Successful bone marrow transplant frees 10-year-old girl from lifelong transfusions

For the first 10 years of her life, Han's days were defined by hospital visits. Born with thalassemia, a congenital blood disorder, she needed transfusions once or twice a month, each lasting four to six hours and sometimes followed by a week of monitoring. The condition causes chronic anemia, leaving patients dependent on regular transfusions to maintain red blood cell levels and manage iron overload. Without continuous treatment, complications such as heart failure and cirrhosis are common.

• Trong 10 năm đầu đời, những ngày của Hân gắn liền với các chuyến thăm bệnh viện. Sinh ra với bệnh thalassemia, một rối loạn máu bẩm sinh, Hân cần truyền máu một hoặc hai lần mỗi tháng, mỗi lần kéo dài từ bốn đến sáu giờ và đôi khi phải theo dõi thêm một tuần. Tình trạng này gây ra thiếu máu mãn tính, khiến bệnh nhân phụ thuộc vào truyền máu thường xuyên để duy trì mức hồng cầu và kiểm soát tình trạng thừa sắt. Nếu không được điều trị liên tục, các biến chứng như suy tim và xơ gan rất phổ biến.

"For 10 years, I have been longing for the day when my child can return home without worrying about the next blood transfusion," said Duong Thi Ai, Han's mother, on July 29 after doctors at Hue Central Hospital announced the transplant's success.

• "Trong suốt 10 năm, tôi đã mong mỏi ngày con tôi có thể trở về nhà mà không phải lo lắng về lần truyền máu tiếp theo," bà Dương Thị Ái, mẹ của Hân, nói vào ngày 29 tháng 7 sau khi các bác sĩ tại Bệnh viện Trung ương Huế thông báo ca cấy ghép đã thành công.

A bone marrow (stem cell) transplant remains the only cure for thalassemia. But with costs reaching VND500 million (US$19,000), and sterile isolation expenses excluded from insurance, the procedure is far beyond the means of most disadvantaged families like Han's.

• Cấy ghép tủy xương (tế bào gốc) vẫn là phương pháp chữa trị duy nhất cho bệnh thalassemia. Nhưng với chi phí lên đến 500 triệu đồng (19.000 USD), và chi phí cách ly vô trùng không được bảo hiểm chi trả, quy trình này vượt xa khả năng tài chính của hầu hết các gia đình khó khăn như gia đình Hân.

Fortune smiled on Han when her younger sister, Le Phuong Bao Anh, 8, was found to be a compatible donor. With partial support from the Sun of Hope program of Hope Foundation, VnExpress, doctors at Hue Central Hospital performed a seven-hour transplant in early July.

• May mắn đã mỉm cười với Hân khi em gái của cô, Lê Phương Bảo Anh, 8 tuổi, được tìm thấy là người hiến tặng phù hợp. Với sự hỗ trợ một phần từ chương trình Mặt Trời Hy Vọng của Quỹ Hy Vọng, VnExpress, các bác sĩ tại Bệnh viện Trung ương Huế đã thực hiện ca cấy ghép kéo dài bảy giờ vào đầu tháng 7.

Despite initial complications from a plasma-transfusion infection, Han has recovered. Two weeks after the procedure, doctors reported she was regaining strength and declared the transplant a success. If her progress continues, she will no longer depend on monthly transfusions.

• Dù gặp phải các biến chứng ban đầu do nhiễm trùng huyết tương, Hân đã hồi phục. Hai tuần sau quy trình, các bác sĩ báo cáo cô bé đang dần lấy lại sức và tuyên bố ca cấy ghép thành công. Nếu tiến trình phục hồi tiếp tục, cô bé sẽ không cần phụ thuộc vào các lần truyền máu hàng tháng nữa.

"Each day I see my child regain her strength, and I cannot thank the doctors enough for giving her this new life," Ai said.

• "Mỗi ngày tôi thấy con tôi lấy lại sức lực, và tôi không thể cảm ơn các bác sĩ đủ vì đã cho con một cuộc sống mới," bà Ái nói.

Le Ngoc Han and her mother Duong Thi Ai in the marrow transplant ward at Hue Central Hospital. Photo courtesy of Han’s family

• Lê Ngọc Hân và mẹ Dương Thị Ái tại khoa cấy ghép tủy xương của Bệnh viện Trung ương Huế. Ảnh do gia đình Hân cung cấp

Thalassemia is an inherited blood disorder. Families with a history of the disease are advised to undergo genetic screening. Marriages between gene carriers should be avoided, or if such unions occur, prenatal diagnosis is essential. If both parents carry the gene, there is a 50% chance the child will inherit it; 25% of children will have severe symptoms requiring lifelong treatment, while only 25% will be unaffected.

• Thalassemia là một rối loạn máu di truyền. Các gia đình có tiền sử bệnh được khuyến cáo nên thực hiện xét nghiệm di truyền. Cần tránh hôn nhân giữa những người mang gen, hoặc nếu có, chẩn đoán trước sinh là điều cần thiết. Nếu cả hai bố mẹ đều mang gen, có 50% khả năng con cái sẽ thừa hưởng nó; 25% trẻ sẽ có triệu chứng nặng cần điều trị suốt đời, trong khi chỉ có 25% trẻ không bị ảnh hưởng.

In Han's case, both parents are silent carriers but were unaware of that. Their eldest daughter developed the disease, while the younger did not. This difference allowed Anh to become a compatible donor.

• Trong trường hợp của Hân, cả hai bố mẹ đều là người mang gen nhưng không biết điều đó. Con gái lớn của họ phát triển bệnh, trong khi em gái thì không. Sự khác biệt này đã cho phép Bảo Anh trở thành người hiến tặng phù hợp.

In Vietnam, more than 12 million people are estimated to carry the gene, most without knowing it, as symptoms are often absent or limited to mild anemia.

• Tại Việt Nam, ước tính có hơn 12 triệu người mang gen, hầu hết không biết vì triệu chứng thường không xuất hiện hoặc chỉ là thiếu máu nhẹ.

Beyond the individual struggle, thalassemia is a pressing public health issue with long-term economic and generational consequences. Treatment costs for a patient can reach an average of VND3 billion from birth to age 30. Prevention is most effective through screening tests that detect the gene in the premarital and pre-pregnancy stages.

• Ngoài cuộc đấu tranh cá nhân, thalassemia là một vấn đề y tế công cộng cấp bách với các hậu quả kinh tế và thế hệ lâu dài. Chi phí điều trị cho một bệnh nhân có thể lên tới trung bình 3 tỷ đồng từ khi sinh ra đến tuổi 30. Phòng ngừa hiệu quả nhất thông qua các xét nghiệm sàng lọc phát hiện gen trong giai đoạn tiền hôn nhân và tiền mang thai.

Le Ngoc Han at the discharge ceremony after successful bone marrow transplants at Hue Central Hospital. Photo by Lan Huong

• Lê Ngọc Hân tại lễ xuất viện sau khi cấy ghép tủy xương thành công tại Bệnh viện Trung ương Huế. Ảnh của Lan Hương

Aiming to rekindle hope in children with cancer, the Hope Foundation, in partnership with Mr. Sun, launched the Sun of Hope program. Every contribution from the community adds another ray of light for the nation’s future.

• Nhằm tái tạo hy vọng cho trẻ em mắc bệnh ung thư, Quỹ Hy Vọng, kết hợp với ông Mặt Trời, đã khởi động chương trình Mặt Trời Hy Vọng. Mỗi đóng góp từ cộng đồng thêm một tia sáng cho tương lai của quốc gia.

Readers can support the program here.

• Độc giả có thể hỗ trợ chương trình tại đây.