How her mother's startup determination gets Vietnamese youth to Harvard

Hoang Thi Hoai Thanh, 22, is a graduate of the Business and Management Institute at VinUniversity (VinUni), a private, non-profit university in Hanoi founded by Vingroup, Vietnam's largest private corporation.

• Hoàng Thị Hoài Thanh, 22 tuổi, là cựu sinh viên Viện Kinh doanh và Quản lý tại Đại học Vin (VinUni), một trường đại học tư thục phi lợi nhuận ở Hà Nội do Tập đoàn Vingroup, tập đoàn tư nhân lớn nhất Việt Nam, sáng lập.

"Getting into Harvard required not only academic achievements but also guidance from my boss and support from good friends and teammates," Thanh said.

• “Để vào được Harvard không chỉ đòi hỏi thành tích học tập mà còn cần sự hướng dẫn từ sếp của tôi và sự hỗ trợ từ những người bạn và đồng đội tốt,” Thanh nói.

Typically, MBA programs require applicants to have work experience, but Harvard’s Deferred MBA program allows final-year students to apply early. Harvard Business School is currently ranked among the top three globally for MBA education, according to the 2025 QS World University Rankings.

• Thông thường, các chương trình MBA yêu cầu ứng viên có kinh nghiệm làm việc, nhưng chương trình Deferred MBA của Harvard cho phép sinh viên năm cuối đăng ký sớm. Trường Kinh doanh Harvard hiện nằm trong top ba toàn cầu về giáo dục MBA, theo Bảng xếp hạng Đại học Thế giới QS năm 2025.

Hoang Thi Hoai Thanh in a photo she provided to VnExpress.

• Hoàng Thị Hoài Thanh trong một bức ảnh cô cung cấp cho VnExpress.

One of Thanh’s recommendation letters came from Kenneth Chong, a Harvard Law School alumnus and CEO of Arrowster, a U.S.-based educational company. He noted that gaining admission to a school with an acceptance rate below 10% is a testament to her abilities, describing her as decisive and adept at translating market insights into actionable business strategies.

• Một trong những thư giới thiệu của Thanh đến từ Kenneth Chong, cựu sinh viên Trường Luật Harvard và CEO của Arrowster, một công ty giáo dục có trụ sở tại Mỹ. Ông lưu ý rằng việc được nhận vào một trường có tỷ lệ chấp nhận dưới 10% là minh chứng cho khả năng của cô, mô tả cô là quyết đoán và giỏi chuyển đổi những hiểu biết về thị trường thành các chiến lược kinh doanh khả thi.

"I was immediately impressed after speaking with Thanh last year and offered her a job on the spot," Chong said.

• “Tôi đã ấn tượng ngay lập tức sau khi nói chuyện với Thanh năm ngoái và đã đề nghị cô một công việc ngay tại chỗ,” Chong nói.

Thanh graduated from Tran Phu High School for the Gifted in Hai Phong, excelling in English. She won first prize in a national English competition in 12th grade and earned gold medals in the Northern Delta and Coastal Student Competition in grades 10 and 11. She holds an IELTS score of 8.5 and an SAT score of 1580/1600, securing a full scholarship to VinUniversity four years ago.

• Thanh tốt nghiệp Trường Trung học Phổ thông Chuyên Trần Phú ở Hải Phòng, xuất sắc trong môn tiếng Anh. Cô đã giành giải nhất trong một cuộc thi tiếng Anh quốc gia ở lớp 12 và giành huy chương vàng trong Cuộc thi Học sinh Đồng bằng Bắc Bộ và Duyên hải ở lớp 10 và 11. Cô có điểm IELTS là 8.5 và điểm SAT là 1580/1600, đảm bảo học bổng toàn phần vào Đại học Vin bốn năm trước.

Originally, Thanh did not plan to pursue graduate school, aiming instead to gain work experience. However, during a student exchange program at Cornell University, she was reminded of her postponed study-abroad dreams and resolved to pursue them.

• Ban đầu, Thanh không có kế hoạch theo học sau đại học, thay vào đó cô muốn có kinh nghiệm làm việc. Tuy nhiên, trong một chương trình trao đổi sinh viên tại Đại học Cornell, cô đã nhớ lại những giấc mơ du học bị trì hoãn và quyết tâm theo đuổi chúng.

Hoang Thi Hoai Thanh (R) pose with two friends during her exchange program at Cornell University. Photo courtesy of Thanh

• Hoàng Thị Hoài Thanh (phải) chụp ảnh cùng hai người bạn trong chương trình trao đổi tại Đại học Cornell. Ảnh do Thanh cung cấp.

While in the U.S., she prepared her MBA application, scored 720/800 on the GMAT, and secured an internship. Her application reflected not only high academic performance and extracurricular involvement but also her co-founding of UpYouth, a student organization supporting young Vietnamese in entrepreneurship.

• Trong thời gian ở Mỹ, cô đã chuẩn bị đơn đăng ký MBA, đạt 720/800 điểm GMAT, và đảm bảo một kỳ thực tập. Đơn đăng ký của cô không chỉ phản ánh hiệu suất học tập cao và tham gia hoạt động ngoại khóa mà còn việc cô đồng sáng lập UpYouth, một tổ chức sinh viên hỗ trợ thanh niên Việt Nam trong khởi nghiệp.

Thanh obtained two recommendation letters, one from Chong and the other from her university president, who had supervised her on an extracurricular project. "Recommendation writers should be both familiar with the applicant and reputable," Thanh said.

• Thanh đã nhận được hai thư giới thiệu, một từ Chong và một từ hiệu trưởng đại học của cô, người đã giám sát cô trong một dự án ngoại khóa. “Người viết thư giới thiệu nên vừa quen thuộc với ứng viên và vừa có uy tín,” Thanh nói.

The application required three essays, each 200-250 words, exploring how life experiences shaped her leadership skills.

• Đơn đăng ký yêu cầu ba bài luận, mỗi bài từ 200-250 từ, khám phá cách những trải nghiệm cuộc sống đã hình thành kỹ năng lãnh đạo của cô.

Thanh's essays included a story about her mother. Born in a poor rural area and never finishing high school, her mother would visit construction sites to learn about materials and suppliers. Teaching herself construction skills, she eventually became a respected contractor.

• Các bài luận của Thanh bao gồm một câu chuyện về mẹ cô. Sinh ra ở một vùng quê nghèo và chưa hoàn thành trung học, mẹ cô thường đến các công trường xây dựng để học về vật liệu và nhà cung cấp. Tự dạy mình các kỹ năng xây dựng, cuối cùng bà trở thành một nhà thầu được kính trọng.

Witnessing her mother's perseverance taught Thanh that a good leader must lead by example, inspiring her own leadership style in running "UpYouth." Thanh completed her essay in over a month, drafting 28 versions.

• Chứng kiến sự kiên trì của mẹ đã dạy Thanh rằng một nhà lãnh đạo tốt phải làm gương, truyền cảm hứng cho phong cách lãnh đạo của cô trong việc điều hành "UpYouth." Thanh đã hoàn thành bài luận của mình trong hơn một tháng, viết 28 phiên bản.

In her other essays, Thanh shared her personal background and the lessons she learned from her educational and work environments. She emphasized her understanding of Vietnam, rather than merely highlighting her strengths over other candidates.

• Trong các bài luận khác, Thanh đã chia sẻ nền tảng cá nhân của mình và những bài học cô học được từ môi trường giáo dục và công việc. Cô nhấn mạnh sự hiểu biết về Việt Nam của mình, thay vì chỉ làm nổi bật điểm mạnh của mình so với các ứng viên khác.

In her interview, when asked, "If young Vietnamese were to start a business, which industry should they focus on?" Thanh answered, "Education." She explained that Vietnamese parents highly prioritize education, making it a competitive field for entrepreneurs. However, she recommended that young startups consider a B2B (business-to-business) model over B2C (business-to-consumer) for revenue stability.

• Trong buổi phỏng vấn, khi được hỏi, "Nếu thanh niên Việt Nam muốn khởi nghiệp, họ nên tập trung vào ngành nào?" Thanh trả lời, "Giáo dục." Cô giải thích rằng các bậc cha mẹ Việt Nam rất coi trọng giáo dục, làm cho nó trở thành một lĩnh vực cạnh tranh cho các doanh nhân. Tuy nhiên, cô khuyên các startup trẻ nên xem xét mô hình B2B (doanh nghiệp với doanh nghiệp) thay vì B2C (doanh nghiệp với người tiêu dùng) để đảm bảo sự ổn định về doanh thu.

Thanh can defer her admission to Harvard for up to four years to gain work experience. She currently represents education consultancy agency Arrowster in Vietnam and plans to begin her MBA studies after gaining the experience she desires.

• Thanh có thể hoãn nhập học tại Harvard lên đến bốn năm để có kinh nghiệm làm việc. Hiện tại, cô đại diện cho cơ quan tư vấn giáo dục Arrowster tại Việt Nam và dự định bắt đầu học MBA sau khi có được kinh nghiệm mong muốn.

The tuition for Harvard’s MBA program is approximately US$76,000. Thanh mentioned that financial aid options will be evaluated when she enrolls.

• Học phí cho chương trình MBA của Harvard khoảng 76.000 USD. Thanh cho biết các lựa chọn hỗ trợ tài chính sẽ được đánh giá khi cô nhập học.