Malaysia naturalized players should maintain competing abroad: experts

Malaysian midfielder Hector Hevel (number 13) makes a pass during the 4-0 win over Vietnam in the 2027 Asian Cup qualifiers, at Bukit Jalil Stadium, Malaysia on June 10, 2025. Photo by MalaysiaNT

• Tiền vệ người Malaysia Hector Hevel (số 13) thực hiện một đường chuyền trong chiến thắng 4-0 trước Việt Nam ở vòng loại Asian Cup 2027, tại Sân vận động Bukit Jalil, Malaysia vào ngày 10 tháng 6 năm 2025. Ảnh bởi MalaysiaNT

Karim voiced his opinion after midfielder Hector Hevel and center-back Jon Irazabal returned to play for Malaysia’s biggest club Johor Darul Ta’zim (JDT). Both were part of seven players of Malaysian descent who successfully naturalized earlier this year and made an impact in Malaysia's 4-0 victory over Vietnam in the 2027 Asian Cup qualifiers on June 10.

• Karim bày tỏ ý kiến của mình sau khi tiền vệ Hector Hevel và trung vệ Jon Irazabal trở về thi đấu cho câu lạc bộ lớn nhất Malaysia, Johor Darul Ta'zim (JDT). Cả hai đều là một phần của bảy cầu thủ gốc Malaysia đã nhập tịch thành công đầu năm nay và đã tạo ảnh hưởng trong chiến thắng 4-0 của Malaysia trước Việt Nam ở vòng loại Asian Cup 2027 vào ngày 10 tháng 6.

"We want our foreign-based national players to continue playing abroad because they benefit from greater intensity and competitiveness, which sharpens them for international duty," Zulakbal told New Straits Times. "Against Vietnam, we saw their quality and composure. If they return to play in the M-League, which lacks the same level of competition, there's a risk they'll become blunt - and that will impact the national team's overall quality."

• "Chúng tôi muốn các cầu thủ quốc gia đang thi đấu ở nước ngoài tiếp tục thi đấu ở nước ngoài vì họ được hưởng lợi từ cường độ và sự cạnh tranh cao hơn, giúp họ sắc bén hơn khi làm nhiệm vụ quốc tế," Zulakbal nói với New Straits Times. "Trước Việt Nam, chúng tôi đã thấy chất lượng và sự bình tĩnh của họ. Nếu họ trở lại thi đấu ở M-League, nơi thiếu mức độ cạnh tranh tương tự, có nguy cơ họ sẽ trở nên kém sắc - và điều đó sẽ ảnh hưởng đến chất lượng chung của đội tuyển quốc gia."

Zulakbal's view is similar to that of Bae Ji-won, the former fitness coach of Vietnam national team and former coach of domestic club Viettel The Cong. In an interview with VnExpress, Bae suggested that after obtaining Vietnamese nationality, naturalized players should continue playing abroad rather than remain in the V. League. However, currently, no Vietnamese players are playing abroad.

• Quan điểm của Zulakbal tương tự với Bae Ji-won, cựu huấn luyện viên thể lực của đội tuyển quốc gia Việt Nam và cựu huấn luyện viên của câu lạc bộ nội địa Viettel The Cong. Trong một cuộc phỏng vấn với VnExpress, Bae gợi ý rằng sau khi có quốc tịch Việt Nam, các cầu thủ nhập tịch nên tiếp tục thi đấu ở nước ngoài thay vì ở lại V. League. Tuy nhiên, hiện tại, không có cầu thủ Việt Nam nào đang thi đấu ở nước ngoài.

JDT, with their roster of more than 10 foreign players, have the best squad depth in Malaysian football. Zulakbal believes the club's ambition is to succeed in continental tournaments like the AFC Champions League Elite.

• JDT, với danh sách hơn 10 cầu thủ nước ngoài, có đội hình sâu nhất trong bóng đá Malaysia. Zulakbal tin rằng tham vọng của câu lạc bộ là thành công trong các giải đấu châu lục như AFC Champions League Elite.

"The ACLE has become JDT's main target. They've been investing heavily for several seasons now, but haven't made it past the second round," Zulakbal added. "We've seen them bring in big name foreign players, and with national and naturalized players, they've built a strong side - but the breakthrough still hasn't come."

• "ACLE đã trở thành mục tiêu chính của JDT. Họ đã đầu tư mạnh mẽ trong vài mùa giải qua, nhưng chưa vượt qua được vòng hai," Zulakbal nói thêm. "Chúng tôi đã thấy họ đưa về các cầu thủ nước ngoài có tên tuổi lớn, và với các cầu thủ quốc gia và nhập tịch, họ đã xây dựng một đội mạnh - nhưng bước đột phá vẫn chưa đến."

While Zulakbal praised JDT for raising the standard of their squad and cultivating a winning mindset, he warned that having players like Hevel and Irazabal return to Malaysia rather than playing in Europe could have negative long-term effects on the national team.

• Trong khi Zulakbal khen ngợi JDT vì nâng cao tiêu chuẩn đội hình và tạo ra tư duy chiến thắng, ông cảnh báo rằng việc có các cầu thủ như Hevel và Irazabal trở lại Malaysia thay vì thi đấu ở châu Âu có thể gây hậu quả tiêu cực lâu dài cho đội tuyển quốc gia.

JDT have dominated Malaysian football, winning the Malaysia Super League (MSL) for the past 11 seasons. In addition to Hevel and Irazabal, the club's squad includes national team players like goalkeeper Siyhan Hazmi, defenders Matthew Davies and Lavere Corbin-Ong, midfielders Afiq Fazail and Arif Aiman, and naturalized players Mohamadou Sumareh (from Gambia) and Romel Morales (from Colombia).

• JDT đã thống trị bóng đá Malaysia, giành chức vô địch Malaysia Super League (MSL) trong 11 mùa giải vừa qua. Ngoài Hevel và Irazabal, đội hình của câu lạc bộ bao gồm các cầu thủ đội tuyển quốc gia như thủ môn Siyhan Hazmi, các hậu vệ Matthew Davies và Lavere Corbin-Ong, các tiền vệ Afiq Fazail và Arif Aiman, và các cầu thủ nhập tịch Mohamadou Sumareh (từ Gambia) và Romel Morales (từ Colombia).

Hevel, born in 1996, has Dutch, Spanish and Malaysian heritage. He began his career at ADO Den Haag in the Netherlands and later played for Cyprus’ AEK Larnaca, where he won the National Cup and National Super Cup in 2018. After a stint with Andorra and Cartagena in Spain, Hevel joined Guangxi Pingguo Haliao in China last year. Before joining JDT, he was at Portuguese side Portimonense.

• Hevel, sinh năm 1996, có gốc Hà Lan, Tây Ban Nha và Malaysia. Anh bắt đầu sự nghiệp tại ADO Den Haag ở Hà Lan và sau đó thi đấu cho AEK Larnaca của Cyprus, nơi anh giành Cúp Quốc gia và Siêu cúp Quốc gia năm 2018. Sau một thời gian ở Andorra và Cartagena ở Tây Ban Nha, Hevel gia nhập Guangxi Pingguo Haliao ở Trung Quốc năm ngoái. Trước khi gia nhập JDT, anh thi đấu cho Portimonense ở Bồ Đào Nha.

Irazabal, also born in 1996, spent his youth career in Spain, at Athletic Bilbao’s academy. He played for lower-league teams such as Sondika, Vitoria and Mirandes, before moving to Azerbaijan’s Sabah in 2022. This season, he scored one goal in 39 matches.

• Irazabal, cũng sinh năm 1996, trải qua thời trẻ ở Tây Ban Nha, tại học viện của Athletic Bilbao. Anh thi đấu cho các đội hạng dưới như Sondika, Vitoria và Mirandes, trước khi chuyển đến Sabah của Azerbaijan vào năm 2022. Mùa này, anh ghi được một bàn thắng trong 39 trận đấu.

Currently, Malaysia have seven players playing abroad, including Facundo Garces (Deportivo Alaves, Spain), Gabriel Palmero (Tenerife, Spain), Dion Cools (Cerezo Osaka, Japan), Endrick (HCMC FC, Vietnam), Imanol Machuca (Velez Sarsfield, Argentina), Joao Figueiredo (Istanbul Basaksehir, Turkey) and Rodrigo Holgado (America de Cali, Colombia).

• Hiện tại, Malaysia có bảy cầu thủ thi đấu ở nước ngoài, bao gồm Facundo Garces (Deportivo Alaves, Tây Ban Nha), Gabriel Palmero (Tenerife, Tây Ban Nha), Dion Cools (Cerezo Osaka, Nhật Bản), Endrick (HCMC FC, Việt Nam), Imanol Machuca (Velez Sarsfield, Argentina), Joao Figueiredo (Istanbul Basaksehir, Thổ Nhĩ Kỳ) và Rodrigo Holgado (America de Cali, Colombia).