Battle of wits between Japanese and Vietnamese runners at VnExpress Marathon Hai Phong

Despite his efforts, Kento ultimately fell short of setting a new personal record (PR).

• Dù đã nỗ lực hết mình, cuối cùng Kento vẫn không thể lập được kỷ lục cá nhân mới (PR).

The race began at a brisk pace of 3:20–3:25 minutes per kilometer on the morning of Dec. 15. The 26-year-old Japanese runner joined Thanh Hoa athlete Bui Van Dung and defending champion Hua Thuan Long in a highly competitive marathon on the coastal course of Hai Phong.

• Cuộc đua bắt đầu với tốc độ nhanh 3:20–3:25 phút mỗi km vào sáng ngày 15 tháng 12. Vận động viên 26 tuổi người Nhật Bản đã tham gia cùng vận động viên Thanh Hóa Bùi Văn Dũng và nhà vô địch bảo vệ Hua Thuận Long trong cuộc marathon cạnh tranh cao trên đường đua ven biển Hải Phòng.

"Right after the start, I felt really comfortable even at such a high pace," Kento said after completing the race. "I covered the first 21 kilometers in 1 hour and 14 minutes and believed I could break the sub-2:30 mark. However, I realized I lacked the speed and endurance needed to achieve it on my own. I hoped someone like Thuan Long, a professional runner, could take the lead and set the pace."

• "Ngay sau khi bắt đầu, tôi cảm thấy rất thoải mái dù với tốc độ cao như vậy," Kento nói sau khi hoàn thành cuộc đua. "Tôi đã hoàn thành 21 km đầu tiên trong 1 giờ và 14 phút và tin rằng mình có thể phá mốc dưới 2 giờ 30 phút. Tuy nhiên, tôi nhận ra mình thiếu tốc độ và sức bền cần thiết để đạt được điều đó một mình. Tôi hy vọng ai đó như Thuận Long, một vận động viên chuyên nghiệp, có thể dẫn đầu và tạo tốc độ."

Kento Kabashima (L) on the VnExpress Marathon Hai Phong track on the morning of Dec. 15, 2024. Photo by VnExpress Marathon Hai Phong

• Kento Kabashima (trái) trên đường đua VnExpress Marathon Hải Phòng vào sáng ngày 15 tháng 12, 2024. Ảnh: VnExpress Marathon Hải Phòng

Tactical maneuvers on the track

• Những thao tác chiến thuật trên đường đua

Kento's aggressive start put Long on alert. Unlike Kento, the Binh Duong-based runner had little information about his competitor, while Kento had studied Long's previous performances. At the 24-kilometer mark, Long made a calculated decision to slow down, allowing Kento to take the lead and giving himself the chance to observe his opponent’s strategy.

• Khởi đầu mạnh mẽ của Kento đã khiến Long phải cảnh giác. Không giống như Kento, vận động viên đến từ Bình Dương không có nhiều thông tin về đối thủ của mình, trong khi Kento đã nghiên cứu các màn trình diễn trước đây của Long. Tại mốc 24 km, Long đã đưa ra quyết định tính toán để giảm tốc độ, cho phép Kento dẫn đầu và tự mình quan sát chiến lược của đối thủ.

This unexpected move forced Kento to choose between conserving energy by slowing his pace or maintaining his speed to stay ahead of the chasing group.

• Nước đi bất ngờ này buộc Kento phải lựa chọn giữa việc tiết kiệm năng lượng bằng cách giảm tốc độ hoặc duy trì tốc độ để giữ khoảng cách với nhóm đuổi theo.

"Since I didn't have the strength to sustain my initial pace, it eventually dropped to 3:40 minutes per kilometer. I knew Long would overtake me in the final stretch, but all I could do was hold on and push myself to catch up in the last 5 kilometers," Kento admitted.

• "Vì tôi không đủ sức mạnh để duy trì tốc độ ban đầu, cuối cùng tốc độ của tôi giảm xuống còn 3:40 phút mỗi km. Tôi biết Long sẽ vượt qua tôi ở đoạn cuối, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng và đẩy mình để bắt kịp trong 5 km cuối," Kento thừa nhận.

Unlike Long, who entered the race with clear goals, Kento confessed to having no specific strategy. "I usually avoid starting races at a high pace, but I wanted to try something new. Running alongside someone like Long, who competed in the Tokyo Marathon, was a great learning experience," he said.

• Không giống như Long, người bước vào cuộc đua với những mục tiêu rõ ràng, Kento thú nhận rằng anh không có chiến lược cụ thể. "Tôi thường tránh bắt đầu cuộc đua với tốc độ cao, nhưng tôi muốn thử điều gì đó mới. Chạy cùng với ai đó như Long, người đã thi đấu tại Tokyo Marathon, là một trải nghiệm học hỏi tuyệt vời," anh nói.

(From L) The top three male runners leading the full marathon distance Hua Thuan Long, Bui Van Dung and Kento Kabashima at the 15th km up a bridge at VnExpress Marathon Hai Phong on Dec. 15, 2024. Photo by VnExpress Marathon Hai Phong

• (Từ trái) Ba vận động viên nam hàng đầu dẫn đầu cự ly marathon đầy đủ Hua Thuận Long, Bùi Văn Dũng và Kento Kabashima tại km thứ 15 lên cầu tại VnExpress Marathon Hải Phòng vào ngày 15 tháng 12, 2024. Ảnh: VnExpress Marathon Hải Phòng

A clash of ambitions

• Cuộc đụng độ của những tham vọng

Long had previously set a personal best (PB) of 2 hours and 29 minutes at the Tokyo Marathon in March. He entered the Hai Phong race aiming to beat this record. However, Kento's unexpected challenge forced him to prioritize defending his title over achieving a new PB.

• Long đã lập kỷ lục cá nhân (PB) là 2 giờ 29 phút tại Tokyo Marathon vào tháng 3. Anh tham gia cuộc đua Hải Phòng với mục tiêu phá kỷ lục này. Tuy nhiên, thách thức bất ngờ của Kento buộc anh phải ưu tiên bảo vệ danh hiệu của mình hơn là đạt được PB mới.

"Kento's presence completely altered my strategy. I had no information about him and couldn't gauge his strength. My top priority became defending my championship rather than breaking my record," Long said. "If he hadn't been there, I'm confident I would have set a new PB. But this is marathon racing—anything can happen."

• "Sự hiện diện của Kento hoàn toàn thay đổi chiến thuật của tôi. Tôi không có thông tin về anh ấy và không thể đo lường sức mạnh của anh ấy. Ưu tiên hàng đầu của tôi trở thành bảo vệ chức vô địch hơn là phá kỷ lục của mình," Long nói. "Nếu anh ấy không có mặt, tôi tự tin rằng mình sẽ lập được PB mới. Nhưng đây là cuộc đua marathon—bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra."

In the end, Long crossed the finish line first with a time of 2 hours, 32 minutes, and 13 seconds, successfully defending his VnExpress Marathon Hai Phong title. He earned a cash prize of VND31.7 million. Kento finished second with a time of 2 hours, 33 minutes, and 5 seconds—a significant improvement from his previous best of 2 hours, 45 minutes, and 34 seconds, set at the VnExpress Marathon Da Nang Midnight in July. He also earned a cash prize of VND28.7 million, the largest reward of his running career in Vietnam.

• Cuối cùng, Long đã về đích đầu tiên với thời gian 2 giờ, 32 phút và 13 giây, thành công bảo vệ danh hiệu VnExpress Marathon Hải Phòng của mình. Anh nhận được giải thưởng tiền mặt là 31.7 triệu đồng. Kento về đích thứ hai với thời gian 2 giờ, 33 phút và 5 giây—một cải thiện đáng kể so với kỷ lục trước đó của anh là 2 giờ, 45 phút và 34 giây, lập tại VnExpress Marathon Đà Nẵng Midnight vào tháng 7. Anh cũng nhận được giải thưởng tiền mặt là 28.7 triệu đồng, phần thưởng lớn nhất trong sự nghiệp chạy bộ của anh ở Việt Nam.

Bui Van Dung rounded out the top three with a time of 2 hours, 35 minutes, and 18 seconds.

• Bùi Văn Dũng hoàn thành top ba với thời gian 2 giờ, 35 phút và 18 giây.

For Kento, who has been living in Hanoi for a year and a half and working in tourism, the VnExpress Marathon Hai Phong was more than just a race. It was an opportunity to explore Vietnam, challenge himself, and prepare for his next big goal: the Kikaijima Marathon in Japan in April 2025.

• Đối với Kento, người đã sống tại Hà Nội trong một năm rưỡi và làm việc trong ngành du lịch, VnExpress Marathon Hải Phòng không chỉ là một cuộc đua. Đó là cơ hội để khám phá Việt Nam, thử thách bản thân và chuẩn bị cho mục tiêu lớn tiếp theo của mình: Kikaijima Marathon ở Nhật Bản vào tháng 4 năm 2025.