How Singaporean billionaire businesswoman Chew Gek Khim built fortune with 137-year-old firm

Chew, who ranked 35th on Forbes' Singapore 50 Richest list for 2024, is the executive chairwoman of Straits Trading, one of Singapore’s oldest companies, and its major shareholder Tecity Group, which has a deemed interest of 67.2% in the former firm.

• Chew, người xếp thứ 35 trong danh sách 50 người giàu nhất Singapore của Forbes năm 2024, là chủ tịch điều hành của Straits Trading, một trong những công ty lâu đời nhất của Singapore, và là cổ đông lớn của Tecity Group, công ty có lợi ích được coi là 67,2% trong công ty trước đây.

Chew Gek Khim, executive chairwoman of The Straits Trading Company. Photo by SPH Media via AFP

• Chew Gek Khim, chủ tịch điều hành của The Straits Trading Company. Ảnh của SPH Media qua AFP

The 137-year-old company traces its origin back to November 1887, when it was set up by a Scotsman and a German who recognized the opportunities presented by tin in the region at the time.

• Công ty 137 năm tuổi này có nguồn gốc từ tháng 11 năm 1887, khi được thành lập bởi một người Scotland và một người Đức, những người nhận ra cơ hội do thiếc mang lại trong khu vực vào thời điểm đó.

Straits Trading quickly rose to prominence as one of the world’s largest tin smelters, enduring two world wars and the Great Depression.

• Straits Trading nhanh chóng nổi tiếng như một trong những nhà máy luyện thiếc lớn nhất thế giới, vượt qua hai cuộc chiến tranh thế giới và cuộc Đại suy thoái.

Chew’s late grandfather Tan Chin Tuan, one of Singapore's pioneer bankers, later brought the firm under OCBC’s portfolio during his time as the lender’s managing director. He went on to lead Straits Trading as chairman for 27 years before stepping down in 1992, according to Forbes.

• Ông nội quá cố của Chew, Tan Chin Tuan, một trong những nhà ngân hàng tiên phong của Singapore, sau đó đã đưa công ty vào danh mục của OCBC trong thời gian ông làm giám đốc điều hành của ngân hàng này. Ông tiếp tục lãnh đạo Straits Trading với tư cách là chủ tịch trong 27 năm trước khi từ chức vào năm 1992, theo Forbes.

Chew described her childhood as "sheltered," growing up in her grandfather's two-story mansion near Singapore's upscale Orchard Road.

• Chew mô tả thời thơ ấu của mình là "được bảo vệ," lớn lên trong biệt thự hai tầng của ông nội gần đường Orchard cao cấp của Singapore.

"The only job I had was working for my grandfather when he got cross with me for lounging around the home," she recalled.

• "Công việc duy nhất tôi có là làm việc cho ông nội khi ông giận tôi vì nằm dài ở nhà," cô nhớ lại.

She earned a law degree from the National University of Singapore in 1984 and spent three years working at Drew & Napier, a leading law firm in the city-state, before transitioning to her family’s investment firm, Tecity.

• Cô đã lấy bằng luật từ Đại học Quốc gia Singapore vào năm 1984 và làm việc ba năm tại Drew & Napier, một công ty luật hàng đầu ở thành phố này, trước khi chuyển sang công ty đầu tư của gia đình, Tecity.

She had initially rejected the arrangement when it was first suggested by her grandfather, who founded Tecity, but eventually took up on the offer when circumstances changed she said in an interview for Channel 8’s Be My Guest series cited by The Independent Singapore.

• Ban đầu cô đã từ chối sắp xếp này khi nó được ông nội đề xuất lần đầu, người đã sáng lập Tecity, nhưng cuối cùng cô đã chấp nhận lời đề nghị khi hoàn cảnh thay đổi, cô nói trong một cuộc phỏng vấn cho loạt chương trình Be My Guest của Channel 8 được trích dẫn bởi The Independent Singapore.

She worked closely with her grandfather, who provided her with guidance and insights through advice during day-to-day operations. One of the key lessons she had learned from him was to try everything.

• Cô đã làm việc chặt chẽ với ông nội, người đã cung cấp cho cô sự hướng dẫn và hiểu biết thông qua các lời khuyên trong hoạt động hàng ngày. Một trong những bài học quan trọng mà cô đã học được từ ông là thử mọi thứ.

"He used to say things like: don’t be afraid to fail; as long as it doesn’t kill you, it’s okay," she told The Edge Singapore in an interview late last year.

• "Ông thường nói những điều như: đừng sợ thất bại; miễn là nó không giết bạn, thì không sao cả," cô nói với The Edge Singapore trong một cuộc phỏng vấn cuối năm ngoái.

Tan asked her to acquire at least one of the companies he had bought for OCBC during his time at the bank. She fulfilled this request after becoming Tecity’s chairman by securing an 89% stake in Straits Trading and assuming its chairmanship following a bidding war with OCBC’s billionaire Lee family in 2008.

• Tan yêu cầu cô mua lại ít nhất một trong những công ty mà ông đã mua cho OCBC trong thời gian ông ở ngân hàng. Cô đã hoàn thành yêu cầu này sau khi trở thành chủ tịch của Tecity bằng cách nắm giữ 89% cổ phần trong Straits Trading và đảm nhiệm vai trò chủ tịch của công ty này sau một cuộc đấu thầu với gia đình tỷ phú Lee của OCBC vào năm 2008.

Since then, she has implemented changes that have transformed the firm into a diversified, modern enterprise with investments spanning commodities, hospitality, and real estate, according to Tatler Asia.

• Kể từ đó, cô đã thực hiện những thay đổi đã biến công ty thành một doanh nghiệp đa dạng, hiện đại với các khoản đầu tư trải dài từ hàng hóa, khách sạn đến bất động sản, theo Tatler Asia.

Straits Trading now wholly owns Straits Real Estate, an investment company with over S$2.1 billion (US$1.54 billion) in assets under management across Singapore and several other countries as of Dec. 31, 2023, according to a result briefing.

• Straits Trading hiện sở hữu toàn bộ Straits Real Estate, một công ty đầu tư với hơn 2,1 tỷ SGD (1,54 tỷ USD) tài sản đang quản lý tại Singapore và một số quốc gia khác tính đến ngày 31 tháng 12 năm 2023, theo một buổi báo cáo kết quả.

She partnered with Singaporean billionaire brothers Robert and Philip Ng to set up Far East Hospitality Holdings, a hospitality joint venture in which Straits Trading holds a 30% stake.

• Cô đã hợp tác với anh em tỷ phú Singapore Robert và Philip Ng để thành lập Far East Hospitality Holdings, một liên doanh khách sạn mà Straits Trading nắm giữ 30% cổ phần.

Far East currently manages a portfolio of more than 100 properties, offering over 17,000 rooms across 10 countries and 14 distinct brands, the company’s website said.

• Far East hiện quản lý một danh mục hơn 100 tài sản, cung cấp hơn 17.000 phòng tại 10 quốc gia và 14 thương hiệu khác nhau, theo trang web của công ty.

Another key move was Chew’s acquisition of a 20% stake in Singapore-based property fund manager ARA Asset Management for S$294 in 2013.

• Một động thái quan trọng khác là việc Chew mua lại 20% cổ phần trong công ty quản lý quỹ bất động sản ARA Asset Management có trụ sở tại Singapore với giá 294 triệu SGD vào năm 2013.

The shares were later purchased by Hong Kong-listed real estate investment manager ESR, resulting in a S$1.1 billion gain for Straits Trading, comprising $142.5 million in cash and 214.7 million ESR shares.

• Cổ phần sau đó được công ty quản lý đầu tư bất động sản niêm yết tại Hong Kong ESR mua lại, mang lại lợi nhuận 1,1 tỷ SGD cho Straits Trading, bao gồm 142,5 triệu USD tiền mặt và 214,7 triệu cổ phiếu ESR.

Chew has also worked to modernize the company’s traditional tin mining and smelting operations, which are held through a strategic stake in Malaysia Smelting.

• Chew cũng đã làm việc để hiện đại hóa các hoạt động khai thác và luyện thiếc truyền thống của công ty, được nắm giữ thông qua một cổ phần chiến lược trong Malaysia Smelting.

Her role in transforming Straits Trading from a company with low-yielding assets to one with strategic investments across multiple sectors earned her the title of Businesswoman of the Year at the Singapore Business Awards 2015, making her the second woman to receive the honor in the award's history, The Business Times reported.

• Vai trò của cô trong việc biến đổi Straits Trading từ một công ty có tài sản sinh lợi thấp thành một công ty có các khoản đầu tư chiến lược trong nhiều lĩnh vực đã mang lại cho cô danh hiệu Nữ doanh nhân của năm tại Giải thưởng Kinh doanh Singapore 2015, khiến cô trở thành người phụ nữ thứ hai nhận được vinh dự này trong lịch sử giải thưởng, theo The Business Times.

When it comes to running a business, Chew has held onto the traditional values of her grandfather.

• Khi điều hành một doanh nghiệp, Chew đã giữ vững các giá trị truyền thống của ông nội.

"When you want to get something done, you must be able to harness all your resources and understand that you will use all you can to achieve your goals," she said, adding that flexibility and adaptability are also crucial in today’s rapidly changing environment.

• "Khi bạn muốn hoàn thành điều gì đó, bạn phải có khả năng tận dụng tất cả các nguồn lực của mình và hiểu rằng bạn sẽ sử dụng tất cả những gì có thể để đạt được mục tiêu của mình," cô nói, thêm rằng tính linh hoạt và khả năng thích ứng cũng rất quan trọng trong môi trường thay đổi nhanh chóng ngày nay.

"The wisdom is knowing when to cut loss because sometimes in life, you require a degree of persistence, but sometimes you need to say, enough is enough."

• "Sự khôn ngoan là biết khi nào nên cắt lỗ vì đôi khi trong cuộc sống, bạn cần một mức độ kiên trì, nhưng đôi khi bạn cần phải nói rằng, đủ rồi."

In a more personal interview with The Straits Times in 2018, she fondly recalled her childhood living with her family and grandparents.

• Trong một cuộc phỏng vấn cá nhân hơn với The Straits Times vào năm 2018, cô nhớ lại thời thơ ấu sống với gia đình và ông bà của mình.

She described her family life back then as "loud and colorful" as her grandfather’s hearing impairment meant everyone could freely shout.

• Cô mô tả cuộc sống gia đình của mình khi đó là "ồn ào và đầy màu sắc" vì khiếm thính của ông nội khiến mọi người có thể thoải mái la hét.

She mentioned that taking charge of the family business was "highly accidental" but she went along with it and did what was necessary.

• Cô cho biết việc tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình là "hoàn toàn tình cờ" nhưng cô đã chấp nhận và làm những gì cần thiết.

Nonetheless, she thrives on the excitement of business, eagerly discussing the topic during the interview while revealing little of her private life, only mentioning that her husband works in education and they have a son and daughter.

• Tuy nhiên, cô rất phấn khích với công việc kinh doanh, thảo luận nhiệt tình về chủ đề này trong cuộc phỏng vấn trong khi tiết lộ rất ít về cuộc sống riêng tư của mình, chỉ đề cập rằng chồng cô làm việc trong lĩnh vực giáo dục và họ có một con trai và một con gái.

Chew’s signature attire is the cheongsam, which she described in the Be My Guest interview as "practical and convenient" because it takes the worry out of matching or coordinating outfits.

• Trang phục đặc trưng của Chew là áo dài, mà cô mô tả trong cuộc phỏng vấn Be My Guest là "thực tế và tiện lợi" vì nó loại bỏ lo lắng về việc phối hợp trang phục.

When discussing her’s family background and whether she felt the need to step out of her predecessors’ shadow, as some children of prominent figures do, she replied that people should not apologize for their background.

• Khi thảo luận về nền tảng gia đình của mình và liệu cô có cảm thấy cần phải bước ra khỏi cái bóng của những người tiền nhiệm, như một số con cái của những nhân vật nổi tiếng khác, cô trả lời rằng mọi người không nên xin lỗi vì nền tảng của mình.

"You are what you are," she said while emphasizing that one’s background does not define their future. "It influences you, it moulds you, but the final decision is your own."

• "Bạn là những gì bạn là," cô nói trong khi nhấn mạnh rằng nền tảng của một người không quyết định tương lai của họ. "Nó ảnh hưởng đến bạn, nó hình thành bạn, nhưng quyết định cuối cùng là của bạn."