From shoe store to Philippines’ largest conglomerate: how Sy family builds, sustains empire

SM Investments, the conglomerate led by the Sy family, is the Philippines’ largest by market value and owns several of the country’s biggest firms, including property giant SM Prime Holdings and lender BDO Unibank.

• SM Investments, tập đoàn do gia đình Sy lãnh đạo, là tập đoàn lớn nhất Philippines về giá trị thị trường và sở hữu nhiều công ty lớn nhất của đất nước, bao gồm tập đoàn bất động sản SM Prime Holdings và ngân hàng BDO Unibank.

But the giant, whose revenues amounted to 462.5 billion pesos (US$7.9 billion) in the first nine months of 2024, originated from much humbler beginnings, starting as a shoe shop founded by the late Henry Sy Sr., who was ranked number one on Forbes magazine’s Philippines Rich List for eleven consecutive years before passing away in 2019.

• Nhưng tập đoàn khổng lồ này, với doanh thu đạt 462,5 tỷ peso (7,9 tỷ USD) trong chín tháng đầu năm 2024, bắt nguồn từ những khởi đầu rất khiêm tốn, bắt đầu là một cửa hàng giày do cố Henry Sy Sr. sáng lập, người đã đứng đầu danh sách những người giàu nhất Philippines của tạp chí Forbes trong mười một năm liên tiếp trước khi qua đời vào năm 2019.

Henry Sy Sr., founder of SM Investments. Photo courtesy of the company

• Henry Sy Sr., người sáng lập SM Investments. Ảnh do công ty cung cấp

He left China when he was 12 to move to the Philippines with his father and help out with his small sundry store. Driven by a desire to improve his family’s future, he later entered the shoe business after World War II, opening his first store, ShoeMart (SM), in downtown Manila in 1958, according to Philstar.

• Ông rời Trung Quốc khi mới 12 tuổi để chuyển đến Philippines cùng với cha và giúp đỡ cửa hàng tạp hóa nhỏ của ông. Được thúc đẩy bởi mong muốn cải thiện tương lai của gia đình, ông sau đó bước vào kinh doanh giày sau Thế chiến II, mở cửa hàng đầu tiên của mình, ShoeMart (SM), tại trung tâm Manila vào năm 1958, theo Philstar.

Dedicated to finding innovative solutions, he implemented bold ideas to meet the changing demands of his customers and employees. One such move was air-conditioning the store, a bold decision at the time that made shopping more comfortable and won him the favor of customers.

• Với sự tận tâm tìm kiếm các giải pháp sáng tạo, ông đã thực hiện những ý tưởng táo bạo để đáp ứng nhu cầu thay đổi của khách hàng và nhân viên. Một trong những động thái như vậy là lắp máy điều hòa không khí cho cửa hàng, một quyết định táo bạo vào thời điểm đó làm cho việc mua sắm trở nên thoải mái hơn và giành được sự ưa chuộng của khách hàng.

The store proved successful, marking the beginning of the Sy business empire.

• Cửa hàng đã chứng minh thành công, đánh dấu sự khởi đầu của đế chế kinh doanh của gia đình Sy.

The profits from ShoeMart fueled his ambitions and provided him with the foundation to expand into various ventures during the 1970s and 1980s. Over time, his business grew into a dynamic conglomerate with interests in retail, banking, and property.

• Lợi nhuận từ ShoeMart đã thúc đẩy tham vọng của ông và cung cấp nền tảng để mở rộng sang nhiều lĩnh vực trong những năm 1970 và 1980. Qua thời gian, doanh nghiệp của ông đã phát triển thành một tập đoàn năng động với các lĩnh vực quan tâm trong bán lẻ, ngân hàng và bất động sản.

He faced many challenges throughout his career, from the martial law era in 1972 to the series of military coups in 1987-89, and, perhaps most challenging of all, the 1997 Asian financial crisis. Yet, he successfully adapted his business to meet the evolving needs of Filipinos, all while maintaining an optimistic outlook.

• Ông đã đối mặt với nhiều thử thách trong suốt sự nghiệp của mình, từ thời kỳ thiết quân luật vào năm 1972 đến chuỗi các cuộc đảo chính quân sự từ năm 1987-89, và có lẽ thử thách lớn nhất là cuộc khủng hoảng tài chính châu Á năm 1997. Tuy nhiên, ông đã thành công trong việc thích nghi kinh doanh của mình để đáp ứng nhu cầu thay đổi của người Philippines, trong khi luôn duy trì quan điểm lạc quan.

"Crises produce opportunities. And I believe, like in the past, we can handle the situation," he once said. "In good times, I do my usual work. But in bad times, I work harder."

• "Các cuộc khủng hoảng tạo ra cơ hội. Và tôi tin rằng, như trong quá khứ, chúng ta có thể xử lý tình hình," ông từng nói. "Trong những thời điểm tốt, tôi làm công việc thường ngày của mình. Nhưng trong thời kỳ khó khăn, tôi làm việc chăm chỉ hơn."

Despite being a businessman with a packed schedule, he was known to also prioritize giving back to the community.

• Dù là một doanh nhân với lịch trình bận rộn, ông cũng được biết đến với việc ưu tiên cống hiến cho cộng đồng.

He founded the Henry Sy Foundation, dedicated to empowering Filipino youth by giving grants to educational institutions. He also made substantial donations toward scholarships and infrastructure over the years to elevate the country's education system.

• Ông thành lập Quỹ Henry Sy, dành riêng cho việc trao quyền cho thanh niên Philippines bằng cách cấp học bổng cho các tổ chức giáo dục. Ông cũng đã thực hiện các khoản đóng góp đáng kể cho học bổng và cơ sở hạ tầng trong nhiều năm để nâng cao hệ thống giáo dục của đất nước.

"Not everything I do is purely for money," Tatler Asia quoted him as saying. "Of course, as a businessman and as head of publicly listed companies, we have to earn, but at this point in my life, there are other considerations more important besides just money."

• "Không phải mọi thứ tôi làm đều chỉ vì tiền," Tatler Asia trích dẫn lời ông. "Tất nhiên, là một doanh nhân và là người đứng đầu các công ty niêm yết công khai, chúng tôi phải kiếm tiền, nhưng ở giai đoạn này của cuộc đời tôi, có những điều khác quan trọng hơn ngoài tiền bạc."

He was married to Felicidad Tan, who was a shoelace vendor, and was affectionately called "Tatang," meaning "dad" by those who knew and loved him.

• Ông kết hôn với bà Felicidad Tan, người bán dây giày, và được gọi thân thương là "Tatang," nghĩa là "cha" bởi những người biết và yêu quý ông.

Henry Sy Jr., chairman of the Philippines' shopping mall giant SM Prime attends a shareholders' meeting in Manila on April 14, 2015. Photo by AFP

• Henry Sy Jr., chủ tịch của tập đoàn trung tâm mua sắm lớn nhất Philippines, SM Prime, tham dự cuộc họp cổ đông ở Manila vào ngày 14 tháng 4 năm 2015. Ảnh của AFP

Though he passed away in 2019, his legacy lives on through the various endeavors continued by his six children, as reported by The Business Times.

• Dù ông đã qua đời vào năm 2019, di sản của ông vẫn tiếp tục thông qua các hoạt động được tiếp nối bởi sáu người con của ông, như được báo cáo bởi The Business Times.

His eldest daughter, Teresita Sy-Coson, 74, currently serves as the vice-chairperson of SM Investments and the chairperson of SM Retail, the conglomerate’s retail arm, and BDO Unibank.

• Con gái lớn nhất của ông, Teresita Sy-Coson, 74 tuổi, hiện là phó chủ tịch của SM Investments và là chủ tịch của SM Retail, nhánh bán lẻ của tập đoàn, và BDO Unibank.

She has a net worth of $1.8 billion, as estimated by Forbes magazine as of Jan. 14, making her the richest woman in the Philippines.

• Bà có tài sản ròng trị giá 1,8 tỷ USD, theo ước tính của tạp chí Forbes vào ngày 14 tháng 1, khiến bà trở thành người phụ nữ giàu nhất Philippines.

She acknowledged that being the daughter of a billionaire business owner gave her an advantage, but strived to work diligently to dispel any notion that her success was due to her family’s status.

• Bà thừa nhận rằng là con gái của một chủ doanh nghiệp tỷ phú đã mang lại cho bà lợi thế, nhưng bà đã cố gắng làm việc chăm chỉ để xóa tan bất kỳ suy nghĩ nào rằng thành công của bà là do địa vị của gia đình.

"You have to really prove yourself to earn respect," she said.

• "Bạn phải thực sự chứng minh bản thân để giành được sự tôn trọng," bà nói.

Under her leadership, BDO Unibank has emerged as the Philippines' largest bank by total assets, boasting a network of over 1,500 branches and around 5,000 ATMs nationwide, the Daily Tribune reported.

• Dưới sự lãnh đạo của bà, BDO Unibank đã nổi lên như ngân hàng lớn nhất Philippines về tổng tài sản, với mạng lưới hơn 1.500 chi nhánh và khoảng 5.000 máy ATM trên toàn quốc, theo Daily Tribune.

The second eldest, Elizabeth Sy, 72, plays a key role in the family’s hospitality business as the chairwoman and president of SM Hotels and Conventions. The subsidiary oversees a total of 1,980 rooms and more than 38,000 square meters of leasable convention space. Her net worth is valued at $1.7 billion.

• Con gái thứ hai, Elizabeth Sy, 72 tuổi, đóng vai trò chủ chốt trong lĩnh vực kinh doanh khách sạn của gia đình với vai trò là chủ tịch và chủ tịch của SM Hotels and Conventions. Công ty con này quản lý tổng cộng 1.980 phòng và hơn 38.000 mét vuông không gian hội nghị cho thuê. Giá trị tài sản ròng của bà là 1,7 tỷ USD.

Eldest son and namesake Henry Sy Jr., 71, is the vice-chairperson of SM Investments and the chairman of the family group’s property arm, SM Prime. He currently has the highest net worth among the six siblings, at $2.3 billion.

• Con trai cả và cũng là người mang tên ông, Henry Sy Jr., 71 tuổi, là phó chủ tịch của SM Investments và là chủ tịch của nhánh bất động sản của gia đình, SM Prime. Hiện tại, ông có giá trị tài sản ròng cao nhất trong sáu anh chị em, là 2,3 tỷ USD.

He collaborated with Tesla CEO Elon Musk in 2022 to introduce a satellite broadband service in the Philippines.

• Ông đã hợp tác với CEO của Tesla, Elon Musk, vào năm 2022 để giới thiệu dịch vụ băng thông rộng vệ tinh tại Philippines.

Hans Sy, 69, the fourth child, serves as the chairman of China Bank, a subsidiary of SM Investments, and chairs the executive committee of SM Prime. His net worth is valued at $2.1 billion.

• Hans Sy, 69 tuổi, đứa con thứ tư, là chủ tịch của China Bank, một công ty con của SM Investments, và là chủ tịch của ủy ban điều hành của SM Prime. Giá trị tài sản ròng của ông là 2,1 tỷ USD.

Herbert Sy, 68, who is a director of both SM Prime and China Bank, has a net worth of $2 billion and the youngest sibling, Harley Sy, 65, holds the position of executive director at SM Investments and is also a director at China Bank, with a net worth of $1.9 billion.

• Herbert Sy, 68 tuổi, là giám đốc của cả SM Prime và China Bank, có giá trị tài sản ròng là 2 tỷ USD và người em út, Harley Sy, 65 tuổi, giữ vị trí giám đốc điều hành tại SM Investments và cũng là giám đốc tại China Bank, với giá trị tài sản ròng là 1,9 tỷ USD.

Though the group's daily operations are now managed by outside professionals, the siblings remain actively involved in different aspects of the business and committed to their father’s guiding principle: innovation.

• Dù các hoạt động hàng ngày của tập đoàn hiện được quản lý bởi các chuyên gia bên ngoài, các anh chị em vẫn tích cực tham gia vào các khía cạnh khác nhau của doanh nghiệp và cam kết với nguyên tắc dẫn dắt của cha họ: sự đổi mới.

"Innovation is key to staying relevant. The market is always changing, and we must evolve with it. Tatang was a constant innovator, reinventing himself—from shoes to department stores, malls, specialty stores, and to what SM is today," Harley said, as quoted by Insider PH.

• "Đổi mới là chìa khóa để duy trì sự thích hợp. Thị trường luôn thay đổi, và chúng ta phải phát triển cùng nó. Tatang là một người luôn đổi mới, tự tái tạo mình - từ giày dép đến cửa hàng bách hóa, trung tâm thương mại, cửa hàng chuyên dụng, và đến những gì SM là ngày hôm nay," Harley nói, theo Insider PH.

"We will continue to adapt to the market’s aspirations."

• "Chúng tôi sẽ tiếp tục thích nghi với những khát vọng của thị trường."