Hanoi student's passion for robotics lands him in Ivy League school

Pham Gia Nguyen, a 12th grade physics student at Hanoi-Amsterdam High School for the Gifted, received an acceptance letter in March from Columbia University.

• Phạm Gia Nguyên, học sinh lớp 12 chuyên Lý tại Trường Trung học Phổ thông Chuyên Hà Nội - Amsterdam, nhận được thư chấp nhận từ Đại học Columbia vào tháng 3.

One of the eight Ivy League universities and ranked among the top 13 universities in the U.S., Columbia has a student acceptance rate of only 4-5%.

• Là một trong tám trường đại học Ivy League và xếp hạng trong số 13 trường đại học hàng đầu của Mỹ, Columbia có tỷ lệ chấp nhận sinh viên chỉ từ 4-5%.

Pham Gia Nguyen at the Hanoi - Amsterdam High School for the Gifted. Photo courtesy of Nguyen

• Phạm Gia Nguyên tại Trường Trung học Phổ thông Chuyên Hà Nội - Amsterdam. Ảnh do Nguyên cung cấp.

Nguyen recalls the disappointment of his unsuccessful application to Duke University in December 2024, and his low expectation of being accepted by Columbia as a result.

• Nguyên nhớ lại cảm giác thất vọng khi đơn đăng ký vào Đại học Duke không thành công vào tháng 12 năm 2024, và kỳ vọng thấp của mình về việc được chấp nhận vào Columbia do đó.

So, when he received communications from several Ivy League schools on the same day, he chose to open Columbia's email first, starting with the one he thought had the least chance of success.

• Vì vậy, khi anh nhận được thông tin từ một số trường Ivy League trong cùng một ngày, anh chọn mở email của Columbia trước, bắt đầu với cái mà anh nghĩ có ít cơ hội thành công nhất.

"I was incredibly surprised when I saw the acceptance letter," he says.

• "Tôi rất ngạc nhiên khi thấy thư chấp nhận," anh nói.

He was also accepted by Georgia Tech University (ranked 33rd) and Rochester University (44th) with a scholarship of US$146,000 over four years.

• Anh cũng được chấp nhận vào Đại học Georgia Tech (xếp hạng 33) và Đại học Rochester (44) với học bổng trị giá 146.000 USD trong bốn năm.

He is also on the waiting list at the University of Pennsylvania, another Ivy League school.

• Anh cũng nằm trong danh sách chờ tại Đại học Pennsylvania, một trường Ivy League khác.

Having an older sister and other relatives studying in the U.S., Nguyen set himself a similar goal from the start of secondary school.

• Có chị gái và một số họ hàng khác đang học tập tại Mỹ, Nguyên đã đặt cho mình một mục tiêu tương tự từ khi bắt đầu học trung học.

Initially his parents told him to study English for the specialized entrance exams, and later to pursue a language major like his sister did.

• Ban đầu, cha mẹ anh bảo anh học tiếng Anh để chuẩn bị cho các kỳ thi tuyển sinh chuyên, và sau đó là theo đuổi ngành ngôn ngữ như chị gái anh đã làm.

However, after a year of studying languages, Nguyen felt "tired and not happy" and decided to switch to physics, his strongest subject.

• Tuy nhiên, sau một năm học ngôn ngữ, Nguyên cảm thấy "mệt mỏi và không hạnh phúc" và quyết định chuyển sang học vật lý, môn học mạnh nhất của anh.

After being accepted into the physics program at Amsterdam High School, Nguyen spent his 10th grade obtaining language and academic certificates for his study abroad application.

• Sau khi được nhận vào chương trình vật lý tại Trường Amsterdam, Nguyên dành lớp 10 để lấy các chứng chỉ ngôn ngữ và học thuật cho hồ sơ du học của mình.

Thanks to his experience with international programs, he adapted quickly to standardized tests, achieving an IELTS score of 8.5 and SAT score of 1540/1600.

• Nhờ kinh nghiệm với các chương trình quốc tế, anh nhanh chóng thích nghi với các kỳ thi chuẩn hóa, đạt điểm IELTS 8.5 và điểm SAT 1540/1600.

The decision about what to study was another challenge as he needed to decide on an extracurricular activity.

• Quyết định học gì là một thử thách khác khi anh cần quyết định về hoạt động ngoại khóa.

Nguyen and his parents discussed and considered many options such as pursuing computer science, which is popular, or electrical engineering, which is more closely related to physics.

• Nguyên và cha mẹ thảo luận và xem xét nhiều tùy chọn như theo đuổi khoa học máy tính, một ngành phổ biến, hoặc kỹ thuật điện, liên quan chặt chẽ hơn đến vật lý.

By chance, during the summer of 10th grade, Nguyen's homeroom teacher, who also oversaw the school's robotics club, suggested that he should take part in the World Robot Olympiad competition.

• Tình cờ, trong mùa hè lớp 10, giáo viên chủ nhiệm của Nguyên, người cũng giám sát câu lạc bộ robot của trường, gợi ý rằng anh nên tham gia cuộc thi World Robot Olympiad.

Nguyen joined merely with the intention of trying out a new thing, but soon became passionate about robotics.

• Nguyên tham gia chỉ với ý định thử một điều mới mẻ, nhưng sớm trở nên đam mê robot.

"I could work on robots from morning until night without feeling tired," he says.

• "Tôi có thể làm việc với robot từ sáng đến tối mà không cảm thấy mệt mỏi," anh nói.

"My favorite part, and the one I often took on, was 3D design."

• "Phần mà tôi thích nhất và thường đảm nhận là thiết kế 3D."

Nguyen's teacher, Pham Vu Bich Hang, describes him as "very intelligent, eager to learn, creative, and a natural leader."

• Cô giáo của Nguyên, Phạm Vũ Bích Hằng, miêu tả anh là "rất thông minh, ham học hỏi, sáng tạo và là một người lãnh đạo bẩm sinh."

She says that in less than two months he took on multiple tasks, including learning theory and practical work, design and several rounds of testing to optimize robots' performance.

• Cô nói rằng trong chưa đầy hai tháng, anh đã đảm nhận nhiều nhiệm vụ, bao gồm học lý thuyết và thực hành, thiết kế và nhiều vòng thử nghiệm để tối ưu hóa hiệu suất của robot.

"Nguyen led the team from having nothing to achieving a Gold Certificate and reaching the top four at the national level."

• "Nguyên đã dẫn dắt đội từ chỗ không có gì đến đạt được Chứng chỉ Vàng và lọt vào top bốn cấp quốc gia."

Nguyen had earned the trust of his club mates and, after the competition, was elected deputy head of the mechanical department, which involved managing various training activities and events.

• Nguyên đã giành được sự tin tưởng của các thành viên trong câu lạc bộ và sau cuộc thi, anh được bầu làm phó trưởng bộ phận cơ khí, chịu trách nhiệm quản lý các hoạt động đào tạo và sự kiện khác nhau.

The achievement Nguyen is most proud of is leading the school robotics team to a win at the FIRST Tech Challenge in 2024, one of the world's largest robotics competitions, held in Vietnam for the first time last year.

• Thành tích mà Nguyên tự hào nhất là dẫn dắt đội robot của trường giành chiến thắng tại cuộc thi FIRST Tech Challenge vào năm 2024, một trong những cuộc thi robot lớn nhất thế giới, được tổ chức tại Việt Nam lần đầu tiên vào năm ngoái.

Nguyen recalls the final stretch before the competition when progress was not as expected and he and his teammates practically lived at the school to build the robot.

• Nguyên nhớ lại giai đoạn cuối trước cuộc thi khi tiến độ không như mong đợi và anh cùng các đồng đội hầu như sống tại trường để xây dựng robot.

"There were days we worked all night and did not sleep until 1-2 a.m. Despite that, I did not feel tired; on the contrary, I was very happy."

• "Có những ngày chúng tôi làm việc cả đêm và không ngủ đến 1-2 giờ sáng. Dù vậy, tôi không cảm thấy mệt mỏi; ngược lại, tôi rất vui."

He describes it as a very enjoyable experience.

• Anh mô tả đó là một trải nghiệm rất thú vị.

Building robots helped him gain more knowledge about 3D design and mechanical engineering.

• Việc xây dựng robot giúp anh thu được nhiều kiến thức về thiết kế 3D và kỹ thuật cơ khí.

Along the way, he also made many friends with similar interests.

• Trong quá trình đó, anh cũng kết bạn với nhiều người có cùng sở thích.

This year he served as advisor to the school robotics team in the FIRST Tech Challenge as it won second place to qualify for the finals in the U.S.

• Năm nay, anh đảm nhiệm vai trò cố vấn cho đội robot của trường trong cuộc thi FIRST Tech Challenge và đội đã giành vị trí thứ hai để đủ điều kiện tham gia vòng chung kết tại Mỹ.

Over the past year he participated in five robotics competitions as both a contestant and coach, and believes this is one of the highlights of his application.

• Trong năm qua, anh tham gia năm cuộc thi robot với vai trò vừa là thí sinh vừa là huấn luyện viên, và tin rằng đây là một trong những điểm nổi bật trong hồ sơ của mình.

"I wanted the admissions board to see that when I am passionate and committed to something, I am serious and capable of pursuing it to the fullest," Nguyen says.

• "Tôi muốn ban tuyển sinh thấy rằng khi tôi đam mê và cam kết với điều gì, tôi nghiêm túc và có khả năng theo đuổi nó đến cùng," Nguyên nói.

In his personal essay, he wrote about a special friend who had difficulty communicating and was often teased.

• Trong bài luận cá nhân, anh viết về một người bạn đặc biệt gặp khó khăn trong giao tiếp và thường bị trêu chọc.

Supporting this friend helped him gain a different perspective on dealing with failure, he wrote.

• Việc hỗ trợ người bạn này giúp anh có cái nhìn khác về việc đối mặt với thất bại, anh viết.

When playing basketball, for instance, he always wanted to be the top player, and when things did not go his way, he felt crushed and could not accept it.

• Ví dụ, khi chơi bóng rổ, anh luôn muốn trở thành người chơi hàng đầu, và khi mọi việc không diễn ra như mong đợi, anh cảm thấy thất vọng và không chấp nhận được.

But then he realized that everyone has different strengths and weaknesses, and things do not always go according to plan.

• Nhưng rồi anh nhận ra rằng mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu khác nhau, và mọi thứ không luôn diễn ra theo kế hoạch.

"This friendship also helped me redefine success. Success does not always mean being first. Sometimes, it is about helping others become better."

• "Tình bạn này cũng giúp tôi định nghĩa lại thành công. Thành công không luôn có nghĩa là đứng đầu. Đôi khi, nó là việc giúp người khác trở nên tốt hơn."

To further enrich his profile, he participated in several competitions and community activities.

• Để làm phong phú thêm hồ sơ của mình, anh tham gia một số cuộc thi và hoạt động cộng đồng.

He and two friends won second place in the 2024 Solve for Tomorrow science and technology innovation competition with a project titled "HFA - Health For All: A Comprehensive Healthcare Solution for Home Care."

• Anh và hai người bạn giành giải nhì trong cuộc thi sáng tạo khoa học và công nghệ Solve for Tomorrow 2024 với dự án có tên "HFA - Health For All: Giải pháp chăm sóc sức khỏe toàn diện tại nhà."

Pham Gia Nguyen (R) and a classmate organize a tournament for robot clubs at Hanoi - Amsterdam High School for the Gifted in 2025. Photo courtesy of Nguyen

• Phạm Gia Nguyên (phải) và một bạn cùng lớp tổ chức giải đấu cho các câu lạc bộ robot tại Trường Trung học Phổ thông Chuyên Hà Nội - Amsterdam vào năm 2025. Ảnh do Nguyên cung cấp.

Last year Nguyen was one of 10 students selected for the Samsung STEM Membership Scholarship Program from all over Vietnam.

• Năm ngoái, Nguyên là một trong 10 học sinh được chọn vào Chương trình Học bổng Thành viên STEM của Samsung từ khắp Việt Nam.

He received direct training from engineers on data structures and algorithms, artificial intelligence, IoT, and big data.

• Anh nhận được đào tạo trực tiếp từ các kỹ sư về cấu trúc dữ liệu và thuật toán, trí tuệ nhân tạo, IoT và dữ liệu lớn.

Launched in Vietnam for the first time last year, the Samsung program searches for and trains outstanding high school students in various countries in science.

• Chương trình của Samsung lần đầu tiên được triển khai tại Việt Nam vào năm ngoái, tìm kiếm và đào tạo các học sinh trung học xuất sắc trong nhiều quốc gia về khoa học.

Nguyen also passed the Samsung Software Competency Test - Advanced Level, which is equivalent to the entry level for software engineers at Samsung.

• Nguyên cũng đã vượt qua Bài kiểm tra Năng lực Phần mềm Samsung - Cấp độ Nâng cao, tương đương với cấp độ đầu vào cho các kỹ sư phần mềm tại Samsung.

Hang says once a "clumsy" student struggling with practical problem-solving, he has now become a trusted leader, creating unity and being the cornerstone of his robotics team.

• Cô Hằng nói rằng từ một học sinh "vụng về" gặp khó khăn trong việc giải quyết vấn đề thực tiễn, giờ đây anh đã trở thành một người lãnh đạo đáng tin cậy, tạo ra sự đoàn kết và là nền tảng của đội robot của mình.

"Nguyen has learned to work not only creatively but also scientifically, thoughtfully and with improved critical thinking skills."

• "Nguyên đã học cách làm việc không chỉ sáng tạo mà còn khoa học, chu đáo và với kỹ năng tư duy phản biện được cải thiện."

Nguyen plans to pursue a degree in mechanical engineering at university because it aligns with his strengths and interests.

• Nguyên dự định theo học ngành kỹ thuật cơ khí tại đại học vì nó phù hợp với thế mạnh và sở thích của anh.

If possible, he also wants to study other fields like management or business to diversify his knowledge and skills.

• Nếu có thể, anh cũng muốn học các lĩnh vực khác như quản lý hoặc kinh doanh để đa dạng hóa kiến thức và kỹ năng của mình.