Hanoi student shifts from chemistry to AI, wins $370,000 US scholarship in computer science

Nguyen Manh Duong, 22, recently completed his data science and artificial intelligence program at Hanoi University of Science and Technology (HUST) with a cumulative GPA of 3.94/4, graduating with highest honors. Each year, only about 7–8% of HUST students graduate with distinction (3.6/4 or higher), and very few surpass 3.9 as Duong did.

• Nguyễn Mạnh Dương, 22 tuổi, vừa hoàn thành chương trình khoa học dữ liệu và trí tuệ nhân tạo tại Đại học Bách Khoa Hà Nội (HUST) với điểm GPA tích lũy là 3.94/4, tốt nghiệp loại xuất sắc. Hàng năm, chỉ khoảng 7-8% sinh viên HUST tốt nghiệp loại giỏi (3.6/4 trở lên) và rất ít người vượt qua mức 3.9 như Dương đã làm.

Before officially receiving his bachelor's diploma, Duong received, in March, an admission letter to the PhD program in computer science at the University of Illinois Urbana–Champaign, along with a full scholarship package worth about US$370,000 over five years. According to U.S. News & World Report, the university ranks 33rd overall in the U.S. and 5th for computer science.

• Trước khi chính thức nhận bằng cử nhân, vào tháng Ba, Dương đã nhận được thư nhập học chương trình tiến sĩ ngành khoa học máy tính tại Đại học Illinois Urbana–Champaign, cùng với gói học bổng toàn phần trị giá khoảng 370.000 USD trong năm năm. Theo U.S. News & World Report, trường đại học này xếp hạng 33 chung ở Mỹ và hạng 5 về khoa học máy tính.

From a chemistry-specialized student at Hanoi National University of Education High School for the Gifted to a HUST undergraduate, Duong had never planned to study abroad or pursue a research career. "It all came like destiny," he said.

• Từ một học sinh chuyên hóa tại Trường THPT Chuyên Đại học Sư phạm Hà Nội đến sinh viên HUST, Dương chưa bao giờ có kế hoạch du học hay theo đuổi sự nghiệp nghiên cứu. "Mọi thứ đến như định mệnh," anh nói.

Duong entered university in 2021, when artificial intelligence was still relatively nascent in Vietnam. After researching the field, he saw both promise and purpose, and decided to switch.

• Dương nhập học đại học vào năm 2021, khi trí tuệ nhân tạo còn tương đối mới mẻ ở Việt Nam. Sau khi nghiên cứu lĩnh vực này, anh thấy được cả tiềm năng và ý nghĩa, và quyết định chuyển hướng.

He had gained admission to HUST via his high school academic profile and interview, bolstered by a second prize in the national science and engineering competition in chemistry. Surrounded by peers with stronger foundations in math and computer science, he initially felt insecure—but that became motivation to master AI as deeply as possible.

• Anh đã được nhận vào HUST thông qua hồ sơ học tập và phỏng vấn, được hỗ trợ bởi giải nhì trong cuộc thi khoa học và kỹ thuật quốc gia về hóa học. Xung quanh là những bạn bè có nền tảng toán học và khoa học máy tính mạnh mẽ hơn, anh ban đầu cảm thấy thiếu tự tin—nhưng điều đó trở thành động lực để anh nắm vững AI một cách sâu sắc nhất có thể.

Nguyen Manh Duong in a photo he provides.

• Nguyễn Mạnh Dương trong một bức ảnh anh cung cấp.

"I never studied just for grades. I always thought I had to study to really understand," Duong said. He constantly asked questions and sought answers on his own, which helped him grasp concepts thoroughly and broaden his knowledge. That approach earned him mostly A and A+ grades, even in demanding courses like calculus and statistics, keeping his GPA above 3.8 from his first year.

• "Tôi không bao giờ học chỉ để lấy điểm. Tôi luôn nghĩ rằng mình phải học để thực sự hiểu," Dương nói. Anh liên tục đặt câu hỏi và tìm câu trả lời tự mình, điều này giúp anh nắm bắt các khái niệm một cách toàn diện và mở rộng kiến thức. Cách tiếp cận này đã mang lại cho anh hầu hết các điểm A và A+, ngay cả trong các môn học đòi hỏi cao như giải tích và thống kê, giữ điểm GPA của anh trên 3.8 từ năm đầu tiên.

Beyond academics, Duong was active in extracurriculars, serving as deputy head of the school's events and programs club. In his second year, he entered the "Mr. & Miss HUST" contest and finished as runner-up. He also interned as an AI engineer, but found the role limiting: there was little room for exploration.

• Ngoài học tập, Dương còn tích cực tham gia các hoạt động ngoại khóa, làm phó trưởng câu lạc bộ sự kiện và chương trình của trường. Trong năm thứ hai, anh tham gia cuộc thi "Mr. & Miss HUST" và về nhì. Anh cũng đã thực tập như một kỹ sư AI, nhưng thấy vai trò đó hạn chế: có rất ít không gian để khám phá.

"Even though my grades were among the top in my class, I felt lost. Working for a company did not suit me, but I did not think I was capable enough for research either," he recalled.

• "Mặc dù điểm số của tôi nằm trong số những người đứng đầu lớp, tôi cảm thấy lạc lối. Làm việc cho một công ty không phù hợp với tôi, nhưng tôi cũng không nghĩ mình đủ khả năng để nghiên cứu," anh nhớ lại.

In his third year, he reached out to HUST's AIoT Lab to try research. Applications had closed, but he emailed Associate Professor Nguyen Phi Le, then head of the lab and now head of the AI4LIFE Research Institute, and, after an in-person interview, was accepted. Research proved more challenging than coursework; it demanded constant reading as AI evolves daily.

• Trong năm thứ ba, anh đã liên lạc với Phòng thí nghiệm AIoT của HUST để thử nghiên cứu. Đơn ứng tuyển đã đóng, nhưng anh đã gửi email cho Phó Giáo sư Nguyễn Phi Lê, khi đó là trưởng phòng thí nghiệm và hiện là trưởng Viện Nghiên cứu AI4LIFE, và sau một buổi phỏng vấn trực tiếp, anh đã được chấp nhận. Nghiên cứu đòi hỏi nhiều hơn so với khóa học; nó yêu cầu đọc liên tục khi AI phát triển hàng ngày.

After three to four months, with guidance from Dr. Le and senior lab members, he adapted. "She taught me patiently—from how to read a paper to knowledge that would have taken me years to figure out on my own," he said. At the lab, he also collaborated with various professors and experts who helped him refine his direction.

• Sau ba đến bốn tháng, với sự hướng dẫn từ Tiến sĩ Lê và các thành viên cao cấp trong phòng thí nghiệm, anh đã thích nghi. "Cô ấy dạy tôi kiên nhẫn—từ cách đọc một bài báo đến kiến thức mà nếu tự mình tìm hiểu sẽ mất nhiều năm," anh nói. Tại phòng thí nghiệm, anh cũng hợp tác với các giáo sư và chuyên gia khác nhau, giúp anh hoàn thiện hướng đi của mình.

Focusing on federated learning and medical AI, Duong became lead or co-author on seven publications at reputable international venues, including one at the International Conference on Computer Vision, one of the world's top computer vision conferences. By the end of his third year, he began considering graduate study abroad.

• Tập trung vào học máy liên kết và AI y tế, Dương trở thành tác giả chính hoặc đồng tác giả của bảy bài báo tại các hội nghị quốc tế uy tín, bao gồm một bài tại Hội nghị Quốc tế về Thị giác Máy tính, một trong những hội nghị hàng đầu thế giới về thị giác máy tính. Đến cuối năm thứ ba, anh bắt đầu cân nhắc việc học cao học ở nước ngoài.

Aiming to strengthen his research record, he initially planned to apply after graduation but this year submitted a single application to the University of Illinois Urbana–Champaign, based on two criteria: a top-five U.S. computer science program and a lab specializing in medical AI. During a joint HUST–VinUni project, he had also met several Illinois professors.

• Nhằm tăng cường hồ sơ nghiên cứu của mình, ban đầu anh dự định nộp đơn sau khi tốt nghiệp nhưng năm nay đã nộp một đơn duy nhất tới Đại học Illinois Urbana–Champaign, dựa trên hai tiêu chí: chương trình khoa học máy tính hàng đầu ở Mỹ và một phòng thí nghiệm chuyên về AI y tế. Trong một dự án chung giữa HUST và VinUni, anh cũng đã gặp một số giáo sư của Illinois.

He spent about three weeks preparing his application: transcripts, research portfolio, recommendation letters, and a personal statement outlining his motivations and goals. Three professors in Vietnam and the U.S. who had mentored him wrote recommendations. "When I got the acceptance, I was overwhelmed. I honestly was not very confident, since I started research much later than many others," he said.

• Anh dành khoảng ba tuần chuẩn bị hồ sơ của mình: bảng điểm, hồ sơ nghiên cứu, thư giới thiệu và một bài viết cá nhân nêu rõ động lực và mục tiêu của mình. Ba giáo sư ở Việt Nam và Mỹ, những người đã hướng dẫn anh, đã viết thư giới thiệu. "Khi nhận được thông báo trúng tuyển, tôi đã choáng ngợp. Tôi thực sự không tự tin lắm, vì tôi bắt đầu nghiên cứu muộn hơn nhiều người khác," anh nói.

Dr. Le said Duong is one of three AIoT Lab students this year to win a fully funded U.S. PhD in computer science before graduating. "He is an all-rounded student, with logical thinking, research ability, and soft skills," she said.

• Tiến sĩ Lê cho biết Dương là một trong ba sinh viên của Phòng thí nghiệm AIoT năm nay giành được học bổng tiến sĩ toàn phần ngành khoa học máy tính ở Mỹ trước khi tốt nghiệp. "Anh ấy là một sinh viên toàn diện, với tư duy logic, khả năng nghiên cứu và kỹ năng mềm," cô nói.

Duong flew to the U.S. last month, about a month before receiving his bachelor's diploma.

• Dương đã bay sang Mỹ vào tháng trước, khoảng một tháng trước khi nhận bằng cử nhân.

For now, he continues collaborating with the AIoT Lab while equipping himself with socio-economic knowledge for broader perspectives abroad. "I hope to publish collaborative research with HUST labs while studying in the U.S.," Duong said.

• Hiện tại, anh tiếp tục hợp tác với Phòng thí nghiệm AIoT trong khi trang bị cho mình kiến thức kinh tế-xã hội để có cái nhìn rộng hơn ở nước ngoài. "Tôi hy vọng sẽ xuất bản các nghiên cứu hợp tác với các phòng thí nghiệm của HUST trong khi học tập ở Mỹ," Dương nói.