Discovering Vietnam's hidden gems: a journey off the beaten path

1. Pu Luong

• 1. Pù Luông

Tourists spending their time at Hieu Fall, Pu Luong. Photo by VnExpress/Khanh Tran

• Du khách dành thời gian tại thác Hiêu, Pù Luông. Ảnh bởi VnExpress/Khanh Tran

Situated 160 kilometers (100 miles) from Hanoi, Vietnam’s capital, Pu Luong is a destination for those who seek a quiet and relaxing journey.

• Nằm cách Hà Nội, thủ đô của Việt Nam, 160 km (100 dặm), Pù Luông là một điểm đến cho những ai tìm kiếm một cuộc hành trình yên tĩnh và thư giãn.

Nestled between valleys and mountains, Pu Luong Nature Reserve offers breathtaking landscapes and rich biodiversity. It is home to several rare species, such as Delacour's langur, and over 110 bird species, making it a vital area for conservation in Vietnam. Visitors can explore terraced rice fields, misty forests, and tranquil villages. Unlike more crowded tourist destinations, Pu Luong retains a serene and untouched charm, making it perfect for those seeking an off-the-beaten-path experience. There are many nature-focused activities for travelers to enjoy. You can go trekking on mountain trails, cycling along rice terraces, and exploring hidden waterfalls.

• Nằm giữa các thung lũng và núi non, Khu bảo tồn thiên nhiên Pù Luông mang đến những cảnh quan ngoạn mục và đa dạng sinh học phong phú. Nơi đây là nhà của một số loài quý hiếm, như voọc Delacour, và hơn 110 loài chim, làm cho nó trở thành một khu vực quan trọng để bảo tồn ở Việt Nam. Du khách có thể khám phá các ruộng bậc thang, rừng sương mù, và các làng quê yên bình. Không giống như các điểm du lịch đông đúc khác, Pù Luông giữ được vẻ đẹp yên tĩnh và nguyên sơ, làm cho nó trở thành điểm đến lý tưởng cho những ai tìm kiếm trải nghiệm ngoài lối mòn. Có nhiều hoạt động thiên nhiên cho du khách thưởng thức. Bạn có thể đi trekking trên các con đường núi, đạp xe dọc theo các ruộng bậc thang và khám phá các thác nước ẩn giấu.

A tourist couple who visited Pu Luong in November 2023 shared their love for the location in their review on Tripadvisor: "Fabulous trip. Beautiful valley among high mountains with terraced paddy fields. Locals harvesting rice by hand - extremely hard work, even in the hot weather too."

• Một cặp đôi du khách đã thăm Pù Luông vào tháng 11 năm 2023 đã chia sẻ tình yêu của họ với địa điểm này trong bài đánh giá trên Tripadvisor: "Chuyến đi tuyệt vời. Thung lũng đẹp giữa những ngọn núi cao với các ruộng bậc thang. Người dân địa phương thu hoạch lúa bằng tay - công việc cực kỳ vất vả, ngay cả trong thời tiết nóng bức."

2. Dak Lak

• 2. Đắk Lắk

Elephants enjoying a meal at Yok Don National Park. Photo courtesy of Yok Don National Park's official website

• Voi thưởng thức bữa ăn tại Vườn quốc gia Yok Don. Ảnh được cung cấp bởi trang web chính thức của Vườn quốc gia Yok Don

Yok Don National Park in Dak Lak Province offers an ethical elephant experience that celebrates conservation and education. Once known for elephant riding, the park shifted to a sustainable model where visitors observe elephants in their natural habitat. This approach prioritizes animal welfare while fostering an appreciation for these magnificent creatures. Beyond elephants, Yok Don boasts trekking paths, birdwatching, and boat rides on the Serepok River.

• Vườn quốc gia Yok Don ở tỉnh Đắk Lắk cung cấp một trải nghiệm voi đạo đức, tôn vinh bảo tồn và giáo dục. Trước đây nổi tiếng với việc cưỡi voi, công viên đã chuyển sang mô hình bền vững nơi du khách quan sát voi trong môi trường tự nhiên của chúng. Cách tiếp cận này ưu tiên phúc lợi động vật trong khi khuyến khích sự trân trọng đối với những sinh vật tuyệt vời này. Ngoài voi, Yok Don còn có các con đường trekking, quan sát chim, và chuyến đi thuyền trên sông Serepok.

Yok Don is a nature-focused alternative to Da Lat, a famous tourist location. Situated around 200 kilometers (125 miles) from Da Lat, Yok Don provides an escape into the heart of the Central Highlands.

• Yok Don là một lựa chọn tập trung vào thiên nhiên thay thế cho Đà Lạt, một địa điểm du lịch nổi tiếng. Nằm cách Đà Lạt khoảng 200 km (125 dặm), Yok Don mang lại một sự thoát khỏi vào trung tâm của Tây Nguyên.

Another hidden gem is the Dray Nur and Dray Sap Waterfalls, located 30 kilometers from Dak Lak's capital city Buon Ma Thuot, where you can enjoy the beauty of cascading waters amidst greenery without the typical hustle and bustle of tourist hotspots.

• Một viên ngọc ẩn giấu khác là thác Dray Nur và Dray Sáp, nằm cách thành phố Buôn Ma Thuột, thủ phủ của tỉnh Đắk Lắk, 30 km, nơi bạn có thể thưởng thức vẻ đẹp của những dòng nước chảy giữa cây xanh mà không phải đối mặt với sự ồn ào và tấp nập của các điểm du lịch.

3. Pleiku

• 3. Pleiku

A tranquil corner inside Minh Thanh Pagoda, Pleiku. Photo by VnExpress/Kieu Duong

• Một góc yên bình bên trong chùa Minh Thành, Pleiku. Ảnh bởi VnExpress/Kieu Duong

Pleiku, a charming city in Gia Lai Province near Dak Lak, is renowned for its landscapes and cultural treasures. Among its highlights is Minh Thanh Pagoda, a temple that blends traditional Vietnamese and Japanese architectural styles. Surrounded by gardens and ponds, the pagoda features intricate carvings, a towering pagoda structure, and an ambiance for reflection. Visitors are certain to be captivated by its giant bronze Buddha idol and panoramic views of Pleiku from the temple grounds.

• Pleiku, một thành phố duyên dáng ở tỉnh Gia Lai gần Đắk Lắk, nổi tiếng với cảnh quan và kho báu văn hóa. Trong số những điểm nổi bật của nó là chùa Minh Thành, một ngôi chùa kết hợp phong cách kiến trúc truyền thống Việt Nam và Nhật Bản. Được bao quanh bởi vườn cây và ao, ngôi chùa này có các chạm khắc tinh xảo, một cấu trúc chùa cao và không khí để suy ngẫm. Du khách chắc chắn sẽ bị cuốn hút bởi tượng Phật bằng đồng khổng lồ và tầm nhìn toàn cảnh Pleiku từ khuôn viên chùa.

An American tourist, nicknamed Penny5555, shared their experience of Minh Thanh Pagoda on TripAdvisor thus: "Admittedly, my experience is limited but I found this pagoda to be the most impressive one on our trip. While the complex is fairly large, the feeling is intimate and peaceful. One of my favorite parts was the line of Buddhas - with a laughing one at the far right. He made my heart sing just looking at him."

• Một du khách Mỹ, có biệt danh Penny5555, đã chia sẻ trải nghiệm của họ về chùa Minh Thành trên TripAdvisor như sau: "Thành thật mà nói, trải nghiệm của tôi còn hạn chế nhưng tôi thấy ngôi chùa này là ấn tượng nhất trong chuyến đi của chúng tôi. Mặc dù khuôn viên khá lớn, cảm giác vẫn thân mật và yên tĩnh. Một trong những phần yêu thích của tôi là hàng tượng Phật - với một tượng Phật cười ở phía bên phải. Anh ấy làm cho trái tim tôi hát lên chỉ cần nhìn thấy anh ấy."

Another location you can visit in Pleiku is the Chu Dang Ya volcanic crater renowned for its beauty. During the rainy season, Chu Dang Ya is enveloped in greenery, with fields of taro and sweet potatoes stretching across the landscape. In the dry season, the hillsides come alive with wild sunflowers in full bloom, leaving flower enthusiasts and photographers awestruck. The volcano's fertile volcanic soil supports a thriving agricultural community that cultivates crops such as taro and maize.

• Một địa điểm khác bạn có thể thăm ở Pleiku là miệng núi lửa Chư Đăng Ya nổi tiếng với vẻ đẹp của nó. Trong mùa mưa, Chư Đăng Ya được bao phủ trong màu xanh lá cây, với các cánh đồng khoai môn và khoai lang trải dài khắp cảnh quan. Trong mùa khô, các sườn đồi bừng sáng với hoa dã quỳ nở rộ, làm cho những người yêu hoa và nhiếp ảnh gia không khỏi ngỡ ngàng. Đất núi lửa màu mỡ của núi lửa hỗ trợ một cộng đồng nông nghiệp phát triển, trồng trọt các loại cây như khoai môn và ngô.

4. Cham Islands

• 4. Cù Lao Chàm

A tour of Cham Islands in Hoi An. Video by VnExpress

• Một chuyến tham quan Cù Lao Chàm ở Hội An. Video bởi VnExpress

The Cham Islands, located off the coast of Quang Nam Province, are a marine paradise known for diving and snorkeling. This UNESCO Biosphere Reserve boasts clear turquoise waters, vibrant coral reefs, and abundant marine life, including colorful fish, sea turtles, and exotic invertebrates.

• Cù Lao Chàm, nằm ngoài khơi bờ biển tỉnh Quảng Nam, là một thiên đường biển nổi tiếng với việc lặn biển và lặn ngắm san hô. Khu dự trữ sinh quyển UNESCO này có nước biển trong xanh, các rạn san hô đầy màu sắc, và đa dạng sinh vật biển phong phú, bao gồm các loại cá màu sắc, rùa biển và các loài không xương sống kỳ lạ.

Despite their natural beauty, the islands remain a hidden gem, relatively untouched by mass tourism, offering a more secluded and intimate experience. The dive sites surrounding the islands cater to all skill levels, featuring shallow coral gardens ideal for beginners and deeper waters with striking underwater landscapes that appeal to experienced divers.

• Mặc dù có vẻ đẹp tự nhiên, các đảo vẫn là một viên ngọc ẩn, tương đối chưa bị ảnh hưởng bởi du lịch đại chúng, mang lại một trải nghiệm riêng tư và gần gũi hơn. Các điểm lặn xung quanh các đảo đáp ứng mọi cấp độ kỹ năng, với các vườn san hô nông lý tưởng cho người mới bắt đầu và các vùng nước sâu hơn với cảnh quan dưới nước ấn tượng thu hút những người lặn có kinh nghiệm.

Snorkeling tours let visitors explore the reefs closer to the surface. Beyond water adventures, the Cham Islands offer charming fishing villages, sandy beaches, and tropical forests.

• Các tour lặn ngắm san hô cho phép du khách khám phá các rạn san hô gần bề mặt hơn. Ngoài các cuộc phiêu lưu dưới nước, Cù Lao Chàm còn có các làng chài quyến rũ, các bãi biển cát trắng và các khu rừng nhiệt đới.

Cham Islands offer a refreshing alternative to Hoi An's bustling charm. While Hoi An entices visitors with its well-preserved ancient town, vibrant lantern-lit streets, and culinary delights, the Cham Islands provide an escape into nature's tranquility.

• Cù Lao Chàm mang lại một sự thay thế tươi mới cho sự quyến rũ nhộn nhịp của Hội An. Trong khi Hội An thu hút du khách với phố cổ được bảo tồn tốt, các con đường đèn lồng rực rỡ và những món ăn ngon miệng, Cù Lao Chàm mang lại một sự thoát khỏi vào sự yên tĩnh của thiên nhiên.

5. Mai Chau

• 5. Mai Châu

Tourists gather on a wooden bridge, an ideal spot to hunt clouds in Mai Chau. Photo by VnExpress/Minh Duc

• Du khách tụ tập trên cây cầu gỗ, một địa điểm lý tưởng để săn mây ở Mai Châu. Ảnh bởi VnExpress/Minh Duc

Mai Chau, located in Hoa Binh Province that bordes Hanoi, is a valley nestling among mountains and rice paddies, a true hidden gem waiting to be discovered. It is known for its traditional stilt houses made of bamboo, rattan, and wood and roofs thatched with palm leaves or grass. Their design emphasizes ventilation and is perfect for the climate of the northern region.

• Mai Châu, nằm ở tỉnh Hòa Bình giáp Hà Nội, là một thung lũng nằm giữa núi non và ruộng bậc thang, một viên ngọc ẩn thực sự đang chờ được khám phá. Nó được biết đến với các ngôi nhà sàn truyền thống làm bằng tre, mây và gỗ và mái lợp bằng lá cọ hoặc cỏ. Thiết kế của chúng nhấn mạnh sự thông thoáng và hoàn hảo cho khí hậu của khu vực miền Bắc.

Mai Chau is home to the White Thai ethnic group, whose culture is showcased through local crafts, music, and festivals, and traditional brocade weaving that produces items like scarves, skirts, and bags with intricate patterns and vibrant colors.

• Mai Châu là nhà của nhóm dân tộc Thái Trắng, nền văn hóa của họ được thể hiện qua các thủ công địa phương, âm nhạc và lễ hội, và nghề dệt thổ cẩm truyền thống tạo ra các sản phẩm như khăn choàng, váy và túi với các hoa văn tinh xảo và màu sắc tươi sáng.

Their music has a gentle lilt and often features ethnic instruments like the dan tinh (a string instrument), khen be (a type of bamboo pipe) and drums.

• Âm nhạc của họ có giai điệu nhẹ nhàng và thường sử dụng các nhạc cụ dân tộc như đàn tính, kèn bè và trống.

Exploring Mai Chau is an adventure in itself. Visitors can cycle or trek through picturesque landscapes dotted with villages, offering glimpses into an unspoiled way of life.

• Khám phá Mai Châu là một cuộc phiêu lưu tự thân. Du khách có thể đạp xe hoặc trekking qua các cảnh quan đẹp như tranh vẽ với các làng quê, mang lại những cái nhìn thoáng qua về một lối sống chưa bị ảnh hưởng.

Among its hidden wonders is Chieu Cave, a natural marvel adorned with impressive stalactites and stalagmites. The climb to the cave is rewarded with panoramic views of the valley below, making it a highlight for those seeking anoff-the-beaten-path experience in Vietnam.

• Trong số những kỳ quan ẩn giấu của nó là hang Chiêu, một kỳ quan tự nhiên được trang trí với các thạch nhũ và măng đá ấn tượng. Việc leo lên hang được đền đáp bằng tầm nhìn toàn cảnh của thung lũng bên dưới, làm cho nó trở thành một điểm nhấn cho những ai tìm kiếm trải nghiệm ngoài lối mòn ở Việt Nam.

6. Cao Bang

• 6. Cao Bằng

Rice fields and karst limestone mountains in Cao Bang Province. Photo by Tran Bao Hoa

• Ruộng lúa và núi đá vôi ở tỉnh Cao Bằng. Ảnh bởi Trần Bảo Hòa

Cao Bang Province which borders China is home to the majestic Ban Gioc Waterfall, Vietnam’s largest, and the stunning Nguom Ngao Cave and Pac Bo Cave, where President Ho Chi Minh once lived.

• Tỉnh Cao Bằng, giáp Trung Quốc, là nhà của thác Bản Giốc hùng vĩ, thác nước lớn nhất Việt Nam, và hang Ngườm Ngao và hang Pác Bó, nơi Chủ tịch Hồ Chí Minh từng sống.

Cao Bang’s ethnic diversity, with communities like the Tay, Nung, and Hmong, enriches the region with vibrant festivals, unique crafts, and varied cuisine. Festivals such as the Long Tong (Field Plowing) Festival of the Tay people celebrate agricultural blessings with traditional rituals, games, and folk performances. The Nung are known for their intricate silver jewelry and bamboo crafts, while the Hmong excel in producing colorful brocade fabrics featuring geometric patterns.

• Sự đa dạng dân tộc của Cao Bằng, với các cộng đồng như người Tày, Nùng và H'Mông, làm phong phú khu vực với các lễ hội sôi động, các thủ công độc đáo và ẩm thực đa dạng. Các lễ hội như lễ hội Lồng Tồng (Lễ hội xuống đồng) của người Tày tôn vinh phước lành nông nghiệp với các nghi lễ truyền thống, trò chơi và các buổi biểu diễn dân gian. Người Nùng nổi tiếng với trang sức bạc tinh xảo và các sản phẩm thủ công bằng tre, trong khi người H'Mông xuất sắc trong việc sản xuất vải thổ cẩm đầy màu sắc với các hoa văn hình học.

Cao Bang’s cuisine reflects its cultural mosaic with dishes like pho chua (sour noodle soup), banh cuon (steamed rice rolls served with bone broth), and khau nhuc (braised pork with taro), offering a rich blend of flavors and ingredients unique to the region.

• Ẩm thực của Cao Bằng phản ánh sự đa dạng văn hóa của nó với các món ăn như phở chua, bánh cuốn và khâu nhục, mang đến sự pha trộn phong phú của các hương vị và nguyên liệu độc đáo của khu vực.

Ideal for trekking and cultural immersion, Cao Bang is also a gateway to nearby wonders like Ba Be Lake in Bac Kan Province and the Dong Van Karst Plateau in Ha Giang.

• Lý tưởng cho trekking và hòa mình vào văn hóa, Cao Bằng cũng là cửa ngõ đến những kỳ quan gần đó như hồ Ba Bể ở tỉnh Bắc Kạn và Cao nguyên đá Đồng Văn ở Hà Giang.