Hanoi woman wins $420,000 scholarship for AI PhD at Carnegie Mellon, world's second best university for data science

Nguyen Vu Thien Trang has been in the residency program at Vingroup's VinAI Artificial Intelligence Application and Research JSC for three years now since graduating from university.

• Nguyễn Vũ Thiên Trang đã tham gia chương trình lưu trú tại Công ty Cổ phần Nghiên cứu và Ứng dụng Trí tuệ Nhân tạo VinAI của tập đoàn Vingroup trong ba năm nay kể từ khi tốt nghiệp đại học.

Now, at 24, she will begin her studies in the U.S. in August 2025 and work on her ambition to develop AI technologies that are both user-friendly and capable of safeguarding user privacy and security.

• Hiện tại, ở tuổi 24, cô sẽ bắt đầu học tập tại Mỹ vào tháng 8 năm 2025 và làm việc với tham vọng phát triển các công nghệ AI thân thiện với người dùng và có khả năng bảo vệ quyền riêng tư và an ninh của người dùng.

Nguyen Vu Thien Trang in a photo she provides.

• Nguyễn Vũ Thiên Trang trong một bức ảnh cô cung cấp.

Her GPA of 3.89/4, placing her in the top 8% at the Hanoi University of Science and Technology, and numerous international papers qualified her for the full scholarship.

• Điểm GPA 3,89/4, xếp cô trong top 8% tại Đại học Bách Khoa Hà Nội, và nhiều bài báo quốc tế đã giúp cô đủ điều kiện nhận học bổng toàn phần này.

Since early February Trang had been receiving acceptance letters and scholarships for PhD programs in the U.S. and Switzerland, and finally chose the School of Computer Science at CMU.

• Kể từ đầu tháng Hai, Trang đã nhận được các thư chấp nhận và học bổng cho các chương trình Tiến sĩ ở Mỹ và Thụy Sĩ, và cuối cùng cô đã chọn Trường Khoa học Máy tính tại CMU.

According to U.S. News, CMU ranks alongside Massachusetts Institute of Technology and Stanford as the top schools in this field in the U.S.

• Theo U.S. News, CMU xếp hạng cùng với Viện Công nghệ Massachusetts và Stanford là các trường hàng đầu trong lĩnh vực này ở Mỹ.

The QS World University Rankings by Subject 2025 put it second after MIT in data science and artificial intelligence training.

• Bảng xếp hạng QS World University theo ngành năm 2025 xếp hạng CMU thứ hai sau MIT về đào tạo khoa học dữ liệu và trí tuệ nhân tạo.

"I'm thrilled that my dream has come true, and also a bit nervous because the journey ahead will be full of exciting challenges," Trang says.

• "Tôi rất phấn khích khi giấc mơ của mình đã thành hiện thực, và cũng hơi lo lắng vì hành trình phía trước sẽ đầy những thách thức thú vị," Trang chia sẻ.

Her journey into AI began with a spontaneous decision in her final year of high school.

• Hành trình của cô vào lĩnh vực AI bắt đầu bằng một quyết định bất ngờ vào năm cuối cấp ba.

Despite majoring in English at her high school for the gifted, she chose the Data Science and Artificial Intelligence program at Hanoi University of Science and Technology (HUST) just two weeks before finalizing her university preferences.

• Dù chuyên ngành của cô ở trường trung học chuyên là tiếng Anh, cô đã chọn chương trình Khoa học Dữ liệu và Trí tuệ Nhân tạo tại Đại học Bách Khoa Hà Nội chỉ hai tuần trước khi hoàn thành các ưu tiên đại học của mình.

She says: "I don't usually plan too far ahead; I tend to seize opportunities as they come. Getting into the program felt like fate to me."

• Cô nói: "Tôi không thường lập kế hoạch quá xa; tôi thường nắm bắt cơ hội khi chúng đến. Việc vào chương trình đó đối với tôi như là định mệnh."

Though her focus had been on English, she had a solid foundation in natural sciences, which made preparing for the entrance exams manageable, she recalls.

• Dù tập trung vào tiếng Anh, cô có nền tảng vững chắc trong các môn khoa học tự nhiên, giúp việc chuẩn bị cho các kỳ thi đầu vào trở nên dễ dàng hơn, cô nhớ lại.

Her strong English skills have been a great asset in her studies and research, and she points to the importance of reading and writing proficiency since most AI research papers are written in English.

• Kỹ năng tiếng Anh mạnh mẽ của cô đã là một tài sản lớn trong học tập và nghiên cứu của cô, và cô nhấn mạnh tầm quan trọng của khả năng đọc và viết vì hầu hết các bài báo nghiên cứu AI đều được viết bằng tiếng Anh.

Nguyen Vu Thien Trang graduate from Hanoi University of Science and Technology in September 2023. Photo courtesy of Trang

• Nguyễn Vũ Thiên Trang tốt nghiệp Đại học Bách Khoa Hà Nội vào tháng 9 năm 2023. Ảnh do Trang cung cấp

In her second year of university, Trang joined a research group at the Data Science Lab at HUST.

• Trong năm thứ hai đại học, Trang tham gia nhóm nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Khoa học Dữ liệu tại HUST.

Her first project — and a personal milestone — involved using a variation of the dropout technique to enhance continual learning models.

• Dự án đầu tiên của cô — và là một cột mốc cá nhân — liên quan đến việc sử dụng một biến thể của kỹ thuật dropout để cải thiện các mô hình học liên tục.

After it was completed by the end of 2022, the paper was published in the prestigious Machine Learning journal, with Trang as a co-first author.

• Sau khi hoàn thành vào cuối năm 2022, bài báo đã được xuất bản trên tạp chí Machine Learning danh giá, với Trang là đồng tác giả đầu tiên.

"This paper marked my first step into research and taught me many valuable skills," she reflects.

• "Bài báo này đánh dấu bước đầu tiên của tôi vào nghiên cứu và dạy cho tôi nhiều kỹ năng quý giá," cô suy ngẫm.

Ngo Van Linh, a lecturer at the School of Information and Communications Technology at HUST, praises Trang for her determination, sharpness and excellent work ethic.

• Ngô Văn Linh, giảng viên tại Trường Công nghệ Thông tin và Truyền thông tại HUST, khen ngợi Trang vì sự quyết tâm, sắc bén và đạo đức công việc xuất sắc của cô.

"She made major contributions, from developing the theoretical framework and algorithms to running experiments and writing the paper.

• "Cô đã đóng góp lớn, từ việc phát triển khung lý thuyết và thuật toán đến chạy các thí nghiệm và viết bài báo.

"Later on Trang demonstrated independence and creativity, expanding her research in new directions."

• "Sau đó, Trang đã thể hiện sự độc lập và sáng tạo, mở rộng nghiên cứu của mình theo các hướng mới."

To avoid burnout from juggling studies and research, Trang shifted from working on inspiration alone to having a clear, structured plan.

• Để tránh kiệt sức từ việc cân bằng giữa học tập và nghiên cứu, Trang đã chuyển từ làm việc chỉ dựa trên cảm hứng sang có một kế hoạch rõ ràng và có cấu trúc.

Besides attending classes and three fixed lab sessions a week, she dedicated evenings to homework and research.

• Ngoài việc tham dự các lớp học và ba buổi thí nghiệm cố định mỗi tuần, cô dành buổi tối cho bài tập về nhà và nghiên cứu.

Thanks to this, she graduated in 2023 with distinction.

• Nhờ đó, cô tốt nghiệp năm 2023 với thành tích xuất sắc.

After graduation she fully immersed herself into research through VinAI’s AI residency program.

• Sau khi tốt nghiệp, cô hoàn toàn đắm mình vào nghiên cứu thông qua chương trình lưu trú AI của VinAI.

The more she worked, the more her passion grew, leading to her decision to pursue a PhD abroad.

• Càng làm việc, đam mê của cô càng lớn, dẫn đến quyết định theo đuổi Tiến sĩ ở nước ngoài.

Alongside her IELTS score and personal essays, Trang focused on building research experience.

• Bên cạnh điểm IELTS và bài luận cá nhân, Trang tập trung vào việc xây dựng kinh nghiệm nghiên cứu.

She delved into mixture of experts, a technique that reduces AI model computation costs, and backdoor attacks, which involve subtly poisoning the training data of an AI model, causing it to behave maliciously through specific triggers.

• Cô đã tìm hiểu về mixture of experts, một kỹ thuật giảm chi phí tính toán của mô hình AI, và backdoor attacks, liên quan đến việc ngầm đầu độc dữ liệu huấn luyện của mô hình AI, khiến nó hành động độc hại thông qua các kích hoạt cụ thể.

In 2024 alone, she co-authored five papers published at top-tier AI conferences such as NeurIPS, ICLR and AAAI.

• Chỉ trong năm 2024, cô đã đồng tác giả năm bài báo được xuất bản tại các hội nghị AI hàng đầu như NeurIPS, ICLR và AAAI.

Trang believes every part of her application was important, but academic performance and research publications required the longest preparation.

• Trang tin rằng mọi phần của đơn xin học của cô đều quan trọng, nhưng thành tích học tập và các bài báo nghiên cứu đòi hỏi sự chuẩn bị lâu nhất.

"These are things I was determined to excel in, whether or not I studied abroad."

• "Đây là những điều tôi quyết tâm xuất sắc, bất kể có học ở nước ngoài hay không."

Ho Pham Minh Nhat, an assistant professor in data science, statistics and machine learning at the University of Texas in Austin, the U.S., who mentored Trang in her research, speaks highly of her proactive, hardworking and creative nature.

• Hồ Phạm Minh Nhật, trợ lý giáo sư về khoa học dữ liệu, thống kê và học máy tại Đại học Texas ở Austin, Mỹ, người hướng dẫn Trang trong nghiên cứu, đánh giá cao bản chất chủ động, chăm chỉ và sáng tạo của cô.

"Trang's recent papers have been well received by the AI research community."

• "Các bài báo gần đây của Trang đã được cộng đồng nghiên cứu AI đón nhận tốt."

Trang say she hopes to further develop her research skills and become an AI expert over the next five years in the U.S.

• Trang cho biết cô hy vọng sẽ phát triển thêm kỹ năng nghiên cứu và trở thành chuyên gia về AI trong năm năm tới tại Mỹ.