Saigon Star international school closes, refuses to play ball on fee refund

The land where it is situated has been at the center of a dispute between its owner and a bank for years.

• Mảnh đất nơi trường tọa lạc đã là tâm điểm của cuộc tranh chấp giữa chủ sở hữu và một ngân hàng trong nhiều năm.

In a 2020 ruling the erstwhile District 2 People’s Court ordered the school to hand over the land to the bank.

• Trong một phán quyết năm 2020, Tòa án Nhân dân Quận 2 trước đây đã ra lệnh cho trường giao lại mảnh đất cho ngân hàng.

The Civil Judgment Enforcement Department of Thu Duc City -- created by merging districts 2, 9 and Thu Duc -- issued several eviction notices to the school between May and July 2024.

• Cục Thi hành án Dân sự Thành phố Thủ Đức -- được thành lập bằng cách sáp nhập các quận 2, 9 và Thủ Đức -- đã ban hành nhiều thông báo trục xuất đối với trường từ tháng 5 đến tháng 7 năm 2024.

Saigon Star International School in Thanh My Loi Ward, Thu Duc City. Photo from the school's website

• Trường Quốc tế Saigon Star tại phường Thạnh Mỹ Lợi, Thành phố Thủ Đức. Ảnh từ trang web của trường

But parents who had paid tuition fees of VND500 million (US$19,700) to VND1.6 billion for the year have been left in the lurch.

• Nhưng các phụ huynh đã nộp học phí từ 500 triệu đồng (19.700 USD) đến 1,6 tỷ đồng cho năm học đã bị bỏ rơi.

They have demanded refunds but the school management is reportedly incommunicado after floating the idea of moving to a new location 16 km away.

• Họ đã yêu cầu hoàn trả học phí nhưng ban quản lý trường được cho là không liên lạc được sau khi đề xuất ý tưởng chuyển đến một địa điểm mới cách đó 16 km.

Thanh Lan, a resident of Thu Duc City and the parent of a three-year-old, said she had prepaid three years of tuitions worth VND550 million just three months ago.

• Thanh Lan, một cư dân của Thành phố Thủ Đức và là phụ huynh của một đứa trẻ ba tuổi, cho biết cô đã trả trước ba năm học phí trị giá 550 triệu đồng chỉ ba tháng trước.

"My family lives near the school, and my sister also studied here, but I never heard anything about lawsuits or disputes.

• "Gia đình tôi sống gần trường và chị tôi cũng đã học ở đây, nhưng tôi chưa bao giờ nghe thấy gì về các vụ kiện tụng hay tranh chấp.

"When the eviction notice was posted at the school gate on Nov. 18 I was completely taken aback."

• "Khi thông báo trục xuất được dán tại cổng trường vào ngày 18 tháng 11, tôi hoàn toàn ngỡ ngàng."

Since then Lan and many other parents have repeatedly sought refunds hoping to move their children to other schools.

• Kể từ đó, Lan và nhiều phụ huynh khác đã liên tục tìm kiếm sự hoàn trả học phí với hy vọng chuyển con mình sang các trường khác.

But school officials initially put off meetings before they eventually stopped responding.

• Nhưng ban giám hiệu trường ban đầu đã hoãn các cuộc họp trước khi họ cuối cùng ngừng phản hồi.

Ngoc Phuong, the parent of a second grader, said she only learned about the situation in mid-November.

• Ngọc Phượng, phụ huynh của một học sinh lớp hai, cho biết cô chỉ biết về tình hình vào giữa tháng 11.

The school originally announced a winter break from Dec. 14 to Jan. 5, but recently extended the closure until Feb. 13.

• Trường ban đầu thông báo nghỉ đông từ ngày 14 tháng 12 đến ngày 5 tháng 1, nhưng gần đây đã kéo dài thời gian đóng cửa đến ngày 13 tháng 2.

It also revealed plans to move to a new location in Hiep Binh Phuoc Ward in Thu Duc City, some 16 km from the current site.

• Trường cũng tiết lộ kế hoạch chuyển đến một địa điểm mới tại phường Hiệp Bình Phước, Thành phố Thủ Đức, cách địa điểm hiện tại khoảng 16 km.

"I visited the new location, which is an abandoned preschool," Phuong said.

• "Tôi đã đến thăm địa điểm mới, đó là một trường mầm non bị bỏ hoang," Phượng nói.

"The facilities have deteriorated, and I’m not sure the school can refurbish it in time to reopen after Tet."

• "Các cơ sở vật chất đã xuống cấp, và tôi không chắc trường có thể cải tạo kịp để mở cửa lại sau Tết."

Hong Hanh of Thu Duc City, who has two children in preschool and third grade, said she feels as if she is "sitting on a pile of fire."

• Hồng Hạnh ở Thành phố Thủ Đức, có hai con đang học mầm non và lớp ba, cho biết cô cảm thấy như đang "ngồi trên đống lửa."

She has paid fees in advance of over VND1.6 billion for three and five years but her children have only completed one semester.

• Cô đã trả trước hơn 1,6 tỷ đồng cho ba và năm năm học nhưng các con cô mới chỉ hoàn thành một học kỳ.

"Several teachers have announced their resignation," she said.

• "Một số giáo viên đã thông báo xin nghỉ việc," cô nói.

"The school management has disappeared, and with teachers leaving en masse we don’t know who to turn to for our refunds."

• "Ban giám hiệu trường đã biến mất, và với việc giáo viên rời đi hàng loạt chúng tôi không biết phải nhờ ai để đòi lại học phí."

Saigon Star is a preschool and primary school offering the International Primary Curriculum that charges annual tuition fees of VND163-530 million.

• Saigon Star là trường mầm non và tiểu học cung cấp Chương trình Tiểu học Quốc tế với học phí hàng năm từ 163-530 triệu đồng.

According to reports, it has around 200 students, including preschoolers.

• Theo báo cáo, trường có khoảng 200 học sinh, bao gồm cả trẻ mầm non.

On Dec. 13 Ho Tan Minh, chief of the HCMC Department of Education and Training, acknowledged there had been complaints from parents regarding the school’s closure.

• Ngày 13 tháng 12, ông Hồ Tấn Minh, chánh văn phòng Sở Giáo dục và Đào tạo TP.HCM, thừa nhận đã có khiếu nại từ phụ huynh về việc trường đóng cửa.

The department has directed local education officials and primary schools to accept students transferring from Saigon Star.

• Sở đã chỉ đạo các quan chức giáo dục địa phương và các trường tiểu học chấp nhận học sinh chuyển từ Saigon Star.

Minh explained that transferring schools has little impact on preschool children.

• Ông Minh giải thích rằng việc chuyển trường ít ảnh hưởng đến trẻ mầm non.

For primary school students, since the first semester has just ended, it is a suitable time for other schools to welcome and accommodate them.

• Đối với học sinh tiểu học, vì học kỳ đầu tiên vừa kết thúc, đây là thời điểm phù hợp để các trường khác đón và sắp xếp cho các em.

By late May his department had instructed Saigon Star not to admit new students for the 2024-2025 academic year, but it had defied the directive, he revealed.

• Cuối tháng 5, sở đã chỉ đạo Saigon Star không nhận học sinh mới cho năm học 2024-2025, nhưng trường đã không tuân thủ chỉ thị, ông tiết lộ.

"As for tuition refunds, that is a private agreement between the school and parents. In case of disputes, parents may need to file lawsuits.

• "Đối với việc hoàn trả học phí, đó là thỏa thuận riêng giữa trường và phụ huynh. Trong trường hợp tranh chấp, phụ huynh có thể phải kiện.

"The department and other authorities have repeatedly summoned school officials for meetings, but they refused to cooperate. At this point we are also unable to contact them."

• "Sở và các cơ quan chức năng khác đã nhiều lần triệu tập ban giám hiệu trường để họp, nhưng họ từ chối hợp tác. Tại thời điểm này, chúng tôi cũng không thể liên lạc với họ."