How a dropout became one of Singapore’s richest billionaires with Haidilao hotpot chain

The chain, whose name means "scooping the bottom of the ocean," is one of the most popular Chinese cuisine brands in the world with 1,374 outlets in China and overseas as of the end of 2023. Its revenue for the year was 41.5 billion yuan (US$5.7 billion).

• Chuỗi nhà hàng, có tên nghĩa là "vớt đáy biển," là một trong những thương hiệu ẩm thực Trung Quốc phổ biến nhất trên thế giới với 1.374 cửa hàng tại Trung Quốc và nước ngoài tính đến cuối năm 2023. Doanh thu của họ trong năm này đạt 41,5 tỷ nhân dân tệ (tương đương 5,7 tỷ USD).

Its success propelled all four co-founders into billionaire status, with Zhang and his wife, Shu Ping, both naturalized Singapore citizens, securing the 10th spot on Forbes' 2024 ranking of the 50 wealthiest tycoons in the city-state.

• Thành công của Haidilao đã đưa cả bốn người đồng sáng lập trở thành tỷ phú, với Zhang và vợ ông, Shu Ping, cả hai đều là công dân Singapore, chiếm vị trí thứ 10 trong bảng xếp hạng 50 tỷ phú giàu nhất thành phố của Forbes năm 2024.

The two other co-founders, Shi Yonghong and Li Haiyan, currently have net worths of $2.2 billion and $1.6 billion, respectively.

• Hai người đồng sáng lập khác, Shi Yonghong và Li Haiyan, hiện có giá trị tài sản ròng lần lượt là 2,2 tỷ USD và 1,6 tỷ USD.

Zhang Yong (right) and his wife Shu Ping, co-founders of the hotpot chain Haidilao, pose before an investors' luncheon ahead of the company's IPO in Hong Kong, China, on Sept. 10, 2018. Photo by Reuters

• Zhang Yong (bên phải) và vợ ông Shu Ping, đồng sáng lập chuỗi nhà hàng lẩu Haidilao, chụp ảnh trước bữa trưa với các nhà đầu tư trước khi công ty IPO tại Hồng Kông, Trung Quốc, ngày 10 tháng 9 năm 2018. Ảnh của Reuters

But the hotpot giant today traces its roots back to 1994, when it was a small restaurant with just four tables in Sichuan province, China, according to the South China Morning Post.

• Nhưng tập đoàn lẩu khổng lồ này hôm nay có nguồn gốc từ năm 1994, khi nó chỉ là một nhà hàng nhỏ với chỉ bốn bàn tại tỉnh Tứ Xuyên, Trung Quốc, theo South China Morning Post.

Zhang, who hails from Sichuan’s Jianyang city, dropped out of high school to work at a tractor factory for several years before venturing into business.

• Zhang, người đến từ thành phố Giản Dương, Tứ Xuyên, đã bỏ học trung học để làm việc tại một nhà máy sản xuất máy kéo trong vài năm trước khi chuyển sang kinh doanh.

He started Haidilao in Jianyang with a total investment of less than 10,000 yuan, which was mostly funded by the other co-founders, including Shu, who was his girlfriend at the time.

• Ông bắt đầu Haidilao tại Giản Dương với tổng số vốn đầu tư chưa đến 10,000 nhân dân tệ, chủ yếu được tài trợ bởi các đồng sáng lập khác, bao gồm Shu, người khi đó là bạn gái của ông.

"Though I didn't contribute much in terms of start-up money, I assumed the position of general manager and promised the others that our assets would grow to 150,000 yuan within five years," Zhang told Chinese newspaper The Economic Observer in a 2011 interview.

• "Mặc dù tôi không đóng góp nhiều về mặt tiền khởi nghiệp, tôi đã đảm nhận vị trí tổng giám đốc và hứa với những người khác rằng tài sản của chúng tôi sẽ tăng lên 150,000 nhân dân tệ trong vòng năm năm," Zhang nói với tờ báo Trung Quốc The Economic Observer trong một cuộc phỏng vấn năm 2011.

"I swore that if I couldn't manage it, I would compensate them. That was a huge amount of money for a group of twenty-somethings in the 1990s, so they were all a bit startled."

• "Tôi đã thề rằng nếu tôi không thể quản lý được, tôi sẽ bồi thường cho họ. Đó là một số tiền lớn đối với một nhóm thanh niên hai mươi mấy tuổi vào những năm 1990, nên tất cả họ đều hơi giật mình."

He later admitted that he did not even know how to prepare a traditional Sichuan hotpot when he first started.

• Ông sau đó thừa nhận rằng ông thậm chí không biết cách chuẩn bị một nồi lẩu Tứ Xuyên truyền thống khi mới bắt đầu.

Haidilao expanded rapidly, with Zhang and his partners establishing separate businesses to manage warehousing, food ingredient supply, human resources, and renovation and security services for the chain and other restaurants, as reported by Forbes. New locations were able to break even within one to three months.

• Haidilao phát triển nhanh chóng, với Zhang và các đối tác của ông thành lập các doanh nghiệp riêng biệt để quản lý kho bãi, cung cấp nguyên liệu thực phẩm, nhân sự, và dịch vụ cải tạo và an ninh cho chuỗi và các nhà hàng khác, theo Forbes. Các địa điểm mới có thể hòa vốn trong vòng từ một đến ba tháng.

The brand built its reputation on offering exceptional and innovative services that encourage customer loyalty. Examples include free manicures for waiting diners, photo booths for instant pictures, freshly hand-pulled noodles prepared at the tables, mobile phone chargers, and even baby cots for young children.

• Thương hiệu này xây dựng danh tiếng của mình bằng cách cung cấp các dịch vụ xuất sắc và sáng tạo để khuyến khích sự trung thành của khách hàng. Ví dụ bao gồm dịch vụ làm móng miễn phí cho khách đang chờ, buồng chụp ảnh để có ảnh ngay lập tức, mì kéo tay tươi được chuẩn bị tại bàn, sạc điện thoại di động, và thậm chí cả cũi cho trẻ nhỏ.

Zhang attributes part of Haidilao’s success to his employees, including wait staff, who introduced popular initiatives, such as offering plastic bags to protect customers' phones and hair ties for long-haired patrons, which have been implemented across the chain's locations, CNBC reported.

• Zhang cho rằng một phần thành công của Haidilao là nhờ vào nhân viên của mình, bao gồm cả nhân viên phục vụ, những người đã giới thiệu các sáng kiến phổ biến, như cung cấp túi nhựa để bảo vệ điện thoại của khách hàng và dây buộc tóc cho những khách hàng có tóc dài, đã được triển khai trên toàn bộ các địa điểm của chuỗi, CNBC báo cáo.

"If you doubt them, then you will fail. You have to give them room to perform, then they will treat their job seriously," he said. "Putting faith in my staff has paid off for me."

• "Nếu bạn nghi ngờ họ, thì bạn sẽ thất bại. Bạn phải cho họ không gian để thể hiện, rồi họ sẽ xem trọng công việc của mình," ông nói. "Đặt niềm tin vào nhân viên của tôi đã đem lại kết quả cho tôi."

He also credits the financial incentives given to Haidilao managers, which drive them to consistently surpass expectations. They reportedly get a 3% share of their restaurant's profits.

• Ông cũng ghi nhận các động lực tài chính được đưa ra cho các quản lý của Haidilao, điều này thúc đẩy họ liên tục vượt qua mong đợi. Họ được cho là nhận được 3% lợi nhuận của nhà hàng mình quản lý.

Haidilao went public on the Hong Kong Stock Exchange in 2018, raising nearly $1 billion through its initial public offering, which valued the company at around $12 billion. This milestone made Zhang the wealthiest restaurant entrepreneur globally at the time.

• Haidilao đã niêm yết trên Sở Giao dịch Chứng khoán Hồng Kông vào năm 2018, huy động gần 1 tỷ USD thông qua đợt phát hành cổ phiếu lần đầu, định giá công ty khoảng 12 tỷ USD. Cột mốc này đã đưa Zhang trở thành doanh nhân nhà hàng giàu nhất thế giới vào thời điểm đó.

Zhang Yong, founder of Haidilao International Holding, poses during the ceremony for the listing of Chinese hotpot chain Haidilao at the Hong Kong Stock Exchange in Hong Kong, China, on Sept. 26, 2018. Photo by AFP

• Zhang Yong, nhà sáng lập Haidilao International Holding, chụp ảnh trong buổi lễ niêm yết chuỗi nhà hàng lẩu Trung Quốc Haidilao tại Sở Giao dịch Chứng khoán Hồng Kông, Trung Quốc, ngày 26 tháng 9 năm 2018. Ảnh của AFP

Zhang and his wife, who became Singapore citizens prior to the IPO, topped the city-state's rich list for two consecutive years in 2019 and 2020.

• Zhang và vợ ông, những người đã trở thành công dân Singapore trước khi IPO, đứng đầu danh sách những người giàu nhất thành phố trong hai năm liên tiếp 2019 và 2020.

However, their combined net worth fell in late 2021 as Haidilao’s shares plummeted on news of the company’s disappointing performance.

• Tuy nhiên, giá trị tài sản ròng chung của họ đã giảm vào cuối năm 2021 khi cổ phiếu của Haidilao giảm mạnh do tin tức về hiệu suất kém của công ty.

The chain later announced plans to close or suspend 300 underperforming stores and reported a loss of 4.16 billion yuan for that year, its first since going public, amid the Covid-19 pandemic.

• Chuỗi nhà hàng sau đó đã thông báo kế hoạch đóng cửa hoặc tạm dừng hoạt động 300 cửa hàng hoạt động kém hiệu quả và báo cáo lỗ 4,16 tỷ nhân dân tệ trong năm đó, lần đầu tiên kể từ khi niêm yết, giữa đại dịch Covid-19.

It said the closures were due to factors such as poor store location choices, a shortage of capable restaurant managers, and an excessive focus on meeting KPIs at the expense of nurturing company culture, according to Singaporean news site Mothership.

• Nó cho biết các vụ đóng cửa là do các yếu tố như lựa chọn vị trí cửa hàng kém, thiếu các quản lý nhà hàng có năng lực, và tập trung quá mức vào việc đạt các chỉ tiêu KPI mà bỏ qua việc nuôi dưỡng văn hóa công ty, theo trang tin Singapore Mothership.

Zhang resigned as the chain’s CEO in 2022 when the company was restructuring and trimming its restaurant network. He continues to serve as its chairman and executive director. Nonetheless, the business bounced back that year with a 1.37 billion yuan profit.

• Zhang từ chức CEO của chuỗi nhà hàng vào năm 2022 khi công ty đang tái cơ cấu và cắt giảm mạng lưới nhà hàng của mình. Ông tiếp tục phục vụ như là chủ tịch và giám đốc điều hành của nó. Dù vậy, doanh nghiệp đã hồi phục trong năm đó với lợi nhuận 1,37 tỷ nhân dân tệ.

In its 2023 annual report, Zhang stated that Haidilao has made notable progress in both the quality of its restaurant service and operational performance.

• Trong báo cáo thường niên năm 2023, Zhang tuyên bố rằng Haidilao đã đạt được tiến bộ đáng kể cả về chất lượng dịch vụ nhà hàng và hiệu quả hoạt động.

Last year, the chain announced plans to expand in the U.S. as a response to declining consumption in China, Bloomberg reported.

• Năm ngoái, chuỗi nhà hàng đã thông báo kế hoạch mở rộng tại Mỹ như một phản ứng trước sự sụt giảm tiêu thụ tại Trung Quốc, Bloomberg báo cáo.

On doing business, Zhang said a person's worldview influences their attitude toward money and relationships with colleagues.

• Khi nói về kinh doanh, Zhang cho rằng quan điểm sống của một người ảnh hưởng đến thái độ của họ đối với tiền bạc và quan hệ với đồng nghiệp.

"If you're only interested in earning money, you're scared of risks and you break your principles as soon as quarrels break out," he said.

• "Nếu bạn chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền, bạn sẽ sợ rủi ro và bạn sẽ phá vỡ nguyên tắc của mình ngay khi xảy ra tranh cãi," ông nói.

"If you have a bigger dream, you view money as a resource for investment. That is how entrepreneurs think."

• "Nếu bạn có một giấc mơ lớn hơn, bạn sẽ xem tiền bạc như một nguồn tài nguyên để đầu tư. Đó là cách mà các doanh nhân nghĩ."