How a maker of stun guns becomes US’ highest paid CEO

The compensation package, which jumped 999% from 2023, exceeded that of Apple’s Tim Cook (US$75 million) and General Electric’s Larry Culp (US$89 million), according to The Wall Street Journal.

• Theo The Wall Street Journal, gói đền bù này đã tăng 999% từ năm 2023, vượt qua Tim Cook của Apple (75 triệu USD) và Larry Culp của General Electric (89 triệu USD).

Axon CEO Rick Smith addresses Axon employees and lawmakers during a rally at the Arizona state Capitol in Phoenix on March 4, 2025, in support of a bill that would squash a referendum attempt against their proposed Scottsdale headquarters. Photo by Reuters

• CEO của Axon, Rick Smith, phát biểu trước các nhân viên Axon và các nhà lập pháp trong một cuộc mít tinh tại Capitol bang Arizona ở Phoenix vào ngày 4 tháng 3 năm 2025, ủng hộ một dự luật sẽ loại bỏ một nỗ lực trưng cầu dân ý chống lại trụ sở đề xuất của họ ở Scottsdale. Ảnh của Reuters

Smith, who has led Axon since 1993, became a billionaire last year after the company revised its CEO pay strategy.

• Smith, người đã lãnh đạo Axon từ năm 1993, trở thành tỷ phú vào năm ngoái sau khi công ty sửa đổi chiến lược trả lương cho CEO.

The company’s pay model was modeled after Elon Musk’s Tesla package. His pay was predominantly stock-based, with Axon’s shares more than doubling in 2023 and rising over 50% further in 2024, Fortune reported.

• Mô hình trả lương của công ty được mô phỏng theo gói của Tesla của Elon Musk. Lương của ông chủ yếu dựa trên cổ phiếu, với cổ phiếu của Axon tăng hơn gấp đôi vào năm 2023 và tăng hơn 50% vào năm 2024, theo Fortune.

The company’s revenue grew over 30% annually for three years, achieving a record US$377 million net income in 2024.

• Doanh thu của công ty tăng hơn 30% hàng năm trong ba năm, đạt kỷ lục thu nhập ròng 377 triệu USD vào năm 2024.

This performance elevated Smith to the Bloomberg Billionaires Index with a US$2.5 billion net worth.

• Hiệu suất này đã đưa Smith vào Bloomberg Billionaires Index với giá trị tài sản ròng 2,5 tỷ USD.

This compensation structure, however, carries risks: if Axon fails to meet stock price, operational targets, or service requirements from 2024 to 2030, Smith’s full payout is not guaranteed.

• Tuy nhiên, cấu trúc đền bù này có rủi ro: nếu Axon không đạt được mục tiêu giá cổ phiếu, mục tiêu hoạt động hoặc yêu cầu dịch vụ từ năm 2024 đến 2030, khoản thanh toán đầy đủ của Smith không được đảm bảo.

An Axon spokesperson told Fortune that the $165 million package "does not represent realized pay, but rather the potential value of the award if all performance milestones are fully achieved over the life of the program."

• Một phát ngôn viên của Axon nói với Fortune rằng gói 165 triệu USD "không đại diện cho mức lương thực tế, mà là giá trị tiềm năng của phần thưởng nếu tất cả các mốc hiệu suất được đạt đủ trong suốt chương trình."

Two of Axon’s seven performance targets were reportedly met by March.

• Hai trong số bảy mục tiêu hiệu suất của Axon đã được báo cáo là đã đạt được vào tháng Ba.

Smith’s income has risen side-by-side with his company’s performance.

• Thu nhập của Smith đã tăng song song với hiệu suất của công ty.

In 2019, his compensation reached US$246 million, driven by rising stocks. Over the past year, Axon’s stock price climbed 160%, boosting its market cap to $50 billion and valuing the shares tied to Smith’s awards at approximately US$500 million.

• Năm 2019, mức lương của ông đạt 246 triệu USD, được thúc đẩy bởi giá cổ phiếu tăng. Trong năm qua, giá cổ phiếu của Axon đã tăng 160%, nâng vốn hóa thị trường lên 50 tỷ USD và định giá các cổ phiếu liên kết với phần thưởng của Smith ở mức khoảng 500 triệu USD.

Controversial backstory

• Quá khứ gây tranh cãi

Axon centers its mission on saving lives, promoting the stun gun brand Tasers as a less-lethal alternative to firearms.

• Axon tập trung vào sứ mệnh cứu sống, quảng bá thương hiệu súng điện Taser như một lựa chọn ít gây chết người hơn so với súng.

Smith has frequently cited the shooting deaths of two high school football teammates as his motivation for starting the company.

• Smith thường xuyên trích dẫn cái chết do bị bắn của hai đồng đội bóng đá trung học như là động lực để bắt đầu công ty.

He has shared this story with law enforcement audiences, included it in a 2020 filing, and featured it in Axon’s 30th-anniversary campaign.

• Ông đã chia sẻ câu chuyện này với khán giả thực thi pháp luật, bao gồm nó trong một hồ sơ năm 2020 và đề cập nó trong chiến dịch kỷ niệm 30 năm của Axon.

However, a Reuters investigation found discrepancies, suggesting Smith was not close friends with the victims and misstated details about the incident.

• Tuy nhiên, một cuộc điều tra của Reuters đã phát hiện ra những sự khác biệt, cho thấy Smith không phải là bạn thân của các nạn nhân và đã sai lệch chi tiết về vụ việc.

Axon spokesperson Alex Engel told Reuters that Smith knew the victims through "team-related social events."

• Phát ngôn viên của Axon, Alex Engel, nói với Reuters rằng Smith biết các nạn nhân thông qua "các sự kiện xã hội liên quan đến đội."

The father of one victim accused Axon of building "a whole advertising campaign based on the murder of [his] son." The victim’s sister also criticized Smith, saying he was "making money off of being a great liar."

• Cha của một nạn nhân cáo buộc Axon đã xây dựng "một toàn bộ chiến dịch quảng cáo dựa trên vụ giết con của ông." Chị gái của nạn nhân cũng chỉ trích Smith, nói rằng ông đang "kiếm tiền từ việc là một kẻ nói dối tuyệt vời."

Despite the controversy, an Axon spokesperson told Fortune that the company stands by Smith’s claim that the tragedy inspired "him to dedicate his life to reducing violence through technology."

• Bất chấp sự tranh cãi, một phát ngôn viên của Axon nói với Fortune rằng công ty vẫn giữ nguyên tuyên bố của Smith rằng bi kịch đã truyền cảm hứng "cho ông dành cuộc đời mình để giảm bạo lực thông qua công nghệ."

The spokesperson criticized Reuters’ reporting as a "five-year crusade to falsely defame our company," adding, "We’re proud of the mission-driven culture at Axon and remain focused on the work ahead."

• Phát ngôn viên chỉ trích báo cáo của Reuters như là "một cuộc thập tự chinh năm năm để bôi nhọ công ty chúng tôi một cách sai lầm," thêm rằng, "Chúng tôi tự hào về văn hóa định hướng nhiệm vụ tại Axon và vẫn tập trung vào công việc phía trước."

‘Making bullets obsolete’

• ‘Làm cho đạn trở nên lỗi thời’

In a country where mass shootings have surged in number in recent years, Smith believes that his company can contribute to the reduction of deadly weapon usage.

• Trong một quốc gia nơi các vụ xả súng hàng loạt đã tăng lên trong những năm gần đây, Smith tin rằng công ty của ông có thể góp phần giảm sử dụng vũ khí chết người.

At least 80% of large police departments across the U.S. use body cameras, and many of those are manufactured by Axon.

• Ít nhất 80% các sở cảnh sát lớn trên khắp nước Mỹ sử dụng camera thân thể, và nhiều trong số đó được sản xuất bởi Axon.

"We are on a mission to make the bullet obsolete, and specifically cut gun deaths in policing by 50% over the next ten years," he told CNBC in February.

• "Chúng tôi đang trong một sứ mệnh làm cho đạn trở nên lỗi thời, và cụ thể là giảm số vụ chết người do súng trong việc thực thi pháp luật xuống 50% trong mười năm tới," ông nói với CNBC vào tháng Hai.

"We are going to do that with tasers, body cameras, cloud software, and now we have got an AI business that is on fire."

• "Chúng tôi sẽ làm điều đó bằng súng điện, camera thân thể, phần mềm đám mây, và bây giờ chúng tôi có một doanh nghiệp AI đang rất phát triển."

Smith explained that Axon now leverages body camera footage and AI to assist police in generating initial drafts of police reports, stating that this technology enhances departments’ manpower.

• Smith giải thích rằng Axon hiện tận dụng footage từ camera thân thể và AI để hỗ trợ cảnh sát tạo ra bản thảo ban đầu của các báo cáo cảnh sát, cho rằng công nghệ này tăng cường nhân lực cho các sở cảnh sát.

He claimed that the AI services introduced by the company this year are selling at a rate five times faster than any previous product in Axon’s history.

• Ông tuyên bố rằng các dịch vụ AI được công ty giới thiệu trong năm nay đang bán với tốc độ nhanh gấp năm lần so với bất kỳ sản phẩm nào trước đây trong lịch sử của Axon.