Self-taught Vietnamese teen achieves IELTS 8.5, breaks into SAT's top 1% globally

Luu Viet Bach, a 12th grader at Nguyen Gia Thieu High School in Long Bien District, earned an 8.5 on his first IELTS attempt at the end of last year, scoring a perfect 9 in both reading and listening. He also secured a 1580 on the SAT, with a flawless 800 in Math and 780 in Reading and Writing.

• Lưu Việt Bách, học sinh lớp 12 trường THPT Nguyễn Gia Thiều, quận Long Biên, đã đạt điểm 8.5 trong lần thử nghiệm IELTS đầu tiên vào cuối năm ngoái, với điểm tuyệt đối 9 trong cả phần đọc và nghe. Cậu cũng đạt điểm 1580 trong bài thi SAT, với điểm tuyệt đối 800 trong Toán và 780 trong phần Đọc và Viết.

Luu Viet Bach in a photo he provides.

• Lưu Việt Bách trong một bức ảnh do cậu cung cấp.

According to the College Board, a score of 1520 placed test-takers in the top 1% worldwide in 2022. Bach had already surpassed this mark in both of his 10th-grade attempts, scoring at least 1500 each time.

• Theo College Board, điểm số 1520 đã đặt người tham gia thi vào top 1% trên toàn thế giới vào năm 2022. Bách đã vượt qua mốc này trong cả hai lần thử nghiệm lớp 10 của mình, đạt ít nhất 1500 mỗi lần.

"I had a good idea of my score after finishing the test, so I wasn't too surprised by the result. But I'm really happy to have met my goal," he said.

• "Tôi đã có một ý tưởng tốt về điểm số của mình sau khi hoàn thành bài thi, vì vậy tôi không quá ngạc nhiên với kết quả. Nhưng tôi thực sự vui mừng vì đã đạt được mục tiêu của mình," cậu nói.

Bach first encountered English in third grade through a children's website and has since relied on self-study, using instructional videos and exercises focused on grammar and vocabulary.

• Bách lần đầu tiếp xúc với tiếng Anh vào lớp 3 thông qua một trang web dành cho trẻ em và kể từ đó đã tự học, sử dụng các video hướng dẫn và bài tập tập trung vào ngữ pháp và từ vựng.

"I don't like attending extra classes. Self-study allows me to control my own pace," he said. "I keep practicing until I achieve the highest score possible."

• "Tôi không thích tham gia các lớp học thêm. Tự học cho phép tôi kiểm soát tốc độ của riêng mình," cậu nói. "Tôi tiếp tục luyện tập cho đến khi đạt được điểm số cao nhất có thể."

His exposure to English expanded in middle school when he joined a bilingual program, where frequent interactions with foreign teachers helped him see English as more than just an academic subject - it became a gateway to new knowledge. This realization led him to shift from memorizing grammar rules to applying the language in real-world contexts.

• Việc tiếp xúc với tiếng Anh của cậu mở rộng hơn ở trường trung học cơ sở khi cậu tham gia chương trình song ngữ, nơi các tương tác thường xuyên với giáo viên nước ngoài giúp cậu thấy tiếng Anh không chỉ là một môn học mà còn là một cửa ngõ đến tri thức mới. Nhận thức này đã dẫn cậu chuyển từ việc ghi nhớ quy tắc ngữ pháp sang áp dụng ngôn ngữ trong các ngữ cảnh thực tế.

Bach immersed himself in English by listening to news and political programs on NBC, CNN, and BBC, watching comedy shows and documentaries, browsing videos on social media, and reading books and stories. This diverse exposure improved his listening speed, comprehension of long-spoken passages, and ability to structure and develop his writing.

• Bách đắm mình trong tiếng Anh bằng cách nghe tin tức và các chương trình chính trị trên NBC, CNN và BBC, xem các chương trình hài và tài liệu, duyệt các video trên mạng xã hội và đọc sách và truyện. Sự tiếp xúc đa dạng này cải thiện tốc độ nghe, khả năng hiểu các đoạn văn dài và khả năng cấu trúc và phát triển bài viết của cậu.

By 10th grade, he had joined various clubs, made friends with native English speakers, and regularly engaged in conversations, texts, and emails with them. He also analyzed English-language stories and sent his writings to friends for feedback. Initially, he practiced with short paragraphs, which gradually evolved into full essays.

• Đến lớp 10, cậu đã tham gia nhiều câu lạc bộ, kết bạn với người bản ngữ và thường xuyên tham gia vào các cuộc trò chuyện, tin nhắn và email với họ. Cậu cũng phân tích các câu chuyện tiếng Anh và gửi bài viết của mình cho bạn bè để nhận phản hồi. Ban đầu, cậu thực hành với các đoạn văn ngắn, dần dần phát triển thành các bài luận đầy đủ.

"Writing for my foreign friends forced me to learn how to express my ideas clearly. Eventually, writing just became second nature to me," he shared.

• "Viết cho bạn bè nước ngoài buộc tôi phải học cách diễn đạt ý tưởng của mình một cách rõ ràng. Cuối cùng, việc viết lách trở nên tự nhiên đối với tôi," cậu chia sẻ.

A free online philosophy course from the University of Queensland further refined his writing and analytical skills. As a result, just four days before his IELTS exam, all he needed to do was review a few sample tests to familiarize himself with the format.

• Một khóa học triết học miễn phí trực tuyến từ Đại học Queensland đã giúp cậu nâng cao kỹ năng viết và phân tích. Kết quả là, chỉ bốn ngày trước kỳ thi IELTS, tất cả những gì cậu cần làm là xem qua một số bài kiểm tra mẫu để quen với định dạng.

"The exam was quite simple," he said.

• "Kỳ thi khá đơn giản," cậu nói.

Cracking the IELTS and SAT

• Chinh phục IELTS và SAT

For the IELTS reading section, Bach pointed out that many test-takers struggle with True/False/Not Given questions due to tricky wording. Although answers may contain similar phrases from the passage, incorrect logical reasoning can lead to mistakes.

• Đối với phần đọc IELTS, Bách chỉ ra rằng nhiều người tham gia thi gặp khó khăn với các câu hỏi Đúng/Sai/Không có do từ ngữ lắt léo. Mặc dù câu trả lời có thể chứa các cụm từ tương tự từ đoạn văn, suy luận logic sai có thể dẫn đến sai lầm.

Many students rely on skimming and scanning techniques, but Bach's strong reading comprehension allowed him to identify traps and answer accurately without shortcuts.

• Nhiều học sinh dựa vào kỹ thuật đọc lướt và quét, nhưng khả năng đọc hiểu mạnh mẽ của Bách cho phép cậu nhận diện các bẫy và trả lời chính xác mà không cần mẹo.

The listening section required constant practice to get accustomed to different accents, pronunciations, and speeds. It comprises four parts, with the first two covering everyday details such as phone numbers and addresses, while the latter sections feature complex academic lectures.

• Phần nghe yêu cầu luyện tập liên tục để làm quen với các giọng điệu, phát âm và tốc độ khác nhau. Nó bao gồm bốn phần, với hai phần đầu tiên bao quát các chi tiết hàng ngày như số điện thoại và địa chỉ, trong khi các phần sau đặc trưng bởi các bài giảng học thuật phức tạp.

For the speaking section, he recalled being asked about a difficult decision he had made. He shared his experience of giving up piano studies at the Vietnam National Academy of Music in 10th grade, despite nearly completing the intermediate level, to focus on his passion for IT. This decision gave him more time for programming, leading to several tech projects.

• Đối với phần nói, cậu nhớ lại câu hỏi về một quyết định khó khăn mà cậu đã thực hiện. Cậu chia sẻ kinh nghiệm từ bỏ việc học piano tại Học viện Âm nhạc Quốc gia Việt Nam vào lớp 10, mặc dù gần hoàn thành mức trung cấp, để tập trung vào đam mê CNTT. Quyết định này cho cậu thêm thời gian lập trình, dẫn đến nhiều dự án công nghệ.

Among the four skills, Bach devoted the most effort to writing, where he scored 7.5. In task 1, which requires interpreting data from charts, he summarized key trends, grouped related activities, and highlighted notable comparisons.

• Trong bốn kỹ năng, Bách dành nhiều nỗ lực nhất cho viết, nơi cậu đạt điểm 7.5. Trong bài thi 1, yêu cầu diễn giải dữ liệu từ biểu đồ, cậu tóm tắt các xu hướng chính, nhóm các hoạt động liên quan và làm nổi bật các so sánh đáng chú ý.

For task 2, he tackled a question on traditional journalism versus social media platforms like Instagram and Twitter. After analyzing both perspectives, he ultimately supported traditional journalism, structuring his argument with well-developed points.

• Đối với bài thi 2, cậu giải quyết một câu hỏi về báo chí truyền thống so với các nền tảng truyền thông xã hội như Instagram và Twitter. Sau khi phân tích cả hai quan điểm, cậu cuối cùng ủng hộ báo chí truyền thống, cấu trúc lập luận của mình với các điểm phát triển tốt.

Luu Viet Bach with his mother and siblings. Photo courtesy of Bach

• Lưu Việt Bách với mẹ và anh chị em. Ảnh do Bách cung cấp.

Regarding the SAT, Bach found the Math section straightforward, as it mainly covers secondary and early tertiary-level concepts such as functions and equations. He emphasized that mastering the fundamentals and carefully reading questions were key to success.

• Về phần SAT, Bách thấy phần Toán khá đơn giản, vì nó chủ yếu bao quát các khái niệm trung học và đầu đại học như hàm số và phương trình. Cậu nhấn mạnh rằng việc nắm vững các kiến thức cơ bản và đọc kỹ câu hỏi là chìa khóa thành công.

The reading and writing section featured vocabulary, grammar, and passages on science, history, and society. While Bach excelled, he regretted not achieving a perfect score in this section.

• Phần đọc và viết có từ vựng, ngữ pháp và các đoạn văn về khoa học, lịch sử và xã hội. Mặc dù Bách xuất sắc, cậu tiếc nuối vì không đạt điểm tuyệt đối trong phần này.

Compared to the IELTS, he found the SAT to have fewer "traps" and simpler grammar. He advised future test-takers to practice with official College Board exams and read scientific materials to become familiar with the format.

• So với IELTS, cậu thấy SAT có ít "bẫy" hơn và ngữ pháp đơn giản hơn. Cậu khuyên những người thi sau nên luyện tập với các bài thi chính thức từ College Board và đọc các tài liệu khoa học để quen với định dạng.

Bui Thi Thanh Hoa, Bach's homeroom teacher, described him as intelligent, talented, and highly self-motivated.

• Cô Bùi Thị Thanh Hoa, giáo viên chủ nhiệm của Bách, mô tả cậu là thông minh, tài năng và rất tự thúc đẩy.

"He is always very focused on his studies, and when he's passionate about something, he truly strives to achieve his goal," she said.

• "Cậu ấy luôn rất tập trung vào việc học, và khi cậu ấy đam mê điều gì, cậu ấy thực sự cố gắng đạt được mục tiêu của mình," cô nói.

Despite his impressive scores, Bach currently has no plans to study abroad. Instead, he hopes to use his achievements to apply for scholarships at top domestic universities.

• Mặc dù điểm số ấn tượng, Bách hiện không có kế hoạch du học. Thay vào đó, cậu hy vọng sử dụng thành tích của mình để xin học bổng tại các trường đại học hàng đầu trong nước.