Misbehaving monks: Sex scandal shakes Thai Buddhist faithful

Thai police this week arrested a woman accused of bedding at least 11 monks in violation of their vows of celibacy, before blackmailing them with thousands of secretly taken photos of their trysts.

• Cảnh sát Thái Lan tuần này đã bắt giữ một phụ nữ bị cáo buộc đã quan hệ với ít nhất 11 nhà sư vi phạm lời thề sống độc thân của họ, trước khi tống tiền họ với hàng ngàn bức ảnh chụp lén các cuộc gặp gỡ của họ.

The monks are said to have paid nearly US$12 million, funnelled out of their monasteries, funded by donations from laypeople hoping to increase their merit and prospects for reincarnation.

• Các nhà sư được cho là đã trả gần 12 triệu USD, số tiền này được chuyển ra từ các tu viện của họ, được tài trợ bởi các khoản quyên góp từ những người dân hy vọng tăng cường công đức và triển vọng tái sinh.

The scandal provoked outrage over hypocrisy in the monkhood, concern their status shields them from scrutiny, and soul-searching across society about the role of religion.

• Vụ bê bối đã gây ra sự phẫn nộ về sự giả dối trong giới tăng lữ, lo ngại rằng tình trạng của họ che chắn họ khỏi sự giám sát, và sự tự vấn sâu sắc trong xã hội về vai trò của tôn giáo.

"I'm not involved in the religion like I used to be," 33-year-old motorbike taxi driver Mongkol Sudathip told AFP. "I don't have full respect for it anymore."

• "Tôi không tham gia vào tôn giáo như trước nữa," tài xế taxi xe máy 33 tuổi Mongkol Sudathip nói với AFP. "Tôi không còn hoàn toàn tôn trọng nó nữa."

King Maha Vajiralongkorn has cancelled invitations to more than 80 monks who had been due to attend his upcoming 73rd birthday celebrations, citing "inappropriate behaviour that caused mental distress among the Thai people".

• Vua Maha Vajiralongkorn đã hủy lời mời tới hơn 80 nhà sư dự kiến sẽ tham dự lễ kỷ niệm sinh nhật lần thứ 73 sắp tới của ông, với lý do "hành vi không phù hợp gây đau khổ tinh thần cho người dân Thái Lan".

While the 11 monks have been stripped of their robes, the kingdom's National Office of Buddhism has vowed to "restore public trust" with a sweeping police probe into the grubby affair.

• Trong khi 11 nhà sư đã bị tước bỏ áo cà sa, Văn phòng Quốc gia về Phật giáo của vương quốc đã cam kết "khôi phục niềm tin của công chúng" với một cuộc điều tra toàn diện của cảnh sát về vụ việc bẩn thỉu này.

'Splurging attitude'

• 'Thái độ xa hoa'

Theravada Buddhism has been the spiritual backbone of Thai identity for more than two millennia, and still shapes national laws banning alcohol on religious holidays and protecting sacred objects.

• Phật giáo Theravada đã là nền tảng tinh thần của bản sắc Thái Lan trong hơn hai thiên niên kỷ và vẫn định hình các luật quốc gia cấm rượu vào các ngày lễ tôn giáo và bảo vệ các vật thiêng liêng.

Thai men are traditionally expected to ordain as monks at least once in their lives for a period lasting as short as a few weeks or as long as decades.

• Nam giới Thái Lan truyền thống được mong đợi sẽ xuất gia ít nhất một lần trong đời với khoảng thời gian ngắn từ vài tuần đến vài thập kỷ.

The clergy are bound by 227 strict rules, including a ban on masturbation, touching women and even handling objects directly from them.

• Các nhà sư bị ràng buộc bởi 227 quy tắc nghiêm ngặt, bao gồm cấm thủ dâm, chạm vào phụ nữ và thậm chí cầm các vật trực tiếp từ họ.

Monks traditionally survive on alms, food offerings and a modest $170 monthly stipend, but some pocket fees for lectures, blessings and ceremonies -- blurring the line between faith and fortune.

• Các nhà sư truyền thống sống nhờ vào sự cúng dường, thực phẩm và một khoản trợ cấp hàng tháng khiêm tốn 170 USD, nhưng một số người bỏ túi phí cho các bài giảng, phước lành và các nghi lễ – làm mờ ranh giới giữa đức tin và tài sản.

In a TV interview, the woman at the heart of the scandal said she had developed a "splurging attitude" as her monk lovers lavished her with shopping trips worth up to $90,000 a day.

• Trong một cuộc phỏng vấn trên truyền hình, người phụ nữ trung tâm của vụ bê bối nói rằng cô đã phát triển "thái độ xa hoa" khi những người tình là nhà sư của cô đã tặng cô những chuyến mua sắm trị giá tới 90.000 USD một ngày.

Motorcycle taxi driver Mongkol said he now prefers to donate to hospitals or schools for underprivileged children. "It feels more meaningful than giving money to temples," he told AFP.

• Tài xế xe máy Mongkol nói rằng anh hiện thích quyên góp cho bệnh viện hoặc trường học cho trẻ em có hoàn cảnh khó khăn. "Nó cảm thấy có ý nghĩa hơn là cho tiền cho các chùa," anh nói với AFP.

This month's scandal is not the first to rock the monkhood.

• Vụ bê bối tháng này không phải là lần đầu tiên làm rung chuyển giới tăng lữ.

In 2017, police raided Wat Dhammakaya temple north of Bangkok, arresting its former abbot over allegations of laundering $33 million in public donations.

• Năm 2017, cảnh sát đã đột kích chùa Wat Dhammakaya phía bắc Bangkok, bắt giữ cựu trụ trì về cáo buộc rửa tiền 33 triệu USD từ các khoản quyên góp công cộng.

This May, police held another monk in the capital over allegations of embezzling nearly $10 million from a temple for an online gambling network.

• Tháng 5 này, cảnh sát đã bắt giữ một nhà sư khác ở thủ đô về cáo buộc biển thủ gần 10 triệu USD từ một chùa cho mạng lưới cờ bạc trực tuyến.

Buddhism scholar Danai Preechapermprasit said repeated scandals -- especially among senior monks -- have "shaken people to the core".

• Nhà nghiên cứu Phật học Danai Preechapermprasit nói rằng các vụ bê bối lặp đi lặp lại – đặc biệt là trong giới tăng lữ cao cấp – đã "làm rung động mọi người đến tận gốc rễ".

"People question whether donations are used for spiritual significance or personal desire," he told AFP.

• "Mọi người đặt câu hỏi liệu các khoản quyên góp có được sử dụng cho ý nghĩa tinh thần hay cho mong muốn cá nhân," ông nói với AFP.

"I think Thailand has reached a point where it's difficult for monks to even walk down the street."

• "Tôi nghĩ rằng Thái Lan đã đến một điểm mà rất khó cho các nhà sư thậm chí đi bộ xuống đường."

A powerful lawmaker has pledged tighter regulations within three months -- including mandatory donation disclosures and laws treating monk misconduct as a criminal offense.

• Một nhà lập pháp quyền lực đã cam kết sẽ có các quy định nghiêm ngặt hơn trong vòng ba tháng – bao gồm bắt buộc tiết lộ các khoản quyên góp và các luật xử lý hành vi sai trái của nhà sư như một tội phạm.

"This case does not represent Buddhism as a whole," said national police chief Kitrat Panphet on Thursday, pledging a new task force to probe misbehaving monks.

• "Vụ việc này không đại diện cho Phật giáo nói chung," nói trưởng cảnh sát quốc gia Kitrat Panphet hôm thứ Năm, cam kết một lực lượng đặc nhiệm mới để điều tra các nhà sư gây rối.

"It's about a few individuals doing wrong," he said.

• "Nó chỉ về một vài cá nhân làm sai," ông nói.

'Never lose faith'

• 'Không bao giờ mất niềm tin'

In Buddhist tradition, monks are viewed as the Buddha's spiritual heirs, entrusted with preserving and passing on his teachings.

• Trong truyền thống Phật giáo, các nhà sư được coi là những người thừa kế tinh thần của Đức Phật, được giao phó việc bảo vệ và truyền đạt lại những lời dạy của Ngài.

But at Wat Bowonniwet in Bangkok -- one of Thailand's most revered temples -- only 26 monks were ordained this year, a steep drop from nearly 100 before the Covid-19 pandemic.

• Nhưng tại chùa Wat Bowonniwet ở Bangkok – một trong những chùa được tôn kính nhất Thái Lan – chỉ có 26 nhà sư được xuất gia năm nay, một sự giảm mạnh từ gần 100 trước khi đại dịch Covid-19.

A monk there, speaking to AFP anonymously, blamed societal changes after the pandemic, which forced people into isolation -- saying nowadays "people prefer to live outside the temple life".

• Một nhà sư ở đó, nói chuyện với AFP nặc danh, đổ lỗi cho những thay đổi xã hội sau đại dịch, điều đã buộc mọi người vào sự cô lập – nói rằng ngày nay "mọi người thích sống ngoài đời chùa hơn."

But independent Buddhism expert Jaturong Jongarsa said temples are increasingly being treated as "a garbage dump" -- where families send drug addicts or LGBTQ youth to be "corrected".

• Nhưng chuyên gia Phật giáo độc lập Jaturong Jongarsa nói rằng các chùa ngày càng được coi là "bãi rác" – nơi các gia đình gửi người nghiện ma túy hoặc thanh niên LGBTQ để "sửa chữa".

"Temples are no longer seen as the sacred spaces they once were," he told AFP. "People send their problems to the temple and hope they'll go away."

• "Chùa không còn được coi là những không gian thiêng liêng như trước," ông nói với AFP. "Mọi người gửi các vấn đề của họ đến chùa và hy vọng chúng sẽ biến mất."

Still, not all Thais have lost faith.

• Tuy nhiên, không phải tất cả người Thái đều mất niềm tin.

Camphun Parimiphut, a 52-year-old security guard from Maha Sarakham in Thailand's northeast, said: "Buddhism is about the teachings, not the individuals who fail it".

• Camphun Parimiphut, một bảo vệ 52 tuổi từ Maha Sarakham ở đông bắc Thái Lan, nói: "Phật giáo là về các lời dạy, không phải những cá nhân thất bại trong việc thực hiện nó."

Because of corruption scandals, he now avoids giving money to monks -- preferring to donate only food. But his devotion remains steadfast.

• Do các vụ bê bối tham nhũng, ông hiện tránh việc cho tiền các nhà sư – thích chỉ quyên góp thực phẩm. Nhưng lòng sùng đạo của ông vẫn kiên định.

"You can lose faith in monks," he said. "But never lose trust in Buddhist teachings. They still teach us how to live a good life."

• "Bạn có thể mất niềm tin vào các nhà sư," ông nói. "Nhưng không bao giờ mất lòng tin vào các lời dạy của Phật giáo. Chúng vẫn dạy chúng ta cách sống một cuộc sống tốt đẹp."