Southeast Asia looks to nuclear power to supercharge its energy transition

It has never produced a single watt of energy.

• Nó chưa bao giờ sản xuất ra một watt năng lượng nào.

Now the Philippines and other countries in fast-growing Southeast Asia are looking to develop nuclear energy in their quest for cleaner and more reliable energy. Nuclear energy is viewed by its proponents as a climate solution since reactors don’t emit the plant-warming greenhouse gases released by burning coal, gas or oil. Advances in technology have helped reduce the risks from radiation, making nuclear plants safer, cheaper to build and smaller.

• Giờ đây, Philippines và các quốc gia khác ở Đông Nam Á đang phát triển nhanh chóng đang tìm cách phát triển năng lượng hạt nhân trong hành trình tìm kiếm năng lượng sạch hơn và đáng tin cậy hơn. Năng lượng hạt nhân được những người ủng hộ coi là giải pháp khí hậu vì các lò phản ứng không thải ra các khí nhà kính làm ấm hành tinh như khi đốt than, khí đốt hoặc dầu. Những tiến bộ trong công nghệ đã giúp giảm thiểu rủi ro từ bức xạ, làm cho các nhà máy hạt nhân an toàn hơn, rẻ hơn để xây dựng và nhỏ hơn.

"We see multiple signs of a new era in nuclear power across the world," said Faith Birol, executive director of the International Energy Agency, adding that it expects 2025 to be a historical high for nuclear-generated electricity because of new plants, new national plans and interest in smaller nuclear reactors.

• "Chúng tôi thấy nhiều dấu hiệu của một kỷ nguyên mới trong năng lượng hạt nhân trên toàn thế giới," Faith Birol, giám đốc điều hành của Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA), nói, thêm rằng họ dự kiến năm 2025 sẽ đạt mức cao lịch sử về điện hạt nhân vì các nhà máy mới, kế hoạch quốc gia mới và sự quan tâm đến các lò phản ứng hạt nhân nhỏ hơn.

Nuclear energy has been used for decades in wealthier nations like the U.S., France and Japan. It produces about 10% of all electricity generated worldwide, with 413 gigawatts of capacity operating in 32 countries, according to the IEA. That is more than Africa's entire generating capacity. The IEA says construction of new nuclear power plants needs to "accelerate significantly" in this decade to meet global targets for ending emissions of greenhouse gases.

• Năng lượng hạt nhân đã được sử dụng trong nhiều thập kỷ ở các quốc gia giàu có hơn như Mỹ, Pháp và Nhật Bản. Nó sản xuất khoảng 10% tổng lượng điện được tạo ra trên toàn thế giới, với công suất 413 gigawatt đang hoạt động ở 32 quốc gia, theo IEA. Điều này nhiều hơn toàn bộ công suất phát điện của châu Phi. IEA cho biết việc xây dựng các nhà máy điện hạt nhân mới cần phải "tăng tốc đáng kể" trong thập kỷ này để đạt được các mục tiêu toàn cầu về việc ngừng phát thải khí nhà kính.

Southeast Asia will account for a fourth of global energy demand growth between now and 2035, and fossil fuels account for most of the region's energy capacity. Many countries in the region are showing interest in building nuclear power plants — which typically produce one gigawatt of power per plant — to help clear their smoggy skies and boost capacity.

• Đông Nam Á sẽ chiếm một phần tư tăng trưởng nhu cầu năng lượng toàn cầu từ nay đến năm 2035, và nhiên liệu hóa thạch chiếm phần lớn công suất năng lượng của khu vực. Nhiều quốc gia trong khu vực đang bày tỏ sự quan tâm đến việc xây dựng các nhà máy điện hạt nhân — thường sản xuất một gigawatt điện mỗi nhà máy — để giúp làm sạch bầu trời ô nhiễm và tăng cường công suất.

Indonesia plans 20 nuclear power plants. A Korean company is assessing restarting the mothballed Philippine plant. Vietnam has revived nuclear plans, and Malaysia’s future plans include nuclear energy. Singapore signed a nuclear cooperation agreement with the U.S. last year, and Thailand, Laos, Cambodia, and Myanmar have shown interest in nuclear power.

• Indonesia lên kế hoạch 20 nhà máy điện hạt nhân. Một công ty Hàn Quốc đang đánh giá việc khởi động lại nhà máy điện hạt nhân bị bỏ hoang ở Philippines. Việt Nam đã khôi phục các kế hoạch hạt nhân, và kế hoạch tương lai của Malaysia bao gồm năng lượng hạt nhân. Singapore đã ký một thỏa thuận hợp tác hạt nhân với Mỹ vào năm ngoái, và Thái Lan, Lào, Campuchia và Myanmar đã bày tỏ sự quan tâm đến năng lượng hạt nhân.

But nuclear power plants are expensive, take years to build and require a long time to become profitable. Vietnam suspended a nuclear project in 2016 after costs soared to $18 billion, but on Jan. 14, it signed a deal with Russia on atomic energy cooperation.

• Nhưng các nhà máy điện hạt nhân rất đắt đỏ, mất nhiều năm để xây dựng và cần một thời gian dài để trở nên có lợi nhuận. Việt Nam đã tạm dừng một dự án hạt nhân vào năm 2016 sau khi chi phí tăng vọt lên 18 tỷ USD, nhưng vào ngày 14 tháng 1, họ đã ký một thỏa thuận với Nga về hợp tác năng lượng nguyên tử.

International financing for nuclear energy is becoming more available, said Henry Preston, a United Kingdom-based communications manager for the World Nuclear Association, noting that 14 major financial institutions endorsed a goal for tripling global nuclear energy capacity by 2050 at the latest Climate Week NYC.

• Henry Preston, một quản lý truyền thông tại Vương quốc Anh của Hiệp hội Hạt nhân Thế giới, cho biết tài chính quốc tế cho năng lượng hạt nhân đang trở nên sẵn có hơn, lưu ý rằng 14 tổ chức tài chính lớn đã ủng hộ mục tiêu tăng gấp ba lần công suất năng lượng hạt nhân toàn cầu vào năm 2050 tại Climate Week NYC gần đây nhất.

Financing sources are still limited, though. The World Bank does not fund any nuclear energy development projects.

• Nguồn tài chính vẫn còn hạn chế, tuy nhiên. Ngân hàng Thế giới không tài trợ cho bất kỳ dự án phát triển năng lượng hạt nhân nào.

"We hear the call from some stakeholders to explore nuclear power to decarbonize energy and improve energy supply reliability," a World Bank spokesperson said in a recent written response to questions from The Associated Press. "We continue to have conversations with our board, management, and external stakeholders to understand the facts. Any reconsideration of our position is ultimately a decision for our member countries."

• "Chúng tôi nghe thấy lời kêu gọi từ một số bên liên quan về việc khám phá năng lượng hạt nhân để giảm carbon hóa năng lượng và cải thiện độ tin cậy cung cấp năng lượng," một phát ngôn viên của Ngân hàng Thế giới nói trong một phản hồi bằng văn bản gần đây tới câu hỏi từ The Associated Press. "Chúng tôi tiếp tục có các cuộc thảo luận với hội đồng quản trị, ban quản lý và các bên liên quan bên ngoài để hiểu rõ các sự kiện. Bất kỳ sự xem xét lại nào về lập trường của chúng tôi cuối cùng là quyết định của các quốc gia thành viên."

Developing robust nuclear energy policies and regulations, now lacking in many countries, could catalyze more funding by reassuring investors, Preston said.

• Phát triển các chính sách và quy định năng lượng hạt nhân mạnh mẽ, hiện đang thiếu ở nhiều quốc gia, có thể kích thích thêm tài trợ bằng cách trấn an các nhà đầu tư, Preston nói.

Technological advances are making nuclear power more affordable, experts say.

• Các tiến bộ công nghệ đang làm cho năng lượng hạt nhân trở nên phải chăng hơn, các chuyên gia cho biết.

Small modular reactors, which advocates say can generate up to roughly one-third the amount of power of a traditional reactor, can be built faster and at lower costs than large power reactors, scaling to fit the needs of a particular location. Advocates say they are safer due to simpler designs, lower core power, and more coolant, giving operators more time to respond in case of accidents.

• Các lò phản ứng mô-đun nhỏ, mà những người ủng hộ cho biết có thể tạo ra khoảng một phần ba lượng điện của một lò phản ứng truyền thống, có thể được xây dựng nhanh hơn và với chi phí thấp hơn so với các lò phản ứng lớn, phù hợp với nhu cầu của một địa điểm cụ thể. Những người ủng hộ cho rằng chúng an toàn hơn do thiết kế đơn giản hơn, công suất lõi thấp hơn và nhiều chất làm mát hơn, giúp người vận hành có thêm thời gian để phản ứng trong trường hợp tai nạn.

Critics question how inexpensive the technology might be since smaller reactors have not been widely commercially deployed, said Putra Adhiguna of the Jakarta-based think tank Energy Shift Institute.

• Những người chỉ trích đặt câu hỏi về mức độ rẻ của công nghệ này vì các lò phản ứng nhỏ hơn chưa được triển khai rộng rãi thương mại, Putra Adhiguna của tổ chức tư vấn Energy Shift Institute có trụ sở tại Jakarta cho biết.

The small modular reactors already operating are run by state-owned entities that aren’t transparent about performance or costs. The cost of the first such reactor that was to be commercially deployed in the U.S. inflated by about half before it was canceled, he said. The Idaho-based project had a target of delivering 40 years of electricity at $55 per megawatt-hour, but project costs climbed to $89 per MWh, according to a report by The Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

• Các lò phản ứng mô-đun nhỏ hiện đang hoạt động do các thực thể nhà nước điều hành không minh bạch về hiệu suất hoặc chi phí. Chi phí của lò phản ứng đầu tiên dự định triển khai thương mại tại Mỹ đã tăng khoảng một nửa trước khi bị hủy bỏ, ông nói. Dự án tại Idaho có mục tiêu cung cấp điện trong 40 năm với giá 55 USD mỗi megawatt-giờ, nhưng chi phí dự án đã tăng lên 89 USD mỗi MWh, theo một báo cáo của Viện Phân tích Kinh tế và Tài chính Năng lượng.

Nuclear disasters dimmed earlier enthusiasm for nuclear power in Southeast Asia. Ukraine’s 1986 Chornobyl disaster was a factor behind the decision to shelve the project in the Philippines. Meltdowns in 2011 at the Dai-ichi nuclear power plant in Fukushima, Japan, following a catastrophic earthquake and tsunami also raised worries, leading Thailand to halt its nuclear power plans. In 2018, Malaysia’s then-prime minister Mahathir Mohamad cited such disasters when deciding against using nuclear energy.

• Các thảm họa hạt nhân đã làm giảm sự nhiệt tình trước đây đối với năng lượng hạt nhân ở Đông Nam Á. Thảm họa Chornobyl năm 1986 của Ukraine là một yếu tố dẫn đến quyết định tạm dừng dự án ở Philippines. Những sự cố tan chảy vào năm 2011 tại nhà máy điện hạt nhân Dai-ichi ở Fukushima, Nhật Bản, sau một trận động đất và sóng thần thảm khốc cũng đã làm dấy lên lo ngại, khiến Thái Lan tạm dừng kế hoạch điện hạt nhân của mình. Năm 2018, thủ tướng khi đó của Malaysia, Mahathir Mohamad, đã trích dẫn những thảm họa như vậy khi quyết định không sử dụng năng lượng hạt nhân.

Some other challenges remain. Markets for nuclear technologies remain concentrated in a few countries — Russia controls roughly 40% of the world's supply of enriched uranium — and this is a "risk factor for the future," said an IEA report. It added that safely disposing of spent fuel and other radioactive waste is essential to gain public acceptance of nuclear power.

• Một số thách thức khác vẫn còn tồn tại. Thị trường cho công nghệ hạt nhân vẫn tập trung ở một số ít quốc gia — Nga kiểm soát khoảng 40% nguồn cung uranium làm giàu của thế giới — và đây là một "yếu tố rủi ro cho tương lai," báo cáo của IEA cho biết. Nó thêm rằng việc xử lý an toàn nhiên liệu đã qua sử dụng và các chất thải phóng xạ khác là cần thiết để đạt được sự chấp nhận của công chúng đối với năng lượng hạt nhân.

For countries like Vietnam, a lack of trained engineers and scientists is also a big obstacle. It estimates that it will need around 2,400 trained personnel to revive its nuclear program.

• Đối với các quốc gia như Việt Nam, thiếu hụt kỹ sư và nhà khoa học được đào tạo cũng là một trở ngại lớn. Họ ước tính rằng sẽ cần khoảng 2.400 nhân sự được đào tạo để khôi phục chương trình hạt nhân của mình.

"This is not just about the program but about building a nuclear power ecosystem and technology for the future," Minister of Industry and Trade Nguyen Hong Dien told a meeting early last month.

• "Điều này không chỉ là về chương trình mà còn về việc xây dựng một hệ sinh thái và công nghệ năng lượng hạt nhân cho tương lai," Bộ trưởng Công Thương Nguyễn Hồng Diên phát biểu trong một cuộc họp đầu tháng trước.