Choosing the right college major in US: What every international student's parent should know

"I initially thought that following in his sister's footsteps and specializing in English would be beneficial," she said while speaking at a recent conference on studying abroad.

• "Ban đầu tôi nghĩ rằng theo bước chân chị gái của nó và chuyên ngành tiếng Anh sẽ có lợi," bà nói tại một hội nghị gần đây về du học.

"But when he cried and said it was not for him, I knew I could not force him."

• "Nhưng khi nó khóc và nói rằng đó không phải là điều nó muốn, tôi biết mình không thể ép buộc nó."

Realizing her son's genuine interest lay elsewhere, Van allowed him to explore his passion for physics.

• Nhận thấy sự quan tâm thực sự của con trai nằm ở lĩnh vực khác, Vân đã cho phép con khám phá niềm đam mê vật lý.

Her decision proved wise as he successfully joined the Physics-specialized class at Hanoi-Amsterdam High School.

• Quyết định của bà đã chứng minh là đúng khi cậu bé thành công gia nhập lớp chuyên Vật lý tại trường THPT chuyên Hà Nội-Amsterdam.

But then the next challenge emerged soon: choosing the right university major.

• Nhưng rồi thử thách tiếp theo nhanh chóng xuất hiện: chọn chuyên ngành đại học phù hợp.

"My husband and I debated whether our son should pursue computer science, which is popular, or electrical engineering, closely related to physics," she said.

• "Chồng tôi và tôi tranh luận xem con trai nên theo đuổi ngành khoa học máy tính, vốn rất phổ biến, hay kỹ thuật điện, liên quan chặt chẽ đến vật lý," bà nói.

"This choice proved even tougher than the previous one."

• "Lựa chọn này thậm chí còn khó khăn hơn lựa chọn trước đó."

Minh Ha, whose son is now 18, faced a similar dilemma. Considering her son's strength in math and excellent memory, she initially thought about majors like computer science and artificial intelligence.

• Minh Hà, có con trai hiện 18 tuổi, cũng đối mặt với tình huống tương tự. Xét thấy con trai giỏi toán và có trí nhớ xuất sắc, ban đầu bà nghĩ đến các ngành như khoa học máy tính và trí tuệ nhân tạo.

But after conversations with study-abroad advisors she began questioning how well she really knew her son's preferences.

• Nhưng sau các cuộc trò chuyện với các cố vấn du học, bà bắt đầu tự hỏi mình thực sự hiểu con trai mình bao nhiêu.

Listen to your children

• Lắng nghe con cái

Many Vietnamese parents planning to send their children to the U.S. face the challenging question of which path is the right one to take

• Nhiều bậc phụ huynh Việt Nam dự định gửi con đi du học Mỹ phải đối mặt với câu hỏi khó khăn là con đường nào là đúng đắn.

Tran Phuong Hoa, director of Summit Education, an English training and study abroad consultancy organization based in Hanoi and Ho Chi Minh City, said selecting the right major at the age of 16 or 17 is difficult.

• Trần Phương Hoa, giám đốc Summit Education, một tổ chức tư vấn du học và đào tạo tiếng Anh có trụ sở tại Hà Nội và TP. Hồ Chí Minh, cho biết việc chọn chuyên ngành đúng đắn ở tuổi 16 hoặc 17 là rất khó khăn.

"Students at this age lack experience and struggle to visualize their future careers."

• "Học sinh ở độ tuổi này thiếu kinh nghiệm và khó hình dung về sự nghiệp tương lai của mình."

A 2023 survey by the HCMC-based Institute of Studies of International Education and Economics found 15-20% of university graduates saying they had chosen the wrong major.

• Một khảo sát năm 2023 của Viện Nghiên cứu Giáo dục và Kinh tế Quốc tế TP.HCM cho thấy 15-20% sinh viên tốt nghiệp đại học cho rằng họ đã chọn sai chuyên ngành.

For students aiming to study abroad, Hoa emphasized the importance of starting planning early, ideally by grade nine or 10, to ensure they have solid university applications.

• Đối với học sinh có ý định du học, Hoa nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bắt đầu lên kế hoạch sớm, lý tưởng là từ lớp 9 hoặc 10, để đảm bảo họ có hồ sơ đại học vững chắc.

Hoa said parents should focus first on their children's favorite subjects and guide them toward relevant projects and extracurricular activities.

• Hoa nói rằng cha mẹ nên tập trung trước tiên vào các môn học yêu thích của con cái và hướng dẫn chúng tham gia các dự án và hoạt động ngoại khóa liên quan.

For instance, if a child struggles in mathematics, parents should avoid pushing them into STEM, finance or data science, he said.

• Chẳng hạn, nếu một đứa trẻ gặp khó khăn trong toán học, cha mẹ nên tránh đẩy chúng vào các ngành STEM, tài chính hoặc khoa học dữ liệu, ông nói.

"If students find it difficult to pinpoint one major, they should engage in activities bridging multiple interests, ensuring their applications remain versatile."

• "Nếu học sinh cảm thấy khó khăn trong việc xác định một chuyên ngành cụ thể, họ nên tham gia các hoạt động kết nối nhiều sở thích khác nhau, đảm bảo hồ sơ của họ vẫn linh hoạt."

Nguyen Pham Dieu Nhi, a student specializing in English at the Hanoi National University of Education’s High School for Gifted Students, once struggled to choose between economics and psychology.

• Nguyễn Phạm Diệu Nhi, học sinh chuyên Anh tại Trường THPT chuyên Đại học Sư phạm Hà Nội, từng gặp khó khăn khi chọn giữa kinh tế và tâm lý học.

But after participating in activities related to both, she realized her passion lay in solving economic issues, which ultimately secured her a VND5.5 billion (US$212,400) scholarship from Grinnell College, a leading liberal arts school in the U.S.

• Nhưng sau khi tham gia các hoạt động liên quan đến cả hai lĩnh vực, cô nhận ra niềm đam mê của mình nằm ở việc giải quyết các vấn đề kinh tế, điều này đã giúp cô giành được học bổng trị giá 5,5 tỷ đồng (212,400 USD) từ Grinnell College, một trường nghệ thuật tự do hàng đầu ở Mỹ.

"Experiencing various fields is crucial to understanding what you truly enjoy," Nhi said.

• "Trải nghiệm nhiều lĩnh vực khác nhau là điều cần thiết để hiểu rõ những gì bạn thực sự yêu thích," Nhi nói.

Ultimately, Van encouraged her son to join a robotics club, noticing his enthusiasm for programming and assembling robots.

• Cuối cùng, Vân khuyến khích con trai tham gia câu lạc bộ robot, nhận thấy sự hào hứng của con với việc lập trình và lắp ráp robot.

His passion took him to several robotics competitions and eventually the mechanical engineering program at Columbia University in the U.S. this April.

• Niềm đam mê của cậu đã đưa cậu đến nhiều cuộc thi robot và cuối cùng là chương trình kỹ thuật cơ khí tại Đại học Columbia ở Mỹ vào tháng 4 này.

"Parents should listen closely to their children," Van concluded.

• "Cha mẹ nên lắng nghe kỹ con cái mình," Vân kết luận.

"We can provide guidance, but 80% of the decision should be theirs."

• "Chúng ta có thể đưa ra hướng dẫn, nhưng 80% quyết định nên là của chúng."