'Symphony of flavors': Australian songwriter's first brush with Vietnamese pickled eggplant, fermented shrimp paste

Korean food blogger Jongrak Choi uploaded a new video about Vietnamese cuisine at the end of December, and in it he takes his friend Jon, 22, a singer, songwriter and producer with 85,000 monthly listeners on Spotify, to a restaurant in Thao Dien Ward in HCMC’s Thu Duc City for a traditional Vietnamese meal.

• Blogger ẩm thực Hàn Quốc Jongrak Choi đã tải lên một video mới về ẩm thực Việt Nam vào cuối tháng 12, và trong đó anh ấy dẫn người bạn của mình Jon, 22 tuổi, là ca sĩ, nhạc sĩ và nhà sản xuất với 85,000 người nghe hàng tháng trên Spotify, đến một nhà hàng tại phường Thảo Điền ở thành phố Thủ Đức, TP.HCM để thưởng thức một bữa ăn truyền thống của Việt Nam.

He says he has eaten Vietnamese food many times before, but it is Cody’s first experience.

• Anh ấy nói rằng anh ấy đã ăn món Việt Nam nhiều lần trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên Cody trải nghiệm.

The Australian says he has some knowledge of Asian cuisine and learned how to use chopsticks, and so eating Vietnamese food with chopsticks did not pose any difficulty.

• Người Úc này cho biết anh có một chút kiến thức về ẩm thực châu Á và đã học cách sử dụng đũa, vì vậy việc ăn món Việt Nam bằng đũa không gây khó khăn gì cho anh.

Cody Jon (R) sampling the smell of fermented shrimp paste for the first time at a restaurant in Ho Chi Minh City, where he enjoyed a Vietnamese meal with Korean food blogger Jongrak Choi (L). Photo courtesy of Cody Jon

• Cody Jon (phải) thử mùi của mắm tôm lần đầu tiên tại một nhà hàng ở TP.HCM, nơi anh đã thưởng thức một bữa ăn Việt Nam với blogger ẩm thực Hàn Quốc Jongrak Choi (trái). Ảnh do Cody Jon cung cấp

The most challenging dish Choi asks Jon to try is ca phao mam tom served with white rice. This is a dish that not all foreigners are willing to try. Choi describes it as a dish that "you love eating but hate smelling."

• Món ăn thử thách nhất mà Choi yêu cầu Jon thử là cà pháo mắm tôm ăn kèm với cơm trắng. Đây là một món ăn mà không phải người nước ngoài nào cũng sẵn sàng thử. Choi mô tả nó là một món ăn "bạn thích ăn nhưng ghét ngửi."

Before eating Jon sniffs the shrimp paste a few times but cannot figure out what ingredients it has.

• Trước khi ăn, Jon ngửi mắm tôm vài lần nhưng không thể nhận ra thành phần của nó.

He says: "I don’t even know what that smells like. It smells like paint."

• Anh ấy nói: "Tôi thậm chí không biết mùi đó là gì. Nó ngửi như mùi sơn."

He is advised to be cautious when eating dishes with shrimp paste since spilling it on one’s clothes could leave a persistent and unpleasant smell.

• Anh ấy được khuyên nên cẩn thận khi ăn các món với mắm tôm vì nếu đổ ra quần áo có thể để lại mùi khó chịu và lâu phai.

After taking the first bite, the artist says there are so many intertwined flavors, and he cannot quite grasp what he is eating.

• Sau khi ăn miếng đầu tiên, nghệ sĩ này nói rằng có nhiều hương vị đan xen nhau và anh không thể nắm bắt được những gì mình đang ăn.

"I felt excited when I bit into the eggplant. It was crunchy and had a mix of sour, spicy, salty, and sweet flavors, perfectly balanced when paired with hot rice."

• "Tôi cảm thấy rất phấn khích khi cắn vào miếng cà pháo. Nó giòn và có một sự pha trộn của các hương vị chua, cay, mặn và ngọt, hoàn hảo khi kết hợp với cơm nóng."

The experience of eating eggplants with shrimp paste reminds him of a scene in the famous movie "Ratatouille" of the rat chef savoring delicious food to the rhythm of a beautiful melody.

• Trải nghiệm ăn cà pháo với mắm tôm khiến anh nhớ đến một cảnh trong bộ phim nổi tiếng "Ratatouille" của đầu bếp chuột thưởng thức món ăn ngon theo nhịp của một giai điệu đẹp.

Cody describes the dish as "a symphony of flavors," noting that while the shrimp paste has a somewhat unpleasant smell, combining it with the eggplant creates a completely different and delightful taste.

• Cody mô tả món ăn này như "một bản giao hưởng của hương vị," lưu ý rằng mặc dù mắm tôm có mùi hơi khó chịu, nhưng khi kết hợp với cà pháo tạo ra một hương vị hoàn toàn khác biệt và thú vị.

A plate of eggplant pickle with a side of fermented shrimp paste on the left. Photo by Buy Thui

• Đĩa cà pháo với một bên là mắm tôm. Ảnh của Buy Thui

Ca phao mam tom is a rustic dish, popular in rural areas in northern Vietnam.

• Cà pháo mắm tôm là một món ăn dân dã, phổ biến ở vùng nông thôn miền Bắc Việt Nam.

The main ingredients for this dish include crunchy round white eggplants that are lightly pickled to achieve the right sourness and served with shrimp paste mixed with lime, chili and sugar.

• Nguyên liệu chính cho món ăn này bao gồm cà pháo trắng tròn giòn được muối nhẹ để đạt độ chua thích hợp và ăn kèm với mắm tôm pha chanh, ớt và đường.

This creates a dizzy blend of sour, spicy, salty, and sweet flavors.

• Điều này tạo ra một sự pha trộn chóng mặt của các hương vị chua, cay, mặn và ngọt.

The two men also try other dishes like stir-fried morning glory with garlic (rau muong xao toi), sour soup (canh chua), caramelized pork belly (thit kho tau), and fried spring rolls (cha gio).

• Hai người đàn ông cũng thử các món ăn khác như rau muống xào tỏi, canh chua, thịt kho tàu và chả giò.

Jon says he was pleasantly surprised by the well-balanced flavors of the sour soup before gushing: "This is the best meal I have had in a long time, years maybe."

• Jon nói rằng anh rất ngạc nhiên bởi hương vị cân bằng của canh chua trước khi thốt lên: "Đây là bữa ăn ngon nhất mà tôi đã có trong một thời gian dài, có thể là nhiều năm."