Keywords that helped a man battle esophageal cancer

His story was shared alongside Assoc. Prof. Dr. Vuong Dinh Thy Hao, Deputy Head of the Department of Chemoradiotherapy at Cho Ray Hospital's Oncology Center in Ho Chi Minh City, during the Alo Doctor program aired on June 29. Cuong, from Khanh Hoa Province, first noticed dysphagia (difficulty swallowing) in July 2024. After an initial diagnosis at a local hospital, he was referred to Cho Ray for treatment.

• Câu chuyện của ông được chia sẻ cùng với PGS. TS. Vương Đình Thy Hảo, Phó Trưởng Khoa Hóa trị - Xạ trị tại Trung tâm Ung bướu của Bệnh viện Chợ Rẫy ở Thành phố Hồ Chí Minh, trong chương trình Alo Doctor phát sóng ngày 29 tháng 6. Ông Cường, từ tỉnh Khánh Hòa, lần đầu tiên nhận thấy khó nuốt vào tháng 7 năm 2024. Sau khi chẩn đoán ban đầu tại một bệnh viện địa phương, ông được chuyển đến Chợ Rẫy để điều trị.

The diagnosis profoundly affected his family. As dysphagia worsened, he became unable to eat normally, resulting in significant weight loss. Fear and anxiety permeated the household.

• Chẩn đoán này đã ảnh hưởng sâu sắc đến gia đình ông. Khi chứng khó nuốt trở nên tồi tệ hơn, ông không thể ăn uống bình thường, dẫn đến giảm cân đáng kể. Sự sợ hãi và lo lắng bao trùm ngôi nhà.

"Before, our home was filled with laughter during meals. Now, it's silent, overshadowed by the fear of cancer," Cuong shared, comparing the contrast to a clear blue sky turning gray.

• "Trước đây, ngôi nhà của chúng tôi luôn tràn ngập tiếng cười trong các bữa ăn. Bây giờ, nó im lặng, bị ám ảnh bởi nỗi sợ ung thư," ông Cường chia sẻ, so sánh sự tương phản như bầu trời xanh trong trở nên xám xịt.

Nguyen Dinh Cuong shares his journey dealing with cancer on June 29, 2025. Photo courtesy of Cuong

• Nguyễn Đình Cường chia sẻ hành trình đối phó với ung thư của mình vào ngày 29 tháng 6 năm 2025. Ảnh: Cường cung cấp

Despite difficulties, Cuong and his wife traveled over 500 kilometers for treatment. After a year, his condition improved dramatically. From being unable to swallow even water, he now consumes soft foods like bananas and thin porridge and can drink a full glass of orange juice.

• Dù gặp nhiều khó khăn, ông Cường và vợ đã đi hơn 500 km để điều trị. Sau một năm, tình trạng của ông cải thiện đáng kể. Từ không thể nuốt ngay cả nước, giờ ông có thể ăn được những thực phẩm mềm như chuối và cháo loãng, và có thể uống một ly nước cam đầy.

Frequent trips between Khanh Hoa and Ho Chi Minh City, combined with the psychological toll of cancer, affected his physical and mental health. He lost weight and felt persistently fatigued. Still, he and his family remained committed to evidence-based medicine, avoiding unproven treatments.

• Những chuyến đi thường xuyên giữa Khánh Hòa và Thành phố Hồ Chí Minh, cùng với gánh nặng tâm lý của căn bệnh ung thư, đã ảnh hưởng đến sức khỏe thể chất và tinh thần của ông. Ông bị giảm cân và cảm thấy mệt mỏi liên tục. Tuy nhiên, ông và gia đình vẫn kiên trì theo đuổi y học dựa trên bằng chứng, tránh các phương pháp điều trị chưa được chứng minh.

"I believe optimism, proper nutrition, gentle physical activity, faith in modern medicine, and family support are the five keywords to overcoming illness," Cuong said.

• "Tôi tin rằng sự lạc quan, dinh dưỡng hợp lý, hoạt động thể chất nhẹ nhàng, niềm tin vào y học hiện đại và sự hỗ trợ của gia đình là năm từ khóa để vượt qua bệnh tật," ông Cường nói.

Understanding esophageal cancer

• Hiểu về ung thư thực quản

Esophageal cancer has a poor prognosis and presents significant treatment challenges. Common symptoms include dysphagia, odynophagia (painful swallowing), and anorexia. Tumors often block the esophagus, initially causing mild swallowing difficulties and regurgitation, which can progress to complete inability to eat, leading to severe malnutrition.

• Ung thư thực quản có tiên lượng kém và đặt ra nhiều thách thức trong điều trị. Các triệu chứng phổ biến bao gồm khó nuốt, đau khi nuốt và chán ăn. Các khối u thường chặn thực quản, ban đầu gây khó nuốt nhẹ và nôn mửa, có thể tiến triển đến mức không thể ăn uống, dẫn đến suy dinh dưỡng nghiêm trọng.

Due to rapid progression, esophageal cancer is frequently diagnosed at an advanced stage, with patients often presenting chronic malnutrition, anemia, and profound fatigue. This complicates treatment and increases costs. High relapse rates require aggressive early intervention.

• Do tiến triển nhanh chóng, ung thư thực quản thường được chẩn đoán ở giai đoạn muộn, với bệnh nhân thường bị suy dinh dưỡng mạn tính, thiếu máu và mệt mỏi sâu sắc. Điều này làm phức tạp quá trình điều trị và tăng chi phí. Tỷ lệ tái phát cao đòi hỏi can thiệp mạnh mẽ từ sớm.

According to Globocan 2022, esophageal cancer ranks 12th among common cancers in Vietnam. The country lies within a high-incidence belt alongside China and South Korea, which together account for over 50% of global cases. The disease predominantly affects males, with risk factors including heavy alcohol consumption and tobacco use.

• Theo Globocan 2022, ung thư thực quản xếp thứ 12 trong số các loại ung thư phổ biến ở Việt Nam. Đất nước nằm trong vành đai có tỷ lệ mắc bệnh cao cùng với Trung Quốc và Hàn Quốc, chiếm hơn 50% số ca trên toàn cầu. Bệnh chủ yếu ảnh hưởng đến nam giới, với các yếu tố nguy cơ bao gồm tiêu thụ rượu nặng và sử dụng thuốc lá.

Dr. Vuong Dinh Thy Hao (L) in a clinical consultation to determine Cuong's treatment regimen. Photo courtesy of Cho Ray Hospital

• TS. Vương Đình Thy Hảo (trái) trong một buổi tư vấn lâm sàng để xác định phác đồ điều trị cho ông Cường. Ảnh: Bệnh viện Chợ Rẫy cung cấp

Assoc. Prof. Dr. Vuong Dinh Thy Hao says Cho Ray Hospital sees around 500 new esophageal cancer cases annually, many diagnosed at advanced stages. Historically, before modern treatments, esophageal cancer was the seventh leading cause of cancer mortality.

• PGS. TS. Vương Đình Thy Hảo cho biết Bệnh viện Chợ Rẫy đón khoảng 500 trường hợp ung thư thực quản mới mỗi năm, nhiều trường hợp được chẩn đoán ở giai đoạn muộn. Trước đây, trước khi có các phương pháp điều trị hiện đại, ung thư thực quản là nguyên nhân gây tử vong đứng thứ bảy trong số các loại ung thư.

Advances in treatment

• Tiến bộ trong điều trị

To combat esophageal cancer, multiple treatment modalities have emerged: chemotherapy, radiotherapy, immunotherapy (notably immune checkpoint inhibitors), and surgery. New techniques like endoscopic resection for early tumors and robot-assisted surgery have also been introduced.

• Để đối phó với ung thư thực quản, nhiều phương thức điều trị đã xuất hiện: hóa trị, xạ trị, miễn dịch trị liệu (đặc biệt là các chất ức chế điểm kiểm soát miễn dịch) và phẫu thuật. Các kỹ thuật mới như cắt bỏ nội soi cho khối u sớm và phẫu thuật hỗ trợ robot cũng đã được giới thiệu.

When diagnosed early, surgery combined with adjuvant therapy offers potential cure and survival extension. Advanced or recurrent cases require systemic therapies.

• Khi được chẩn đoán sớm, phẫu thuật kết hợp với liệu pháp bổ trợ có thể mang lại khả năng chữa trị và kéo dài sự sống. Các trường hợp tiến triển hoặc tái phát đòi hỏi các liệu pháp hệ thống.

In Cuong's case, tumor location prevented surgery. Initial radiotherapy showed limited response, so systemic treatment combining immunotherapy and chemotherapy was initiated. After several cycles, he experienced significant symptom relief and a favorable response as assessed by physicians.

• Trong trường hợp của ông Cường, vị trí khối u ngăn cản phẫu thuật. Xạ trị ban đầu cho thấy phản ứng hạn chế, vì vậy liệu pháp hệ thống kết hợp miễn dịch trị liệu và hóa trị được bắt đầu. Sau một số chu kỳ, ông đã trải qua sự giảm triệu chứng đáng kể và phản ứng thuận lợi như được đánh giá bởi các bác sĩ.

Dr. Hao notes immunotherapy provides new hope. It enables white blood cells to identify and destroy cancer cells while sparing healthy tissue. When combined with chemotherapy, the treatments act synergistically to enhance efficacy.

• TS. Hảo ghi nhận miễn dịch trị liệu mang lại hy vọng mới. Nó cho phép các tế bào bạch cầu nhận diện và tiêu diệt các tế bào ung thư trong khi không làm tổn hại đến mô khỏe mạnh. Khi kết hợp với hóa trị, các liệu pháp hoạt động tương hỗ để tăng cường hiệu quả.

"Patients must understand their diagnosis and trust modern medicine. This improves success rates, allows use of the golden treatment window, and enhances quality of life," Dr. Hao emphasizes.

• "Bệnh nhân cần hiểu rõ chẩn đoán của mình và tin tưởng vào y học hiện đại. Điều này cải thiện tỷ lệ thành công, cho phép sử dụng cửa sổ điều trị vàng và nâng cao chất lượng cuộc sống," TS. Hảo nhấn mạnh.

Cuong echoes this view, acknowledging no treatment guarantees a cure but stressing trust in science.

• Ông Cường đồng ý với quan điểm này, thừa nhận rằng không có phương pháp điều trị nào đảm bảo chữa khỏi nhưng nhấn mạnh sự tin tưởng vào khoa học.

"My family and I follow doctors' advice rigorously, keep appointments, and never miss check-ups. If doctors give their best, we must do the same," he says.

• "Gia đình tôi và tôi tuân thủ nghiêm ngặt lời khuyên của bác sĩ, giữ đúng lịch hẹn và không bao giờ bỏ lỡ các lần kiểm tra. Nếu các bác sĩ đã cố gắng hết sức, chúng ta cũng phải làm như vậy," ông nói.

*According to Alo Doctor Weekend, aired June 29, 2025, on VTV9. Produced in collaboration with the Vietnam Private Hospital Association and sponsored by MSD for educational purposes—VN-ESO-00222.

• *Theo Alo Doctor Weekend, phát sóng ngày 29 tháng 6 năm 2025, trên VTV9. Sản xuất hợp tác với Hiệp hội Bệnh viện Tư nhân Việt Nam và được tài trợ bởi MSD cho mục đích giáo dục—VN-ESO-00222.