How Malaysia’s discount store boom minted its newest billionaire Lee Kar Whatt

The company’s market debut last Friday valued it at around US$1.5 billion, making it the largest listing in Malaysia since last September, according to Bloomberg.

• Công ty ra mắt thị trường vào thứ Sáu tuần trước với giá trị khoảng 1,5 tỷ USD, trở thành danh sách lớn nhất ở Malaysia kể từ tháng 9 năm ngoái, theo Bloomberg.

Eco-Shop’s success rests on a straightforward concept: nearly every item is priced at RM2.60 (US$0.6). Shoppers are spared the need to compare prices or deliberate over their choices.

• Thành công của Eco-Shop dựa trên một khái niệm đơn giản: hầu như mọi mặt hàng đều có giá RM2.60 (0,6 USD). Người mua sắm không cần so sánh giá hoặc cân nhắc lựa chọn của mình.

They enter, fill their baskets with a variety of products, including plasticware, snacks, household items, stationery, and toys, and leave with the assurance that their ringgit has gone further than it would elsewhere.

• Họ bước vào, đổ đầy giỏ hàng của mình với nhiều sản phẩm khác nhau, bao gồm đồ nhựa, đồ ăn vặt, đồ gia dụng, văn phòng phẩm và đồ chơi, và rời đi với sự đảm bảo rằng đồng ringgit của họ đã được tiêu xài hợp lý hơn so với ở nơi khác.

An Eco-Shop store in Malaysia. Photo courtesy of the company

• Một cửa hàng Eco-Shop ở Malaysia. Ảnh được cung cấp bởi công ty

But more than affordability, what kept people coming back was the trust that the chain built within the communities it served. Eco-Shop is a household name for families, students, and anyone looking to stretch their tight budget.

• Nhưng hơn cả sự phải chăng, điều giữ chân mọi người quay lại là lòng tin mà chuỗi cửa hàng đã xây dựng trong cộng đồng mà nó phục vụ. Eco-Shop là một cái tên quen thuộc đối với các gia đình, sinh viên và bất kỳ ai muốn kéo dài ngân sách eo hẹp của mình.

"Being able to buy things in small quantities – dish wash, a few exercise books – makes some difference," Azura Hanib, a 44-year-old mother of four, told CNA as she shopped with her 13-year-old daughter at her local Eco-Shop outlet.

• "Bằng cách mua những thứ với số lượng nhỏ - nước rửa bát, vài quyển vở - tạo ra sự khác biệt," Azura Hanib, một bà mẹ 44 tuổi có bốn con, nói với CNA khi cô cùng con gái 13 tuổi mua sắm tại cửa hàng Eco-Shop gần nhà.

"With how difficult life is, you really have to be mindful of every single cent."

• "Với cuộc sống khó khăn như hiện nay, bạn thực sự phải cân nhắc từng xu một."

Launched in 2003 by Lee, his brother and another investor, the discount chain started as one store selling items for RM2 before growing into 100 outlets by 2018 and eventually 358 locations now.

• Được thành lập vào năm 2003 bởi Lee, em trai của ông và một nhà đầu tư khác, chuỗi cửa hàng giảm giá bắt đầu với một cửa hàng bán các mặt hàng với giá RM2 trước khi phát triển thành 100 cửa hàng vào năm 2018 và cuối cùng là 358 địa điểm hiện nay.

It posted a net profit of RM177 million on revenues of RM2.4 billion for the 2024 financial year, according to the company’s website.

• Nó đã công bố lợi nhuận ròng là RM177 triệu trên doanh thu RM2,4 tỷ cho năm tài chính 2024, theo trang web của công ty.

A booming industry

• Một ngành công nghiệp bùng nổ

Though Eco-Shop holds a dominant position with nearly 70% share of Malaysia’s dollar store market, other players such as Ninso and Eko Jimat have also gained ground.

• Mặc dù Eco-Shop giữ vị trí thống lĩnh với gần 70% thị phần cửa hàng đồng giá của Malaysia, các đối thủ khác như Ninso và Eko Jimat cũng đã đạt được tiến triển.

A market research report by consulting firm Frost & Sullivan shows the sector has quadrupled in value from around RM1 billion in 2016 to RM4 billion last year, and still has room for further growth.

• Một báo cáo nghiên cứu thị trường của công ty tư vấn Frost & Sullivan cho thấy ngành này đã tăng gấp bốn lần giá trị từ khoảng RM1 tỷ vào năm 2016 lên RM4 tỷ vào năm ngoái, và vẫn còn chỗ để tăng trưởng thêm.

It pointed out that Malaysia has only 23 dollar stores per million people as of 2024, while more mature markets like Japan and the U.S. have 87 and 119, respectively.

• Nó chỉ ra rằng Malaysia chỉ có 23 cửa hàng đồng giá trên mỗi triệu người tính đến năm 2024, trong khi các thị trường trưởng thành hơn như Nhật Bản và Mỹ có lần lượt là 87 và 119.

Based on current trends, Malaysia’s dollar store market is projected to nearly double in size, reaching RM7.8 billion by 2029, according to the report.

• Dựa trên xu hướng hiện tại, thị trường cửa hàng đồng giá của Malaysia được dự báo sẽ gần như tăng gấp đôi quy mô, đạt RM7,8 tỷ vào năm 2029, theo báo cáo.

"These stores have proven to be recession-proof, offering affordable options during economic downturns and high inflation rates," Frost & Sullivan remarked.

• "Những cửa hàng này đã chứng minh là miễn dịch với suy thoái, cung cấp các lựa chọn phải chăng trong thời kỳ kinh tế suy thoái và lạm phát cao," Frost & Sullivan nhận xét.

The strategy behind the cheap products

• Chiến lược đằng sau các sản phẩm giá rẻ

Driving this rapid expansion is a business model built on scale and precision. The ability of fixed-price retailers to offer such low rates lies in their purchasing power and operational efficiency.

• Thúc đẩy sự mở rộng nhanh chóng này là một mô hình kinh doanh dựa trên quy mô và sự chính xác. Khả năng của các nhà bán lẻ giá cố định để cung cấp giá thấp nằm ở sức mua và hiệu quả hoạt động của họ.

Economist Yeah Kim Leng noted that it is largely made possible through bulk buying.

• Nhà kinh tế Yeah Kim Leng lưu ý rằng điều này phần lớn được thực hiện thông qua việc mua số lượng lớn.

In Eco-Shop’s case, that strategy is central to its operations. Its CEO, Jessica Ng, said the company relies on high volume and scale to keep prices low. Products are sourced in large quantities, allowing the chain to reduce costs and maintain its fixed pricing.

• Trong trường hợp của Eco-Shop, chiến lược đó là trung tâm của hoạt động của nó. Giám đốc điều hành Jessica Ng cho biết công ty dựa vào khối lượng lớn và quy mô để giữ giá thấp. Các sản phẩm được mua với số lượng lớn, cho phép chuỗi cửa hàng giảm chi phí và duy trì giá cố định.

"We’ve built strong, long-term relationships with suppliers from Malaysia and different parts of the world," she explained, adding that the chain has also built direct links with factories to secure better rates and cut out intermediary costs.

• "Chúng tôi đã xây dựng các mối quan hệ mạnh mẽ, lâu dài với các nhà cung cấp từ Malaysia và các nơi khác trên thế giới," cô giải thích, thêm rằng chuỗi cửa hàng cũng đã xây dựng các liên kết trực tiếp với các nhà máy để đảm bảo giá tốt hơn và cắt giảm chi phí trung gian.

Eco-Shop is also seeking to grow its range of in-house brands, which account for over half of its sales, to strengthen control over both pricing and quality.

• Eco-Shop cũng đang tìm cách mở rộng phạm vi các thương hiệu nội bộ của mình, chiếm hơn một nửa doanh số bán hàng của nó, để tăng cường kiểm soát cả về giá cả và chất lượng.

A new entry to Malaysia’s billionaire list

• Một người mới gia nhập danh sách tỷ phú của Malaysia

Lee Kar Whatt, founder and managing director of Eco-Shop. Photo courtesy of the company

• Lee Kar Whatt, người sáng lập và giám đốc điều hành của Eco-Shop. Ảnh được cung cấp bởi công ty

Following Eco-shop’s IPO, its founder Lee attained a net worth of $1.3 billion, as reported by Forbes.

• Sau IPO của Eco-Shop, người sáng lập Lee đã đạt giá trị tài sản ròng 1,3 tỷ USD, theo báo cáo của Forbes.

Before entering the retail space, Lee built his career in shipping, construction, and renovation, according to the company's website. He later launched a retail venture called Kedai Ekonomi Hari-Hari, which he eventually closed to establish Eco-Shop.

• Trước khi bước vào lĩnh vực bán lẻ, Lee đã xây dựng sự nghiệp trong ngành vận tải biển, xây dựng và cải tạo, theo trang web của công ty. Sau đó, ông đã ra mắt một dự án bán lẻ gọi là Kedai Ekonomi Hari-Hari, mà ông cuối cùng đã đóng cửa để thành lập Eco-Shop.

Lee has demonstrated a strong grasp of what communities need. Even as his firm’s annual sales have soared, he has remained focused on serving everyday Malaysians.

• Lee đã thể hiện sự hiểu biết sâu sắc về những gì cộng đồng cần. Ngay cả khi doanh số hàng năm của công ty đã tăng vọt, ông vẫn tập trung vào việc phục vụ người dân Malaysia hàng ngày.

He donated RM1 million ringgit to the Turkish ambassador in Malaysia to support victims of the earthquakes that hit southern Turkey in 2023, a move that reflects how success has only deepened his commitment to giving back, according to The Rakyat Post.

• Ông đã quyên góp 1 triệu ringgit cho đại sứ Thổ Nhĩ Kỳ tại Malaysia để hỗ trợ các nạn nhân của các trận động đất đã tấn công miền nam Thổ Nhĩ Kỳ vào năm 2023, một động thái phản ánh rằng thành công chỉ làm sâu sắc thêm cam kết của ông đối với việc đóng góp lại cho cộng đồng, theo The Rakyat Post.

At a time when the cost of living continues to rise, Eco-Shop’s focus on keeping daily essentials affordable has become ever more vital.

• Trong thời điểm chi phí sinh hoạt tiếp tục tăng, việc Eco-Shop tập trung vào việc giữ cho các nhu yếu phẩm hàng ngày có giá phải chăng đã trở nên càng quan trọng hơn.

"If you look at the current economic situation, our business model is even more needed. We stretch the ringgit for many, many people," Ng said.

• "Nếu bạn nhìn vào tình hình kinh tế hiện tại, mô hình kinh doanh của chúng tôi thậm chí còn cần thiết hơn. Chúng tôi kéo dài đồng ringgit cho rất nhiều người," Ng nói.