Inside the Ha Long Bay cruise disaster: What went wrong?

The Vinh Xanh 58 vessel, carrying 46 tourists and 3 crew members, left Bai Chay Port at 12:55 p.m. on July 19. By 1:30 p.m., sudden storms near Dau Go Cave overturned the ship, throwing everyone overboard. At 2:05 p.m., the ship's GPS signal was lost. Yet rescue teams were not alerted until 3:30 p.m., nearly two hours after the ship capsized, the Quang Ninh military command said on July 20.

• Tàu Vinh Xanh 58, chở 46 du khách và 3 thuyền viên, rời cảng Bãi Cháy lúc 12:55 trưa ngày 19 tháng 7. Đến 1:30 trưa, cơn bão bất ngờ gần Hang Đầu Gỗ đã lật úp con tàu, khiến mọi người rơi xuống biển. Lúc 2:05 trưa, tín hiệu GPS của tàu bị mất. Tuy nhiên, đội cứu hộ không được báo động cho đến 3:30 chiều, gần hai giờ sau khi tàu lật, Bộ chỉ huy quân sự Quảng Ninh cho biết vào ngày 20 tháng 7.

Survivors described chaotic scenes, with passengers rescuing each other as many remained trapped inside. As of July 22, 37 people are confirmed dead, two are still missing, and just 10 survived.

• Những người sống sót mô tả cảnh hỗn loạn, với hành khách cứu nhau khi nhiều người vẫn bị mắc kẹt bên trong. Tính đến ngày 22 tháng 7, 37 người đã được xác nhận thiệt mạng, hai người vẫn mất tích, và chỉ có 10 người sống sót.

No automatic emergency alerts

• Không có cảnh báo khẩn cấp tự động

Despite being certified safe by the Quang Ninh Department of Transport, Vinh Xanh 58 had critical design flaws. The ship lacked an automatic distress system, meaning it could not signal for help after losing GPS contact in a sudden incident, when crew members do not have enough time to respond, said Pham Ha, CEO of Lux Group, which owns lines of luxurious cruise ships in Lan Ha Bay near Ha Long and Nha Trang in central Vietnam.

• Mặc dù đã được chứng nhận an toàn bởi Sở Giao thông Vận tải Quảng Ninh, tàu Vinh Xanh 58 có những lỗi thiết kế nghiêm trọng. Con tàu thiếu hệ thống báo động khẩn cấp tự động, có nghĩa là nó không thể phát tín hiệu cầu cứu sau khi mất liên lạc GPS trong một sự cố đột ngột, khi các thuyền viên không có đủ thời gian để phản ứng, ông Phạm Hà, CEO của Lux Group, sở hữu các dòng du thuyền sang trọng ở Vịnh Lan Hạ gần Hạ Long và Nha Trang ở miền Trung Việt Nam, cho biết.

Experts say a basic EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacon) could have triggered instant alerts. Such a system would have automatically triggered when the ship sank, sending distress signals to rescue centers.

• Các chuyên gia cho rằng một thiết bị EPIRB (Đài phát tín hiệu vị trí khẩn cấp) cơ bản có thể kích hoạt cảnh báo ngay lập tức. Hệ thống này sẽ tự động kích hoạt khi tàu chìm, gửi tín hiệu cầu cứu đến các trung tâm cứu hộ.

"Authorities may have immediately received an alert the moment Vinh Xanh 58 capsized," an expert said.

• "Chính quyền có thể đã nhận được cảnh báo ngay lập tức khi tàu Vinh Xanh 58 bị lật," một chuyên gia nói.

Monitoring failures

• Thiếu sót trong giám sát

Under Quang Ninh’s safety rules, all Ha Long Bay cruise ships must follow approved routes tracked via GPS. Any route changes require permission from the Bay Management Board.

• Theo quy định an toàn của Quảng Ninh, tất cả các tàu du lịch Vịnh Hạ Long phải tuân theo các tuyến đường đã được phê duyệt và được theo dõi qua GPS. Bất kỳ thay đổi tuyến đường nào đều cần sự cho phép của Ban Quản lý Vịnh.

Before each trip, captains must submit passenger lists, secure departure permits and have their ship’s GPS system checked. Border guards and port authorities are required to monitor vessels in real time.

• Trước mỗi chuyến đi, thuyền trưởng phải nộp danh sách hành khách, xin phép xuất bến và kiểm tra hệ thống GPS của tàu. Biên phòng và cơ quan cảng phải giám sát tàu theo thời gian thực.

But when Vinh Xanh 58 lost GPS contact at 2:05 p.m. on July 19, no alert was raised. Border guards did not receive a report until 3:30 p.m., nearly 90 minutes later.

• Nhưng khi tàu Vinh Xanh 58 mất liên lạc GPS vào lúc 2:05 trưa ngày 19 tháng 7, không có cảnh báo nào được đưa ra. Biên phòng không nhận được báo cáo cho đến 3:30 chiều, gần 90 phút sau.

Authorities have not explained whether the GPS signal loss was noticed or why no action was taken. The failure of the monitoring system likely delayed rescue efforts.

• Chính quyền chưa giải thích được liệu việc mất tín hiệu GPS có được chú ý hay không và tại sao không có hành động nào được thực hiện. Sự thất bại của hệ thống giám sát có thể đã làm chậm quá trình cứu hộ.

Outdated forecasts blamed

• Dự báo lỗi thời bị đổ lỗi

Quang Ninh rules require captains to steer directly in crowded areas or bad weather like rain, fog or strong winds, while engineers stay in the engine room and crew monitor the decks. Passengers are banned from standing near the ship's sides, bow, stern or promenade deck during dangerous conditions.

• Quy định của Quảng Ninh yêu cầu thuyền trưởng phải điều hướng trực tiếp trong khu vực đông đúc hoặc thời tiết xấu như mưa, sương mù hoặc gió mạnh, trong khi kỹ sư phải ở trong phòng máy và thuyền viên giám sát trên boong. Hành khách bị cấm đứng gần mạn tàu, mũi tàu, đuôi tàu hoặc boong dạo chơi trong điều kiện nguy hiểm.

If weather turns unsafe, captains must warn passengers, seek shelter and report their location to maritime authorities, who are responsible for issuing storm warnings.

• Nếu thời tiết trở nên không an toàn, thuyền trưởng phải cảnh báo hành khách, tìm nơi trú ẩn và báo cáo vị trí của họ cho cơ quan hàng hải, những người chịu trách nhiệm phát hành cảnh báo bão.

But when the sudden storm hit Vinh Xanh 58, the ship capsized within seconds. There was no time to warn passengers, steer to safety, or call for help.

• Nhưng khi cơn bão bất ngờ ập đến tàu Vinh Xanh 58, con tàu đã bị lật trong vài giây. Không có thời gian để cảnh báo hành khách, điều khiển tàu đến nơi an toàn, hoặc gọi cứu hộ.

At a July 19 meeting, officials said Quang Ninh’s maritime authorities rely on Ha Long Bay weather forecasts updated just three times a day. On July 19, reports at 6:30 a.m. and 10 a.m. predicted clear skies and light winds. The Vinh Xanh 58’s departure at 12:45 p.m. was approved. A storm warning was only issued at 1:30 p.m., when the ship was already in danger.

• Tại một cuộc họp ngày 19 tháng 7, các quan chức cho biết các cơ quan hàng hải Quảng Ninh dựa vào dự báo thời tiết Vịnh Hạ Long được cập nhật chỉ ba lần một ngày. Vào ngày 19 tháng 7, các báo cáo lúc 6:30 sáng và 10 giờ sáng dự báo trời quang và gió nhẹ. Việc tàu Vinh Xanh 58 khởi hành lúc 12:45 trưa đã được phê duyệt. Cảnh báo bão chỉ được đưa ra lúc 1:30 chiều, khi tàu đã gặp nguy hiểm.

Ha said Vietnam has no official guidelines for handling sudden squalls. Even other countries lack formal protocols. But in the U.S., captains can access real-time data through sites like windy.com to make critical decisions mid-journey.

• Ông Hà cho biết Việt Nam không có hướng dẫn chính thức cho việc xử lý các cơn bão bất ngờ. Ngay cả các quốc gia khác cũng thiếu các quy trình chính thức. Nhưng tại Mỹ, các thuyền trưởng có thể truy cập dữ liệu thời gian thực qua các trang web như windy.com để đưa ra quyết định quan trọng giữa hành trình.

He said Vietnam’s fixed 6-hour forecasts are dangerously outdated and called for real-time storm warnings powered by radar, wave buoys, satellite data and AI. He stressed that alerts must be region-specific, easy to understand and broadcast across mobile apps, ship radios and onboard displays.

• Ông cho biết các dự báo cố định mỗi 6 giờ của Việt Nam là lỗi thời và kêu gọi cảnh báo bão thời gian thực được cung cấp bởi radar, phao sóng, dữ liệu vệ tinh và AI. Ông nhấn mạnh rằng các cảnh báo phải cụ thể theo khu vực, dễ hiểu và được phát trên các ứng dụng di động, đài tàu và màn hình trên tàu.

Vietnam’s Prime Minister Pham Minh Chinh has ordered a large-scale investigation into the case, demanding strict accountability and urgent reforms to maritime safety protocols.

• Thủ tướng Việt Nam Phạm Minh Chính đã ra lệnh điều tra quy mô lớn vụ việc này, yêu cầu trách nhiệm nghiêm ngặt và cải cách khẩn cấp các quy trình an toàn hàng hải.