Malaysian football faces controversy over use of 15 foreign players for each club in national league

Johor Darul Ta'zim starting lineup in the 4-0 win over Real Murcia in a friendly ahead of the 2025-2026 season. Arif Aiman (bottom row, C) is the only native Malaysian player, while Hector Hevel (bottom row, 2nd from L), Natxo Insa (bottom row, 2nd from R) and Jon Irazabal (top row, R) are players of Malaysian descent. Photo courtesy of JDT

• Đội hình xuất phát của Johor Darul Ta'zim trong chiến thắng 4-0 trước Real Murcia trong trận giao hữu trước mùa giải 2025-2026. Arif Aiman (hàng dưới, C) là cầu thủ bản địa Malaysia duy nhất, trong khi Hector Hevel (hàng dưới, thứ 2 từ trái), Natxo Insa (hàng dưới, thứ 2 từ phải) và Jon Irazabal (hàng trên, phải) là những cầu thủ có gốc Malaysia. Ảnh do JDT cung cấp.

For the 2024–2025 season, the Malaysian Football League (MFL) allowed each team to register up 10 foreign players, eight from any nationality, one from the Asian Football Confederation (AFC) and one from other Southeast Asian countries. In each match, clubs were permitted to register six foreign players using a 4-1-1 ratio, along with one on the bench.

• Trong mùa giải 2024-2025, Liên đoàn Bóng đá Malaysia (MFL) cho phép mỗi đội đăng ký tối đa 10 cầu thủ ngoại, tám người từ bất kỳ quốc gia nào, một từ Liên đoàn Bóng đá Châu Á (AFC) và một từ các nước Đông Nam Á khác. Trong mỗi trận đấu, các câu lạc bộ được phép đăng ký sáu cầu thủ ngoại theo tỷ lệ 4-1-1, cùng với một người trên ghế dự bị.

Ahead of the 2025–2026 season, MSL expanded the foreign player cap to 15, with 12 from any country, one from the AFC and two from ASEAN.

• Trước mùa giải 2025-2026, MSL đã mở rộng giới hạn cầu thủ ngoại lên 15, với 12 người từ bất kỳ quốc gia nào, một từ AFC và hai từ ASEAN.

"The presence of foreign players undoubtedly enhances the league's appeal, but the MFL's core agenda remains the development of local talent to support the FA of Malaysia and strengthen the national team," MFL said.

• "Sự hiện diện của các cầu thủ ngoại chắc chắn làm tăng sức hút của giải đấu, nhưng chương trình cốt lõi của MFL vẫn là phát triển tài năng địa phương để hỗ trợ Liên đoàn Bóng đá Malaysia và củng cố đội tuyển quốc gia," MFL cho biết.

However, the decision has drawn mixed reactions. Football expert Datuk Pekan Ramli said the policy needs to be evaluated carefully.

• Tuy nhiên, quyết định này đã gây ra nhiều phản ứng trái chiều. Chuyên gia bóng đá Datuk Pekan Ramli cho rằng chính sách này cần được đánh giá cẩn thận.

"This isn't just about numbers, it's also about planning," Ramli told New Straits Times. "Removing the second ASEAN player from the on-field quota appears neutral, but it may shift the balance in subtle ways that favor certain teams."

• "Đây không chỉ là vấn đề số lượng, mà còn là vấn đề kế hoạch," Ramli nói với New Straits Times. "Việc loại bỏ cầu thủ ASEAN thứ hai khỏi quota trên sân có vẻ trung lập, nhưng có thể làm thay đổi cân bằng một cách tinh tế, có lợi cho một số đội."

The timing has also raised eyebrows, as the rule change comes just over three weeks before the new season kicks off on Aug. 8.

• Thời điểm thay đổi cũng gây ra sự ngạc nhiên, khi quy định mới được công bố chỉ hơn ba tuần trước khi mùa giải mới bắt đầu vào ngày 8 tháng 8.

"Not all teams have the flexibility to adapt quickly in terms of squad depth or tactics," Ramli added.

• "Không phải tất cả các đội đều có sự linh hoạt để thích ứng nhanh chóng về chiều sâu đội hình hoặc chiến thuật," Ramli nói thêm.

Last season, Johor Darul Ta'zim (JDT) were the only team to register 10 foreign players and went on to win their 11th straight title. JDT, owned by Tunku Ismail Idris, the Crown Prince of Johor, are widely regarded as the richest club in Malaysia. In contrast, clubs like PDRM and Selangor registered nine, while the remaining 11 teams had between one and seven foreign players.

• Mùa giải trước, Johor Darul Ta'zim (JDT) là đội duy nhất đăng ký 10 cầu thủ ngoại và tiếp tục giành danh hiệu thứ 11 liên tiếp. JDT, thuộc sở hữu của Tunku Ismail Idris, Thái tử của Johor, được coi là câu lạc bộ giàu nhất Malaysia. Ngược lại, các câu lạc bộ như PDRM và Selangor đăng ký chín cầu thủ, trong khi 11 đội còn lại có từ một đến bảy cầu thủ ngoại.

While the number of foreign players allowed per match has not increased this season, teams like JDT now have five additional options to rotate, deepening the strength gap. JDT have also recruited four players of Malaysian descent, all playing for the national team: Joao Figueiredo, Hector Hevel, Jon Irazabal and Nacho Mendez.

• Mặc dù số lượng cầu thủ ngoại được phép thi đấu mỗi trận không tăng mùa này, các đội như JDT hiện có thêm năm lựa chọn để xoay tua, làm sâu thêm khoảng cách sức mạnh. JDT cũng đã tuyển mộ bốn cầu thủ có gốc Malaysia, tất cả đều đang chơi cho đội tuyển quốc gia: Joao Figueiredo, Hector Hevel, Jon Irazabal và Nacho Mendez.

The reduction of one Southeast Asian slot was to create more opportunities for local players. However, Ramli believes this change could hurt smaller clubs.

• Việc giảm một suất Đông Nam Á nhằm tạo thêm cơ hội cho các cầu thủ địa phương. Tuy nhiên, Ramli tin rằng sự thay đổi này có thể gây tổn hại cho các câu lạc bộ nhỏ hơn.

"For smaller teams, the removal of that extra ASEAN slot could represent a lost opportunity to maintain squad balance. Stronger clubs may now bring in higher-quality imports instead," Ramli said.

• "Đối với các đội nhỏ hơn, việc loại bỏ suất ASEAN đó có thể đại diện cho một cơ hội bị mất để duy trì cân bằng đội hình. Các câu lạc bộ mạnh hơn có thể đưa vào các cầu thủ nhập khẩu chất lượng cao hơn thay thế," Ramli nói.

The 2025–2026 MSL season runs from Aug. 8, 2025 to May 16, 2026, with 13 teams participating. The odd number results from Sri Pahang’s withdrawal due to financial difficulties.

• Mùa giải MSL 2025-2026 diễn ra từ ngày 8 tháng 8 năm 2025 đến ngày 16 tháng 5 năm 2026, với sự tham gia của 13 đội. Số lẻ là do Sri Pahang rút lui vì khó khăn tài chính.

Malaysia are not alone in facing foreign players issue. Indonesia’s Liga 1 has also drawn criticism for the cap of 11 foreign players, eight of whom can play per match. Vietnam’s V. League is currently deciding whether to allow all four registered foreign players on the pitch or only three with one reserve.

• Malaysia không phải là quốc gia duy nhất đối mặt với vấn đề cầu thủ ngoại. Liga 1 của Indonesia cũng đã bị chỉ trích vì giới hạn 11 cầu thủ ngoại, trong đó tám người có thể thi đấu mỗi trận. V.League của Việt Nam hiện đang quyết định xem có nên cho phép cả bốn cầu thủ ngoại đăng ký thi đấu hay chỉ ba với một dự bị.

Meanwhile, Thai League 1 allows each team to register seven foreign players of any nationality, with no cap on Southeast Asian players.

• Trong khi đó, Thai League 1 cho phép mỗi đội đăng ký bảy cầu thủ ngoại từ bất kỳ quốc gia nào, không có giới hạn đối với cầu thủ Đông Nam Á.