Hanoi teenager secures $360,000 US scholarship with essay about growing up in dad's motorbike repair shop

Nguyen Tien Dat, a 12th-grade student at the United Nations International School of Hanoi (UNIS), learned the news on Feb. 28 when a congratulatory email from Franklin & Marshall College popped up on his phone.

• Nguyễn Tiến Đạt, học sinh lớp 12 tại Trường Quốc tế Liên Hợp Quốc Hà Nội (UNIS), nhận được tin vui vào ngày 28 tháng 2 khi một email chúc mừng từ Trường Cao đẳng Franklin & Marshall xuất hiện trên điện thoại của em.

He had applied for Early Decision but was rejected, so this acceptance came as a huge surprise.

• Em đã nộp đơn cho Quyết định Sớm nhưng bị từ chối, vì vậy sự chấp thuận này đến như một bất ngờ lớn.

"I immediately called my parents, told them I got the scholarship, and then burst into tears," said the 19-year-old.

• "Em ngay lập tức gọi cho bố mẹ, nói với họ rằng em đã nhận được học bổng, và sau đó bật khóc," chàng trai 19 tuổi nói.

The scholarship covers tuition, living expenses, housing, and book costs. However, Dat's family still needs to pay $3,000 per year.

• Học bổng bao gồm học phí, chi phí sinh hoạt, nhà ở và chi phí sách vở. Tuy nhiên, gia đình Đạt vẫn phải trả 3.000 USD mỗi năm.

Franklin & Marshall College ranks 31st among the best liberal arts colleges in the U.S., according to the QS 2025 rankings.

• Trường Cao đẳng Franklin & Marshall xếp thứ 31 trong số các trường cao đẳng nghệ thuật tự do tốt nhất ở Hoa Kỳ, theo bảng xếp hạng QS năm 2025.

"I cried tears of joy," said Dat's mother, Nguyen Thi Hong. She added that she plans to borrow money from relatives to cover what the scholarship does not.

• "Mẹ đã khóc vì hạnh phúc," mẹ của Đạt, bà Nguyễn Thị Hồng, nói. Bà thêm rằng bà dự định vay tiền từ người thân để trang trải những gì học bổng không bao gồm.

Nguyen Tien Dat in a photo he provided.

• Nguyễn Tiến Đạt trong một bức ảnh em cung cấp.

Initially, Dat planned to study math education at Hanoi National University of Education to become a teacher. However, after joining an international program and interacting with students aiming for overseas universities, he changed his mind and set his sights on studying abroad.

• Ban đầu, Đạt dự định học ngành giáo dục toán học tại Đại học Sư phạm Hà Nội để trở thành giáo viên. Tuy nhiên, sau khi tham gia một chương trình quốc tế và tương tác với các học sinh hướng tới các trường đại học nước ngoài, em đã thay đổi suy nghĩ và quyết định đi du học.

"I want to explore the world, experience new things, and improve my life so I can support my family," Dat said. He started working on his college applications when he was 17.

• "Em muốn khám phá thế giới, trải nghiệm những điều mới mẻ và cải thiện cuộc sống để có thể hỗ trợ gia đình," Đạt nói. Em bắt đầu làm hồ sơ xin học đại học khi em 17 tuổi.

For his 650-word college essay, Dat wrote about his "special home" and how it shaped him. His family of four lives in a small loft above his father's motorcycle repair shop. The walls are made of plywood, and the roof leans against a neighboring building. Most of their furniture is either donated or salvaged from discarded items. The shop itself takes up the entire ground floor and front yard.

• Trong bài luận 650 từ của mình, Đạt viết về "ngôi nhà đặc biệt" và cách nó hình thành em. Gia đình bốn người của em sống trong một căn gác nhỏ trên cửa hàng sửa xe máy của cha. Các bức tường được làm bằng gỗ ép và mái nhà nghiêng vào một tòa nhà lân cận. Hầu hết đồ đạc của họ hoặc được quyên góp hoặc từ những món đồ bị bỏ đi. Cửa hàng chiếm toàn bộ tầng trệt và sân trước.

"People might imagine an oily, cluttered, and cramped space when they hear about my home," he said. "But to me, it's always been a warm place where I grew up and matured."

• "Mọi người có thể tưởng tượng một không gian đầy dầu mỡ, lộn xộn và chật chội khi nghe về ngôi nhà của em," em nói. "Nhưng đối với em, nó luôn là một nơi ấm cúng nơi em đã lớn lên và trưởng thành."

Growing up around customers at the shop made him outgoing. His love for math grew from a teacher who often stopped by for repairs.

• Lớn lên xung quanh khách hàng tại cửa hàng khiến em trở nên hoạt bát. Tình yêu toán học của em lớn lên từ một giáo viên thường xuyên ghé qua để sửa xe.

Neighbors noticed how good Dat was with math and started bringing their kids to him for tutoring. Over time, his family's tiny loft turned into a free tutoring space. Many regular customers of his father asked him to tutor their kids, which allows Dat to make some money to support his family.

• Hàng xóm nhận thấy Đạt giỏi toán và bắt đầu đưa con cái của họ đến nhờ em dạy kèm. Theo thời gian, căn gác nhỏ của gia đình em trở thành một không gian dạy kèm miễn phí. Nhiều khách hàng thường xuyên của cha em đã nhờ Đạt dạy kèm cho con họ, điều này giúp em kiếm một ít tiền để hỗ trợ gia đình.

His passion for math grew beyond tutoring. He started a math club at school, where he and a team of 10 classmates held free one-hour lessons twice a week for elementary and middle school students. He also assisted teachers in high school math classes.

• Niềm đam mê toán học của em vượt ra ngoài việc dạy kèm. Em đã thành lập một câu lạc bộ toán học tại trường, nơi em và một đội gồm 10 bạn học tổ chức các buổi học miễn phí một giờ hai lần một tuần cho học sinh tiểu học và trung học cơ sở. Em cũng hỗ trợ giáo viên trong các lớp toán trung học.

In June 2024, he launched a nonprofit club called Guiding Stars, which provides online math tutoring and raises funds for students in need. Recently, the group helped a blind child in Bac Ninh that borders Hanoi afford to go to school.

• Vào tháng 6 năm 2024, em đã thành lập một câu lạc bộ phi lợi nhuận mang tên Guiding Stars, cung cấp dịch vụ dạy kèm toán học trực tuyến và gây quỹ cho những học sinh cần giúp đỡ. Gần đây, nhóm đã giúp một trẻ mù ở Bắc Ninh, giáp ranh Hà Nội, có thể đến trường.

But balancing school and extracurriculars was tough. In his last two years, he enrolled in the International Baccalaureate (IB) program, a demanding curriculum that prepares students for university-level studies. At times, his mock exam scores did not meet expectations, making him doubt whether he could keep up.

• Nhưng cân bằng việc học và các hoạt động ngoại khóa rất khó khăn. Trong hai năm cuối cùng, em đã đăng ký vào chương trình Tú tài Quốc tế (IB), một chương trình học đòi hỏi cao chuẩn bị cho học sinh học đại học. Đôi khi, điểm thi thử của em không đạt được như mong đợi, khiến em nghi ngờ liệu mình có thể theo kịp.

"I told my mom I was too stressed and wanted to give up," he recalled. "But she reminded me that studying is the shortest path to a better future and encouraged me."

• "Em nói với mẹ rằng em quá căng thẳng và muốn bỏ cuộc," em nhớ lại. "Nhưng mẹ nhắc nhở em rằng học tập là con đường ngắn nhất đến một tương lai tốt đẹp hơn và khuyến khích em."

To keep up with his education, Dat quit his school's basketball team and music band. He used the Pomodoro technique—studying for 25 minutes, then resting for five—to study more effectively. During exam season, he took 20-minute naps after school before continuing studying late into the night.

• Để theo kịp việc học, Đạt đã rời khỏi đội bóng rổ và ban nhạc của trường. Em sử dụng kỹ thuật Pomodoro—học 25 phút, sau đó nghỉ 5 phút—để học hiệu quả hơn. Trong mùa thi, em ngủ trưa 20 phút sau giờ học trước khi tiếp tục học khuya.

His hard work paid off. His predicted IB score is 44 out of 45. He scored 1470 out of 1600 on the SAT and 150 out of 160 on the Duolingo English Test.

• Nỗ lực của em đã được đền đáp. Điểm dự đoán IB của em là 44/45. Em đạt 1470/1600 trong kỳ thi SAT và 150/160 trong kỳ thi tiếng Anh Duolingo.

Dr. Jeff Leppard, high school principal at UNIS, called Dat a role model who excelled in academics while staying dedicated to his community.

• Tiến sĩ Jeff Leppard, hiệu trưởng trường trung học tại UNIS, gọi Đạt là một hình mẫu xuất sắc trong học tập và luôn tận tâm với cộng đồng.

"His success isn't just a personal victory but also proof to future generations that education can improve their lives," Leppard said.

• "Thành công của em không chỉ là một chiến thắng cá nhân mà còn là minh chứng cho các thế hệ tương lai rằng giáo dục có thể cải thiện cuộc sống của họ," Leppard nói.

Dat is considering a mathematics or public health major and hopes to continue his studies after college.

• Đạt đang xem xét học ngành toán học hoặc y tế công cộng và hy vọng tiếp tục học sau khi tốt nghiệp đại học.

"I want a stable job so I can build a proper home for my parents and buy back the land where my father's shop stands, keeping it as part of our family's history," he said.

• "Em muốn có một công việc ổn định để có thể xây dựng một ngôi nhà đàng hoàng cho bố mẹ và mua lại mảnh đất nơi cửa hàng của cha em đứng, giữ nó như một phần của lịch sử gia đình," em nói.