Former Stanford admissions officer warns against exaggerating extracurricular activities in US college applications

He emphasized that admissions officers value real impact and personal growth more than flashy titles.

• Ông nhấn mạnh rằng các nhân viên tuyển sinh đánh giá cao tác động thực sự và sự phát triển cá nhân hơn là những danh hiệu hào nhoáng.

Speaking a talk in Hanoi on Feb. 24, Chung broke down the three main parts of a U.S. college application: grades, activities and leadership, and personal traits.

• Phát biểu tại một buổi nói chuyện ở Hà Nội vào ngày 24 tháng 2, Chung đã phân tích ba phần chính của đơn xin vào đại học Mỹ: điểm số, các hoạt động và lãnh đạo, và đặc điểm cá nhân.

Good grades are a must, he noted, but it is often the activities and character that make a student stand out.

• Điểm số tốt là điều cần thiết, ông lưu ý, nhưng thường thì các hoạt động và tính cách mới là điều làm cho học sinh nổi bật.

When it comes to extracurriculars, Chung emphasized that quality beats quantity every time.

• Khi nói đến các hoạt động ngoại khóa, Chung nhấn mạnh rằng chất lượng luôn vượt trội hơn số lượng.

One Swedish student bragged that their mental health podcast reached 30 countries, but a quick check showed it only had 50 listeners. Another student listed several leadership roles in school clubs, but did not explain why they mattered, so those titles did not impress, Chung said.

• Một học sinh người Thụy Điển khoe rằng podcast về sức khỏe tâm thần của họ đã đạt đến 30 quốc gia, nhưng một kiểm tra nhanh cho thấy nó chỉ có 50 người nghe. Một học sinh khác liệt kê nhiều vai trò lãnh đạo trong các câu lạc bộ trường học, nhưng không giải thích lý do tại sao chúng quan trọng, vì vậy những danh hiệu đó không gây ấn tượng, Chung nói.

"Many students try to take on flashy activities without making a real impact on the community," he said. "Admissions officers look for candidates who are actively engaged and contribute in meaningful ways. Applications should be able to show both the quality and influence of these activities."

• "Nhiều học sinh cố gắng tham gia các hoạt động hào nhoáng mà không thực sự tạo ra tác động cho cộng đồng," ông nói. "Nhân viên tuyển sinh tìm kiếm các ứng viên tích cực tham gia và đóng góp một cách có ý nghĩa. Đơn xin nên có khả năng thể hiện cả chất lượng và ảnh hưởng của những hoạt động này."

Beyond extracurricular activities, showing a real love for learning can help an applicant shine, Chung said.

• Ngoài các hoạt động ngoại khóa, việc thể hiện một tình yêu thực sự với việc học có thể giúp một ứng viên nổi bật, Chung nói.

Things like doing science research, creating a podcast, picking up new languages, taking online classes, or writing a blog all show that a student is eager to explore and improve.

• Những điều như làm nghiên cứu khoa học, tạo podcast, học ngôn ngữ mới, tham gia các lớp học trực tuyến hoặc viết blog đều cho thấy rằng học sinh háo hức khám phá và cải thiện.

"Successful students have many interests. They stay motivated and committed to these interests because they genuinely enjoy learning, not just to impress admissions officers," Chung said.

• "Học sinh thành công có nhiều sở thích. Họ luôn có động lực và cam kết với những sở thích này vì họ thực sự thích học, không chỉ để gây ấn tượng với các nhân viên tuyển sinh," Chung nói.

Daniel Chung discusses the U.S. college application process in Hanoi on Feb. 24, 2025. Photo by VnExpress/Binh Minh

• Daniel Chung thảo luận về quá trình xin vào đại học Mỹ tại Hà Nội vào ngày 24 tháng 2 năm 2025. Ảnh: VnExpress/Bình Minh

Academically, applicants can submit their SAT or ACT scores, International Baccalaureate (IB) or Advanced Placement (AP) results, and high school transcripts. Admissions officers usually start by looking at a student’s grades and test scores. Good marks show that a student can handle new information and learn well. But at top universities, lots of applicants already have amazing grades or near-perfect scores. So, just being great at school isn’t enough to get in, Chung said.

• Về mặt học thuật, các ứng viên có thể nộp điểm SAT hoặc ACT, kết quả Tú tài Quốc tế (IB) hoặc Khóa học Nâng cao (AP), và bảng điểm trung học. Các nhân viên tuyển sinh thường bắt đầu bằng việc xem xét điểm số và điểm thi của học sinh. Điểm tốt cho thấy học sinh có thể xử lý thông tin mới và học tốt. Nhưng tại các trường đại học hàng đầu, nhiều ứng viên đã có điểm số ấn tượng hoặc gần như hoàn hảo. Vì vậy, chỉ giỏi ở trường thôi thì chưa đủ để được nhận, Chung nói.

The students' personal values also matter a lot. This comes across in things like the Common Application, essays, interviews, and letters from teachers or mentors. Chung said students should highlight skills and talents that show they’re disciplined and hardworking. Many U.S. colleges look for these qualities. For example, at Stanford, one in four accepted students stands out because of their incredible athletic skills.

• Giá trị cá nhân của học sinh cũng rất quan trọng. Điều này được thể hiện qua những thứ như Đơn xin chung, bài luận, phỏng vấn, và thư giới thiệu từ giáo viên hoặc người hướng dẫn. Chung nói rằng học sinh nên làm nổi bật những kỹ năng và tài năng cho thấy họ có kỷ luật và chăm chỉ. Nhiều trường đại học Mỹ tìm kiếm những phẩm chất này. Ví dụ, tại Stanford, một trong bốn học sinh được nhận nổi bật nhờ kỹ năng thể thao tuyệt vời của họ.

For essays, Chung warned against repeating stuff already in the application or using tired phrases like "follow your passion" or "think outside the box." He also said strong recommendation letters are key.

• Về bài luận, Chung cảnh báo không nên lặp lại những điều đã có trong đơn xin hoặc sử dụng những cụm từ sáo rỗng như "theo đuổi đam mê" hoặc "nghĩ ngoài hộp". Ông cũng nói rằng thư giới thiệu mạnh mẽ là rất quan trọng.

These should come from teachers, mentors, or supervisors who really know the student and can paint a clear picture of what they’re like—at school and beyond.

• Những thư này nên đến từ giáo viên, người hướng dẫn, hoặc người giám sát thực sự hiểu rõ học sinh và có thể vẽ nên một bức tranh rõ ràng về họ - cả ở trường và ngoài đời.