5 things to know about the $2B inheritance battle at Chinese beverage giant Wahaha

Kelly Zong, widely known as the only daughter of the late founder and the current head of the company, is being sued by three people claiming to be her "half brothers and sister," Bloomberg reported last Friday.

• Kelly Zong, được biết đến rộng rãi là con gái duy nhất của nhà sáng lập quá cố và là người đứng đầu hiện tại của công ty, đang bị kiện bởi ba người tự xưng là "anh em cùng cha khác mẹ" của cô, Bloomberg đưa tin vào thứ Sáu tuần trước.

The trio, Jacky, Jessie and Jerry Zong, are seeking to block Kelly from managing assets worth around US$2 billion and also urging her to uphold what they claim was the late Zong’s will, which allegedly promised them trusts worth $700 million each.

• Ba người này, Jacky, Jessie và Jerry Zong, đang tìm cách ngăn cản Kelly quản lý tài sản trị giá khoảng 2 tỷ USD và cũng kêu gọi cô tuân thủ di chúc mà họ cho là của ông Zong quá cố, trong đó hứa hẹn cho họ các quỹ tín thác trị giá 700 triệu USD mỗi người.

The news triggered a wave of online attention, with "Wahaha" and related terms such as "Wahaha Zong Qinghou" climbing the ranks of trending searches on Chinese platform Sina Weibo over the weekend.

• Tin tức này đã gây ra một làn sóng chú ý trực tuyến, với "Wahaha" và các thuật ngữ liên quan như "Wahaha Zong Qinghou" leo lên thứ hạng tìm kiếm xu hướng trên nền tảng Sina Weibo của Trung Quốc vào cuối tuần qua.

With the inheritance dispute set to come before Hong Kong’s High Court on Aug. 1, here is what to know about Wahaha, its late founder, and the responses so far to the feud.

• Với cuộc tranh chấp thừa kế sẽ được đưa ra trước Tòa án Tối cao Hồng Kông vào ngày 1 tháng 8, đây là những điều cần biết về Wahaha, nhà sáng lập quá cố của nó, và các phản ứng cho đến nay về cuộc tranh cãi này.

Zong Qinghou’s rise from humble beginning

• Sự vươn lên từ khởi đầu khiêm tốn của Zong Qinghou

Born in 1945, Zong spent his early years working in salt mines and tea plantations in Zhoushan, Zhejiang, according to China Daily.

• Sinh năm 1945, Zong đã dành những năm đầu đời làm việc tại các mỏ muối và đồn điền trà ở Zhoushan, Chiết Giang, theo China Daily.

It was not until the late 1980s, when he was already in his 40s, that he took his first steps into business.

• Chỉ đến cuối những năm 1980, khi ông đã ở tuổi 40, ông mới bước những bước đầu tiên vào kinh doanh.

Starting small, Zong began by selling snacks at a school canteen in his hometown of Hangzhou before expanding his business. Among his most successful products were bottled water and nutritional drinks for children, sold under the brand "Wahaha," which means "laughing child."

• Bắt đầu từ nhỏ, Zong bắt đầu bằng việc bán đồ ăn nhẹ tại một căng tin trường học ở quê nhà Hàng Châu trước khi mở rộng kinh doanh của mình. Một trong những sản phẩm thành công nhất của ông là nước đóng chai và đồ uống dinh dưỡng cho trẻ em, được bán dưới thương hiệu "Wahaha," có nghĩa là "đứa trẻ cười."

Zong later took over a struggling state-owned factory to scale up production and built a vast network of distributors to sell his products nationwide.

• Zong sau đó đã tiếp quản một nhà máy nhà nước đang gặp khó khăn để mở rộng sản xuất và xây dựng một mạng lưới phân phối rộng lớn để bán sản phẩm của mình trên toàn quốc.

At its height, Wahaha operated with more than 7,000 distributors, over 100,000 wholesalers and millions of retail points across China.

• Ở đỉnh cao, Wahaha hoạt động với hơn 7.000 nhà phân phối, hơn 100.000 nhà bán buôn và hàng triệu điểm bán lẻ trên khắp Trung Quốc.

He topped Forbes’ list of China’s richest people in 2010 and 2012, with estimated fortunes of $8 billion and $10 billion, respectively.

• Ông đứng đầu danh sách những người giàu nhất Trung Quốc của Forbes vào các năm 2010 và 2012, với tài sản ước tính lần lượt là 8 tỷ USD và 10 tỷ USD.

Zong passed away last February at the age of 79. As of 2023, his net worth stood at $5.9 billion.

• Zong qua đời vào tháng Hai năm ngoái ở tuổi 79. Tính đến năm 2023, tài sản của ông ước tính là 5.9 tỷ USD.

Kelly Zong steps into her father’s shoes

• Kelly Zong bước vào vai trò của cha mình

Zong Qinghou (R), founder and chairman of Wahaha Group, and his daughter Zong Fuli attend an award ceremony in Hangzhou city, east China's Zhejiang province, Jan. 12, 2012. Photo by Oriental Image via Reuters

• Zong Qinghou (R), nhà sáng lập và chủ tịch Tập đoàn Wahaha, và con gái ông Zong Fuli tham dự một lễ trao giải tại thành phố Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc, ngày 12 tháng 1 năm 2012. Ảnh của Oriental Image qua Reuters

Known as the "Princess of Wahaha," Kelly took the helm of the beverage group following Zong’s death.

• Được biết đến với tên gọi "Công chúa của Wahaha," Kelly đã tiếp quản tập đoàn đồ uống sau khi Zong qua đời.

After Kelly took on her father’s role, a shareholder dispute broke out over her leadership, prompting her to suddenly resign as vice chairman and CEO last July. But within a week, the firm announced that the matter had been resolved amicably and Kelly returned as its chairman and CEO, as reported by Forbes.

• Sau khi Kelly nhận vai trò của cha mình, một tranh chấp cổ đông đã nổ ra về sự lãnh đạo của cô, khiến cô đột ngột từ chức phó chủ tịch và CEO vào tháng Bảy năm ngoái. Nhưng trong vòng một tuần, công ty thông báo rằng vấn đề đã được giải quyết một cách hòa giải và Kelly trở lại làm chủ tịch và CEO của nó, theo Forbes.

Before this, Kelly, who graduated from the U.S.’ Pepperdine University, had already played a key role in the company’s efforts to attract younger consumers.

• Trước đó, Kelly, người tốt nghiệp Đại học Pepperdine của Mỹ, đã đóng một vai trò quan trọng trong nỗ lực của công ty nhằm thu hút người tiêu dùng trẻ hơn.

Her initiatives included selecting a new brand ambassador, working on TV product placements and bringing in influencers.

• Các sáng kiến của cô bao gồm việc chọn một đại sứ thương hiệu mới, làm việc trên việc đặt sản phẩm trên TV và đưa các người ảnh hưởng vào.

Despite these efforts, the company has faced challenges. Its annual revenue fell 35% from its 2013 peak to 51.2 billion yuan (US$7.22 billion) in 2022—the most recent year with available data.

• Dù có những nỗ lực này, công ty đã gặp phải những thách thức. Doanh thu hàng năm của nó đã giảm 35% từ đỉnh cao năm 2013 xuống còn 51.2 tỷ nhân dân tệ (7.22 tỷ USD) vào năm 2022—năm gần nhất có dữ liệu.

Wahaha’s response to the family feud

• Phản ứng của Wahaha đối với cuộc tranh cãi gia đình

Wahaha addressed the lawsuits with a brief statement, emphasizing that the issue is a private family matter unrelated to the company’s operations, according to the Global Times.

• Wahaha đã giải quyết các vụ kiện bằng một tuyên bố ngắn gọn, nhấn mạnh rằng vấn đề này là một vấn đề gia đình riêng tư không liên quan đến hoạt động của công ty, theo Global Times.

"This is a family matter unrelated to the company's operations or business. The company will not be offering any official comment or response."

• "Đây là một vấn đề gia đình không liên quan đến hoạt động hay kinh doanh của công ty. Công ty sẽ không cung cấp bất kỳ bình luận hay phản hồi chính thức nào."

What the legal fight could mean for Wahaha

• Cuộc chiến pháp lý có thể có ý nghĩa gì đối với Wahaha

The legal battle between Kelly and the three individuals claiming to be her half-siblings has cast uncertainty over succession at Wahaha, the South China Morning Post reported.

• Cuộc chiến pháp lý giữa Kelly và ba cá nhân tự xưng là anh chị em cùng cha khác mẹ đã tạo ra sự không chắc chắn về sự kế vị tại Wahaha, theo South China Morning Post.

In China, many second-generation heirs to family-run businesses studied abroad and tend to have different priorities, strategies and risk appetite from their parents.

• Ở Trung Quốc, nhiều người thừa kế thế hệ thứ hai của các doanh nghiệp gia đình đã du học nước ngoài và có xu hướng ưu tiên, chiến lược và khả năng chấp nhận rủi ro khác với cha mẹ họ.

The feud may also shake consumer confidence in Wahaha, a brand once closely associated with the late Zong’s integrity and rags-to-riches image.

• Cuộc tranh cãi cũng có thể làm lung lay niềm tin của người tiêu dùng vào Wahaha, một thương hiệu từng gắn liền chặt chẽ với hình ảnh trung thực và từ nghèo khó mà lên của ông Zong quá cố.

Even before the dispute, Wahaha has been grappling with growing competition from domestic players like Nongfu Spring. With consumer demand weakening amid an economic slowdown, the company now faces even tougher challenges ahead.

• Ngay cả trước khi xảy ra tranh chấp, Wahaha đã phải đối mặt với sự cạnh tranh ngày càng gia tăng từ các đối thủ trong nước như Nongfu Spring. Với nhu cầu tiêu dùng suy yếu giữa bối cảnh suy thoái kinh tế, công ty hiện đang đối mặt với những thách thức còn lớn hơn trước mắt.

Impact on China’s business community

• Tác động đối với cộng đồng doanh nghiệp Trung Quốc

The public inheritance dispute has sent ripples through the country’s business community and raised doubts about the sustainability of family firms.

• Cuộc tranh chấp thừa kế công khai đã gây ra những gợn sóng qua cộng đồng doanh nghiệp của đất nước và dấy lên nghi ngờ về tính bền vững của các công ty gia đình.

With Zong being such a respected tycoon, scandals involving him could undermine confidence in family-run firms. Private firms account for 60% of China’s total economic output.

• Với việc Zong là một nhà tài phiệt được kính trọng như vậy, các vụ bê bối liên quan đến ông có thể làm suy yếu niềm tin vào các công ty gia đình. Các công ty tư nhân chiếm 60% tổng sản lượng kinh tế của Trung Quốc.

"Zong [Qinghou] has long been a respected tycoon, but the stories about his other children made me suspect his honesty and succession plans," commented Zhang Mingjun, an entrepreneur in the field of electrical engineering in Shanghai.

• "Zong [Qinghou] từ lâu đã là một nhà tài phiệt được kính trọng, nhưng những câu chuyện về những đứa con khác của ông đã khiến tôi nghi ngờ về sự trung thực và kế hoạch kế vị của ông," bình luận của Zhang Mingjun, một doanh nhân trong lĩnh vực kỹ thuật điện ở Thượng Hải.

"As a small company boss, I feel that more people will cast doubts on our integrity and sustainability."

• "Với tư cách là một ông chủ công ty nhỏ, tôi cảm thấy rằng nhiều người sẽ nghi ngờ về tính trung thực và tính bền vững của chúng tôi."