Returning to intoxicating Ho Chi Minh City

I was greeted with a blast of 32-Celsius-degree heat, prompting me to quickly shed layers meant for airplane temperatures and a cacophony of beeping horns from automobiles jockeying for position at pick-up points.

• Tôi được chào đón bằng một cơn nóng 32 độ C, khiến tôi nhanh chóng cởi bỏ những lớp áo dành cho nhiệt độ trên máy bay và một âm thanh hỗn tạp của tiếng còi xe từ những chiếc ô tô tranh giành vị trí tại các điểm đón khách.

Sunrise view across the Saigon River. Photo by Samantha Coomber

• Cảnh bình minh qua sông Sài Gòn. Ảnh của Samantha Coomber

My airport transfer turned up late, apparently delayed thanks to the notorious traffic, which I reacquainted myself with as we slowly inched our way to my Dong Khoi Street hotel. Invariably, my taxi got gridlocked by a sea of motorbikes, with riders glancing down at me with the most disarming of smiles.

• Xe đưa đón từ sân bay của tôi đến muộn, dường như bị chậm trễ do giao thông nổi tiếng, điều mà tôi đã quen thuộc khi chúng tôi di chuyển chậm rãi đến khách sạn trên đường Đồng Khởi. Chắc chắn, taxi của tôi bị kẹt giữa một biển xe máy, với những người lái xe nhìn xuống tôi bằng những nụ cười khiến tôi không thể không mỉm cười lại.

My first hour back in Vietnam and this is just what I expected – and missed. After reluctantly leaving during the Covid 'Delta variant' outbreak in mid-2021, after more than three years away, finally, I'm happy to be back in intoxicating, one-of-a-kind, Ho Chi Minh City, my former home.

• Giờ đầu tiên trở lại Việt Nam và đây chính là điều tôi mong đợi – và nhớ nhung. Sau khi miễn cưỡng rời đi trong đợt bùng phát biến thể Delta của Covid vào giữa năm 2021, sau hơn ba năm xa cách, cuối cùng tôi vui mừng được trở lại thành phố Hồ Chí Minh mê hoặc, độc đáo, nơi từng là nhà của tôi.

In the ensuing weeks ahead, I discovered, however, there are a considerable number of developments and changes I didn't expect, but in a pleasantly surprising way. Not only has Ho Chi Minh City bounced back to normal life post- pandemic but is, for the most part, positively thriving, with a feel-good factor and vibrant energy so strong, you could almost plug it in.

• Trong những tuần kế tiếp, tôi phát hiện ra, tuy nhiên, có một số lượng phát triển và thay đổi đáng kể mà tôi không mong đợi, nhưng theo cách đáng ngạc nhiên. Không chỉ thành phố Hồ Chí Minh đã trở lại cuộc sống bình thường sau đại dịch mà phần lớn còn đang phát triển mạnh mẽ, với một cảm giác tốt lành và năng lượng sống động mạnh mẽ đến mức bạn gần như có thể cắm điện.

A pulsating city on the move

• Một thành phố nhộn nhịp đang chuyển động

Soon after check-in, I'm forced to get techno-savvy fast, downloading essential apps to book taxis and tours, order food deliveries and translate Vietnamese/English, which appears all part of everyday local life (and a Godsend). Meanwhile, giant digital billboards seem to have taken over downtown, invariably running advertisements with good-looking youth promoting anything from beer to iPhones.

• Ngay sau khi nhận phòng, tôi buộc phải nhanh chóng trở nên thành thạo công nghệ, tải xuống các ứng dụng cần thiết để đặt taxi và tour, đặt giao đồ ăn và dịch tiếng Việt/Anh, điều này dường như là một phần của cuộc sống hàng ngày của người dân địa phương (và là một sự cứu rỗi). Trong khi đó, các bảng quảng cáo kỹ thuật số khổng lồ dường như đã chiếm lĩnh trung tâm thành phố, liên tục chạy các quảng cáo với những thanh niên đẹp trai quảng bá mọi thứ từ bia đến iPhone.

International tourists have returned, although even for peak season, I don't recall quite as many as this, in what is now considered a 'must-go' destination. I can hardly get a seat ahead of the snaking queues at popular Western restaurants, especially, Instagram favourites and anywhere banh mi related. In HCMC's historic center, I'm in danger of being knocked over by the swarm of tour groups monopolizing the pavements, while every night, visitors fill to capacity the new, open-top double-decker buses ploughing through the neon-lit streets on sightseeing tours (looking so much fun, I'm tempted to jump on board myself).

• Khách du lịch quốc tế đã trở lại, mặc dù ngay cả trong mùa cao điểm, tôi không nhớ có nhiều như thế này, trong một điểm đến hiện được coi là "phải đến". Tôi hầu như không thể có chỗ ngồi trước các hàng dài tại các nhà hàng phương Tây phổ biến, đặc biệt là những nơi được yêu thích trên Instagram và bất kỳ nơi nào liên quan đến bánh mì. Tại trung tâm lịch sử của thành phố Hồ Chí Minh, tôi có nguy cơ bị đám đông nhóm du lịch tràn ngập vỉa hè đụng ngã, trong khi mỗi đêm, du khách lấp đầy các xe buýt hai tầng mới mở, chạy qua các con phố đầy ánh đèn neon trong các tour tham quan (trông vui vẻ đến mức tôi cũng muốn nhảy lên tham gia).

Downtown malls are filled with shoppers laden down with international brand bags, their excited chatter in the crowded food courts reverberating up the multi-level atriums. The city now boasts three Michelin-starred restaurants, while my favourite local eateries, hidden away in more traditional neighborhoods, once again enjoy brisk business. These include the family-run pho and bun cha joints I regularly frequented, like many, forced to pull their shutters down during lockdowns in Covid's latter stages.

• Các trung tâm mua sắm tại trung tâm thành phố đầy ắp khách hàng với những túi đựng thương hiệu quốc tế, tiếng nói chuyện phấn khởi của họ vang lên trong các khu ẩm thực đông đúc. Thành phố hiện có ba nhà hàng đạt sao Michelin, trong khi các quán ăn địa phương yêu thích của tôi, ẩn mình trong các khu phố truyền thống hơn, một lần nữa tận hưởng kinh doanh tấp nập. Bao gồm các quán phở và bún chả gia đình mà tôi thường xuyên lui tới, như nhiều nơi khác, bị buộc phải đóng cửa trong giai đoạn cuối của đại dịch Covid.

It was during those unprecedented 'Delta variant' months in 2021 that countless downtown establishments cease to operate, some for good, which was sad to witness. Now I discover sophisticated new restaurants, rooftop bars and boutique stores have burst on the scene or reacquainted myself with die-hard favorites relocated to more affordable addresses. Additionally, several long-running major projects have finally seen fruition: the cable-stayed Ba Son Bridge, distinctive for its backward sloping, curved pylon, opening in 2022 and much-anticipated Ben Thanh-Suoi Tien metro line, making its inaugural runs days before my return in January.

• Trong những tháng "biến thể Delta" chưa từng có vào năm 2021, nhiều cơ sở kinh doanh tại trung tâm thành phố ngừng hoạt động, một số mãi mãi, điều này thật buồn khi chứng kiến. Bây giờ tôi phát hiện ra các nhà hàng mới tinh tế, quán bar trên mái và cửa hàng boutique đã xuất hiện hoặc tôi đã gặp lại những nơi yêu thích lâu đời chuyển đến địa chỉ hợp lý hơn. Ngoài ra, một số dự án lớn kéo dài đã cuối cùng đạt được kết quả: cầu Ba Son dây văng, nổi bật với cột tháp nghiêng ngược, khai trương vào năm 2022 và tuyến metro Bến Thành-Suối Tiên được mong đợi từ lâu, bắt đầu chạy thử chỉ vài ngày trước khi tôi trở lại vào tháng Giêng.

Opening to much excitement (including mine, riding the metro out to Thao Dien), TIME magazine swiftly ranked this amongst the "World's Greatest Places for 2025."

• Mở cửa với nhiều sự phấn khích (bao gồm cả của tôi, đi metro ra Thảo Điền), tạp chí TIME nhanh chóng xếp hạng đây là một trong những "Nơi tuyệt vời nhất thế giới năm 2025."

A metro train runs on the track to the left of the Saigon River in Ho Chi Minh City, with the country's tallest building Landmark 81 in the background, January 2025. Photo by VnExpress

• Một chuyến tàu metro chạy trên đường ray bên trái sông Sài Gòn ở thành phố Hồ Chí Minh, với tòa nhà cao nhất đất nước Landmark 81 ở phía sau, tháng 1 năm 2025. Ảnh của VnExpress

Even Bach Dang Wharf has undergone a remarkable transformation, from a shabby, underutilized stretch in the center, to a bustling, shiny waterfront zone. Tourists, expats and locals now flock to the pier, not only for the riverside open-air cafés – hugely popular in the balmy evenings – but also, for the excellent new tourist-friendly boats that ply the Saigon River: a Bangkok-style, river taxi (Saigon Waterbus) and sightseeing cruise boats (Saigon Water Go), serenaded with live music.

• Ngay cả bến Bạch Đằng cũng đã trải qua một sự biến đổi đáng kinh ngạc, từ một đoạn đường cũ kỹ, ít được sử dụng ở trung tâm, trở thành một khu vực ven sông nhộn nhịp, sáng bóng. Du khách, người nước ngoài và người dân địa phương hiện đổ xô đến bến tàu, không chỉ cho các quán cà phê ngoài trời ven sông – rất phổ biến vào buổi tối mát mẻ – mà còn cho các tàu du lịch mới thân thiện với du khách hoạt động trên sông Sài Gòn: một loại taxi sông kiểu Bangkok (Saigon Waterbus) và các tàu du lịch ngắm cảnh (Saigon Water Go), với âm nhạc sống động.

Ho Chi Minh City’s infamous traffic isn't the same – actually, I'd swear it's got worse. There appears to be far more cars clogging up the streets, plus crossing the road seems even more hazardous – if that's possible. Souvenir tee-shirts sold in tourist haunts like Ben Thanh Market and Saigon Square increasingly feature designs that poke fun at the Saigonese lack of respect for traffic lights.

• Giao thông khét tiếng của thành phố Hồ Chí Minh không còn như trước – thực tế, tôi thề rằng nó đã trở nên tồi tệ hơn. Dường như có nhiều ô tô hơn làm tắc nghẽn đường phố, cộng thêm việc băng qua đường dường như còn nguy hiểm hơn – nếu điều đó có thể. Áo phông lưu niệm bán tại các điểm du lịch như chợ Bến Thành và Saigon Square ngày càng có các thiết kế chế giễu sự thiếu tôn trọng đèn giao thông của người Sài Gòn.

Reaching new heights

• Đạt đến những tầm cao mới

From the city center to the outer suburbs, the number of high-rise buildings has ramped up. True, some remain half-built, but along with pretty much elsewhere in the city, even those skeletal towers come to life come nighttime, attractively illuminated with bright fluorescent hues; so too, the cluster of drab residential tower blocks along the riverbanks. The Indochina-era, Notre Dame Cathedral, undergoing long-term renovations and engulfed in scaffolding, is itself magically transformed post-dusk into a giant grotto of fairy lights.

• Từ trung tâm thành phố đến các vùng ngoại ô, số lượng các tòa nhà cao tầng đã tăng lên. Đúng là một số vẫn còn dở dang, nhưng cùng với hầu hết các nơi khác trong thành phố, ngay cả những tòa nhà cốt thép đó cũng trở nên sống động vào ban đêm, được chiếu sáng rực rỡ với các màu sắc huỳnh quang sáng; cũng như, cụm tòa nhà dân cư buồn tẻ dọc theo bờ sông. Nhà thờ Đức Bà thời kỳ Đông Dương, đang trải qua các cuộc cải tạo dài hạn và bị bao bọc trong giàn giáo, tự nó cũng được biến đổi kỳ diệu sau hoàng hôn thành một hang động khổng lồ của đèn thần tiên.

From the upper deck of a nighttime cruise along the Saigon River and my heavenly suite on the 38th floor of a downtown hotel (perched above an equally luxurious shopping center), I'm totally in awe of a glittering nighttime skyline that is starting to rival Hong Kong or Bangkok. The stars of this dazzling show are undoubtedly those well-established architectural masterpieces: the 68-storey Bitexco Financial Tower and Landmark 81, Southeast Asia's second tallest building.

• Từ tầng trên của một chuyến du thuyền ban đêm dọc theo sông Sài Gòn và phòng suite tuyệt vời của tôi trên tầng 38 của một khách sạn trung tâm thành phố (nằm trên một trung tâm mua sắm sang trọng không kém), tôi hoàn toàn kinh ngạc trước một đường chân trời ban đêm lấp lánh bắt đầu cạnh tranh với Hong Kong hoặc Bangkok. Những ngôi sao của buổi biểu diễn rực rỡ này chắc chắn là những tuyệt tác kiến trúc đã được xác lập: tòa tháp tài chính Bitexco cao 68 tầng và Landmark 81, tòa nhà cao thứ hai Đông Nam Á.

Arriving here for the first time in 1998 (when I used to hail a taxi on the street, message home from Internet cafés and did the "airport run" in 15 minutes), over the years, I've witnessed first-hand Vietnam's largest and most cosmopolitan metropolis develop and reinvent itself on the global stage and flourish in stature. But it's especially pronounced on this visit.

• Đến đây lần đầu tiên vào năm 1998 (khi tôi từng bắt taxi trên đường, nhắn tin về nhà từ các quán cà phê Internet và làm "chuyến đi sân bay" trong 15 phút), qua các năm, tôi đã chứng kiến tận mắt thành phố lớn nhất và đa dạng nhất của Việt Nam phát triển và tự tái tạo trên sân khấu toàn cầu và phát triển vượt bậc. Nhưng điều này đặc biệt rõ ràng trong chuyến thăm này.

Some things however never change. Yet to lose its enduring charm, Ho Chi Minh City is still impossibly alluring, infectiously buzzy and endearingly nutty. And as I inch my way back to the airport, mighty hard to leave.

• Tuy nhiên, một số điều không bao giờ thay đổi. Vẫn giữ được sự quyến rũ bền bỉ, thành phố Hồ Chí Minh vẫn vô cùng quyến rũ, sôi động lây lan và đáng yêu. Và khi tôi di chuyển chậm rãi trở lại sân bay, thật khó để rời xa.