi nào cho Việt Nam?

Vietnam have been conservative in their approach to naturalization, though recent developments, like the cases of Phan Van Santos, Dinh Hoang Max and more recently Nguyen Xuan Son, showed that the government is gradually opening the door for such players.

• Việt Nam đã thận trọng trong cách tiếp cận nhập tịch, mặc dù những phát triển gần đây, như các trường hợp của Phan Văn Santos, Đinh Hoàng Max và gần đây nhất là Nguyễn Xuân Sơn, cho thấy chính phủ đang dần mở cửa cho các cầu thủ như vậy.

The main problem is how to have a solid foundation and the right method. If Vietnam plans to naturalize foreign players to achieve short-term goals, they must first comply with FIFA’s requirement of five years of residency. Beyond that, success depends on sufficient financial resources to attract genuine talent and ensuring cultural integration, beginning with language proficiency.

• Vấn đề chính là làm thế nào để có nền tảng vững chắc và phương pháp đúng đắn. Nếu Việt Nam dự định nhập tịch cầu thủ ngoại quốc để đạt được mục tiêu ngắn hạn, họ phải tuân thủ yêu cầu của FIFA về năm năm cư trú. Ngoài ra, sự thành công phụ thuộc vào nguồn lực tài chính đủ để thu hút tài năng thực sự và đảm bảo sự hòa nhập văn hóa, bắt đầu bằng việc thành thạo ngôn ngữ.

"Naturalization will inevitably have an impact, as each country has its own distinct culture and traditions," Jaroencher said. "However, these can be communicated to naturalized players, helping them gradually absorb and understand the culture of the country they represent. If they wish to wear the national jersey, this is something they must be willing to learn and show."

• "Nhập tịch chắc chắn sẽ có tác động, vì mỗi quốc gia có văn hóa và truyền thống riêng biệt," Jaroencher nói. "Tuy nhiên, những điều này có thể được truyền đạt cho các cầu thủ nhập tịch, giúp họ dần dần hấp thụ và hiểu văn hóa của quốc gia mà họ đại diện. Nếu họ muốn mặc áo đội tuyển quốc gia, đây là điều họ phải sẵn sàng học hỏi và thể hiện."

Vietnam naturalized striker Nguyen Xuan Son shares joy with fans after scoring at ASEAN Cup 2024. Photo by VnExpress/Giang Huy

• Tiền đạo nhập tịch Việt Nam Nguyễn Xuân Sơn chia sẻ niềm vui với người hâm mộ sau khi ghi bàn tại Cúp ASEAN 2024. Ảnh của VnExpress/Giang Huy

Compared to Indonesia or Malaysia, Vietnam has a limited pool of overseas players with a high footballing level. While some players of Vietnamese heritage based overseas have drawn public attention, most have not met professional expectations upon returning home, with exceptions being Dang Van Lam, Nguyen Filip and more recently Cao Pendant Quang Vinh.

• So với Indonesia hay Malaysia, Việt Nam có một lượng cầu thủ ở nước ngoài có trình độ bóng đá cao hạn chế. Trong khi một số cầu thủ gốc Việt ở nước ngoài đã thu hút sự chú ý của công chúng, hầu hết họ không đáp ứng được kỳ vọng chuyên nghiệp khi trở về nhà, ngoại trừ Đặng Văn Lâm, Nguyễn Filip và gần đây nhất là Cao Pendant Quang Vinh.

Ultimately, everything depends on a strong football system. Only with such a base can naturalization become a sustainable "win-win" strategy. Without it, the approach risks being nothing more than a short-term fix, according to insiders.

• Cuối cùng, mọi thứ phụ thuộc vào một hệ thống bóng đá mạnh mẽ. Chỉ với một nền tảng như vậy, nhập tịch mới có thể trở thành một chiến lược "win-win" bền vững. Nếu không, cách tiếp cận này có nguy cơ chỉ là một giải pháp tạm thời, theo những người trong ngành.

"Countries like Vietnam need a comprehensive football development strategy, beginning with the youth training system, which is the nation’s future," Jaroencher added. "This should include creating more youth leagues and supporting football academies that welcome both local and foreign players. At the same time, integrating cultural education into youth training must also be prioritized. These talents will be key in bridging identity and professionalism, helping ensure sustainable football development across Southeast Asia."

• "Các quốc gia như Việt Nam cần một chiến lược phát triển bóng đá toàn diện, bắt đầu từ hệ thống đào tạo trẻ, đó là tương lai của quốc gia," Jaroencher nói thêm. "Điều này nên bao gồm việc tạo ra nhiều giải trẻ và hỗ trợ các học viện bóng đá chào đón cả cầu thủ trong nước và nước ngoài. Đồng thời, việc tích hợp giáo dục văn hóa vào đào tạo trẻ cũng phải được ưu tiên. Những tài năng này sẽ là chìa khóa để kết nối bản sắc và chuyên nghiệp, giúp đảm bảo phát triển bóng đá bền vững trên khắp Đông Nam Á."