The incredible versatility of coconuts in Ben Tre

Deep within the equatorial tropical monsoon climate zone, Ben Tre Province benefits greatly by receiving the silt and brackish water of the delta, creating perfect conditions for coconut plantations.

• Nằm sâu trong vùng khí hậu nhiệt đới xích đạo gió mùa, tỉnh Bến Tre được hưởng lợi rất nhiều từ việc nhận phù sa và nước lợ của đồng bằng, tạo ra điều kiện hoàn hảo cho các đồn điền dừa.

Here, you will find over 70,000 hectares of fertile land producing over 600 million coconuts every year, counting for around 40% of Vietnam's total production. The dedication to cultivation, hard-work and traditions passed down from each generation has helped create a diverse range of products from this tropical fruit.

• Ở đây, bạn sẽ tìm thấy hơn 70.000 hecta đất màu mỡ sản xuất hơn 600 triệu quả dừa mỗi năm, chiếm khoảng 40% tổng sản lượng của Việt Nam. Sự cống hiến cho canh tác, làm việc chăm chỉ và truyền thống được truyền lại từ mỗi thế hệ đã giúp tạo ra một loạt các sản phẩm đa dạng từ loại trái cây nhiệt đới này.

Fresh coconuts

• Dừa tươi

Ranges of coconuts give a path in Ben Tre a perfect canopy. Photo by Darren Barnard

• Các hàng dừa tạo thành một tán cây hoàn hảo trên một con đường ở Bến Tre. Ảnh của Darren Barnard

The rich soil and advantageous geography of the region has helped Ben Tre grow coconuts with thicker shells than average. For example, the average proportion of coconut water within a shell worldwide is 22%, whereas in this coconut paradise, the amount of liquid reaches 30%, in turn creating a juicier and more refreshing coconut than most.

• Đất giàu dinh dưỡng và địa lý thuận lợi của khu vực đã giúp Bến Tre trồng được những quả dừa có vỏ dày hơn bình thường. Ví dụ, tỷ lệ nước dừa trung bình trong một quả dừa trên toàn thế giới là 22%, trong khi ở thiên đường dừa này, lượng nước đạt 30%, tạo ra một quả dừa nhiều nước và tươi mát hơn hầu hết.

Visitors to this region will be surprised by how much coconut water is produced in each fruit as they replenish their thirst in the heat. The xiem coconut variety is particularly famous in this area for its unique taste and high quality.

• Du khách đến khu vực này sẽ ngạc nhiên bởi lượng nước dừa được sản xuất trong mỗi quả khi họ làm dịu cơn khát trong cái nóng. Giống dừa xiêm đặc biệt nổi tiếng ở khu vực này với hương vị độc đáo và chất lượng cao.

Macapuno

• Dừa sáp

A speciality within Ben Tre and its neighboring province, Tra Vinh, is the macapuno coconut, sometimes referred to as coconut sport. Due to genetic mutations and unique climatic conditions these coconuts are remarkably different to most as they are filled with soft flesh rich with nutrients and very little liquid.

• Một đặc sản ở Bến Tre và tỉnh lân cận, Trà Vinh, là dừa sáp, đôi khi được gọi là dừa thể thao. Do đột biến di truyền và điều kiện khí hậu đặc biệt, những quả dừa này khác biệt đáng kể so với hầu hết khi chúng chứa đầy thịt mềm giàu dinh dưỡng và rất ít nước.

The macapuno coconut, thought to first be cultivated in the Philippines, has become one of the most popular specialities in the area due to the thick, sweet taste and is often eaten mixed with shaved iced, sugar and some milk to create a smoothie. After trying it for the first time, many tourists on day trips from HCMC cannot resist purchasing more of this local speciality to take home.

• Dừa sáp, được cho là lần đầu tiên được trồng ở Philippines, đã trở thành một trong những đặc sản phổ biến nhất trong khu vực nhờ vị ngọt dày và thường được ăn kèm với đá bào, đường và một ít sữa để tạo thành sinh tố. Sau khi thử lần đầu, nhiều du khách trong các chuyến du lịch từ TP.HCM không thể cưỡng lại việc mua thêm đặc sản địa phương này để mang về nhà.

Coconut ice cream

• Kem dừa

Ice-cream served in half a fresh coconut, topped with coconut flesh. Photo by Darren Barnard

• Kem được phục vụ trong nửa quả dừa tươi, phủ lên lớp thịt dừa. Ảnh của Darren Barnard

One of the few varieties of coconuts that can rival the previous two for its freshness and flavour, is coconut ice cream.

• Một trong số ít các loại dừa có thể cạnh tranh với hai loại trước về độ tươi và hương vị là kem dừa.

The popular dessert is served in half of a coconut shell with its flesh carved into a curl and then filled with a variety of delicious treats such as colourful sticky rice, roasted coconut shavings, pandan leafs and of course, irresistible coconut ice cream. It is common for people to take countless photos for social media before tucking in and who can blame them, the dish is as equally pleasing on the eye as it is on the lips.

• Món tráng miệng phổ biến được phục vụ trong nửa vỏ dừa với thịt được cắt thành cuộn và sau đó được làm đầy với nhiều món ngon khác nhau như xôi màu sắc, dừa nướng, lá dứa và tất nhiên, kem dừa không thể cưỡng lại. Thường thì mọi người sẽ chụp vô số bức ảnh để đăng lên mạng xã hội trước khi thưởng thức và không thể trách họ, món ăn này vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.

Coconut candy

• Kẹo dừa

A popular stop for numerous day trips in this area is a visit to one of the many remote villages to experience the slow, peaceful nature of local life in the region. Often included in these trips is a guided tour of one of the many coconut candy factories.

• Một điểm dừng phổ biến cho nhiều chuyến đi trong ngày ở khu vực này là thăm một trong những ngôi làng xa xôi để trải nghiệm cuộc sống chậm rãi, yên bình của người dân địa phương. Thường được bao gồm trong những chuyến đi này là một chuyến tham quan có hướng dẫn viên đến một trong nhiều nhà máy sản xuất kẹo dừa.

Charming owners at these factories will welcome visitors and demonstrate how the sweet pieces of candy are made. The production includes extracting coconut milk from grated coconut flesh, mixing it with brown sugar and malt as it thickens to form a candy-like substance.

• Các chủ nhà máy thân thiện sẽ chào đón du khách và trình diễn cách làm kẹo ngọt. Quá trình sản xuất bao gồm việc chiết xuất nước cốt dừa từ thịt dừa nạo, trộn với đường nâu và mạch nha khi nó đặc lại để tạo thành một chất giống như kẹo.

The candy is then wrapped in edible rice paper to avoid sticking and is packaged and ready to be sold as one of the most popular souvenirs for the Mekong region. Flavors ranging from chocolate, durian and salted coffee are included, with many factories also offering visitors free samples.

• Kẹo sau đó được bọc trong giấy gạo ăn được để tránh dính và được đóng gói sẵn sàng để bán như một trong những món quà lưu niệm phổ biến nhất của vùng đồng bằng sông Cửu Long. Các hương vị từ sô cô la, sầu riêng đến cà phê muối đều có, với nhiều nhà máy cũng cung cấp cho du khách các mẫu thử miễn phí.

Coconut oil

• Dầu dừa

Over the years, Ben Tre residents have found numerous ways to ensure none of the coconut is wasted, as a lot of the leftover coconut milk from producing coconut candies can be used to make coconut oil.

• Qua nhiều năm, người dân Bến Tre đã tìm ra nhiều cách để đảm bảo không lãng phí bất kỳ phần nào của quả dừa, vì nhiều nước cốt dừa còn lại từ việc sản xuất kẹo dừa có thể được sử dụng để làm dầu dừa.

Once the coconut milk is strained, heated and cooled, the oil will naturally separate and can start being manufactured for cooking, skincare and haircare benefits. The natural oil is another popular purchase for tourists in Ben Tre as many appreciate a product that is free from additives, deodorizers, and colorants and its many health benefits.

• Khi nước cốt dừa được lọc, đun nóng và làm nguội, dầu sẽ tự nhiên tách ra và có thể bắt đầu được sản xuất cho các lợi ích nấu ăn, chăm sóc da và tóc. Dầu tự nhiên là một trong những sản phẩm phổ biến cho du khách ở Bến Tre khi nhiều người đánh giá cao một sản phẩm không có phụ gia, chất khử mùi và chất tạo màu và có nhiều lợi ích cho sức khỏe.

Coconut salad

• Gỏi dừa

A salad mix with the top of young coconut tree, prawns and squid. Photo by Darren Barnard

• Một món ăn đặc trưng của vùng có thể tìm thấy ở nhiều nhà hàng là gỏi dừa thường được trộn với tôm, cà rốt, dưa leo và các loại rau khác.

A signature dish of the region that can be found in many restaurants is a coconut salad that is often mixed with shrimp, carrot, cucumber and other vegetables.

• Loại dừa đặc biệt được sử dụng cho món gỏi thường được tìm thấy ở ngọn của cây dừa non sau khi lõi được lấy ra. Nó có thể được nhận biết bởi các lớp mỏng và vị ngọt, mát. Đây là một trong những món ăn tươi mát nhất để thưởng thức trong cái nóng gay gắt và như nhiều món ăn khác ở miền nam Việt Nam, món này ngon nhất khi được ngâm trong nước mắm.

The particular coconut used for the salad is often found at the top of a young tree once the core has been removed. It can be identified by its thin layers and sweet, cool taste. It is one of the most refreshing dishes to enjoy in the intense heat and like many other dishes in south Vietnam, it is best enjoyed smothered in fish sauce.

• Đuông dừa

Larvae coconut worms

• Dành cho những người dũng cảm hơn, muốn khám phá xa hơn các món ăn thông thường như hải sản, gỏi và cơm dừa, bạn có thể thử đặc sản địa phương - đuông dừa.

For the braver souls, who want to venture away from typical dishes such as seafood, salads and coconut rice, you can try the local delicacy - larvae coconut worms.

• Đuông dừa nướng. Ảnh của nhà hàng Phương Nam

Grilled coconut worms. Photo by Phuong Nam restaurant

• Ấu trùng của bọ dừa, một loài sâu bọ phổ biến gây hại cho cây dừa, được chế biến bằng cách chiên, hấp hoặc phương pháp phổ biến nhất, ăn sống khi chúng vẫn đang ngọ nguậy trong miệng người tiêu dùng trước khi nuốt. Kết cấu dai và vị ngọt tương đối ngon nhất khi được chấm với nước mắm ớt. Trong trường hợp chúng được chiên hoặc hấp trước khi ăn, chúng thường được ăn kèm với nhiều loại rau thơm và xôi.

The grub of coconut beetles, a common pest that damages the coconut trees, is prepared by either frying, steaming or the most popular method, eaten raw with it still wiggling around in the consumer’s mouth before swallowing. The chewy texture and relatively sweet taste is best enjoyed after dipping them in chilli fish sauce. Whereas if they fried or steamed before eating, they are usually eaten with a variety of herbs and sticky rice.

• Thật tuyệt vời khi người dân Bến Tre đã tìm ra cách sử dụng hàng triệu quả dừa được sản xuất trong khu vực, thậm chí là một phương pháp đối phó với sâu bọ gây hại cho cây dừa. Bất kỳ chuyến thăm nào đến tỉnh này cũng sẽ không hoàn chỉnh nếu bạn không thử càng nhiều sản phẩm từ dừa càng tốt, thậm chí cả những con đuông dừa đầy thách thức.

It is amazing how locals in Ben Tre have managed to utilize the millions of coconut produced in the region, even a method for the pest that harms the coconut trees. Any visit to the province would not be complete without you sampling as many as you can, even the daunting coconut worms.