2 critical minutes decide success of rare heart surgery on Singaporean mother's fetus by HCMC doctors

Dr. Do Nguyen Tin from HCMC Children's Hospital 1 vividly remembers the procedure that he conducted jointly with colleagues from the city's top obstetrics hospital Tu Du on May 28.

• Bác sĩ Đỗ Nguyễn Tín từ Bệnh viện Nhi Đồng 1 TP.HCM nhớ rõ thủ tục mà ông đã thực hiện cùng với các đồng nghiệp từ bệnh viện sản khoa hàng đầu của thành phố là Từ Dũ vào ngày 28 tháng 5.

The specialized needle had just pierced the unborn baby's heart in the mother's womb when the fetal heart rate started dropping dangerously low. Tin momentarily paused, concerned about imminent cardiac arrest.

• Kim chuyên dụng vừa xuyên vào tim thai nhi trong bụng mẹ thì nhịp tim thai bắt đầu giảm nguy hiểm. Tín tạm dừng, lo ngại về việc ngừng tim.

"Should we continue or stop?" He recounted his quick discussion with Dr. Trinh Nhut Thu Huong, Head of Prenatal Care at Tu Du Hospital, and other doctors.

• "Chúng ta nên tiếp tục hay dừng lại?" Ông nhớ lại cuộc thảo luận nhanh với bác sĩ Trịnh Như Thu Hương, Trưởng khoa Chăm sóc Trước sinh tại Bệnh viện Từ Dũ, và các bác sĩ khác.

At this moment, the fetus was in a rare favorable position. Removing the needle would allow the fetal heart rate to recover, but re-positioning the baby later would be nearly impossible. To achieve this ideal positioning, the medical team had already made painstaking repositioning efforts, with more than two hours spent gently maneuvering the fetus and infusing amniotic fluid before the optimal alignment was achieved.

• Lúc này, thai nhi đang ở vị trí thuận lợi hiếm hoi. Việc rút kim sẽ cho phép nhịp tim thai phục hồi, nhưng việc tái định vị thai sau đó sẽ gần như không thể. Để đạt được vị trí lý tưởng này, đội ngũ y tế đã thực hiện những nỗ lực tái định vị cẩn thận, với hơn hai giờ dành để nhẹ nhàng xoay thai và truyền dịch ối trước khi đạt được sự sắp xếp tối ưu.

"We must act now, hesitation will cost us this chance," Dr. Huong urged.

• "Chúng ta phải hành động ngay, chần chừ sẽ làm mất cơ hội này," bác sĩ Hương thúc giục.

A tense silence filled the room. The doctors knew that failing to dilate the aortic valve this time would likely mean losing the baby due to hypoplastic left heart syndrome.

• Một sự im lặng căng thẳng tràn ngập phòng. Các bác sĩ biết rằng nếu không mở rộng van động mạch chủ lần này, khả năng mất thai do hội chứng tim trái giảm sản sẽ cao.

As the fetal heart rate slowed under pressure, Dr. Tin moved swiftly, inserting the needle through the uterus directly into the fetus's heart. Unusually, no blood flowed back through the needle, indicating a critical situation. Immediately, Tin threaded a guidewire, placed a balloon precisely at the narrowed aortic valve, and inflated it to dilate the valve. The entire team watched closely, holding their breaths.

• Khi nhịp tim thai chậm lại dưới áp lực, bác sĩ Tín nhanh chóng di chuyển, đưa kim xuyên qua tử cung trực tiếp vào tim thai. Một cách bất thường, không có máu chảy ngược qua kim, cho thấy tình huống nguy cấp. Ngay lập tức, Tín luồn dây dẫn, đặt bóng chính xác tại van động mạch chủ bị hẹp và bơm phồng để mở rộng van. Cả đội theo dõi sát sao, nín thở.

From the needle insertion to removal took just 2 minutes and 40 seconds, the fastest intervention the team had ever performed under such intense pressure. Following the procedure, the doctors quickly resuscitated the fetus, administering adrenaline into its thigh. Remarkably, after a single injection, the fetal heart rate recovered fully to 141 beats per minute.

• Từ lúc chèn kim đến lúc rút ra chỉ mất 2 phút 40 giây, can thiệp nhanh nhất mà đội đã từng thực hiện dưới áp lực lớn như vậy. Sau thủ tục, các bác sĩ nhanh chóng hồi sinh thai, tiêm adrenaline vào đùi của nó. Đáng ngạc nhiên, sau một mũi tiêm, nhịp tim thai phục hồi hoàn toàn lên 141 nhịp mỗi phút.

The medical team embraced in relief. Ultrasound images showed blood flow restored through the aortic valve immediately following the intervention, prompting tears of joy from the expectant parents.

• Đội ngũ y tế ôm nhau trong sự nhẹ nhõm. Hình ảnh siêu âm cho thấy dòng máu được khôi phục qua van động mạch chủ ngay sau can thiệp, khiến cha mẹ thai nhi rơi nước mắt vui mừng.

Doctors from Tu Du and HCMC Children's Hospital No. 1 embrace each other after successfully performing a heart intervention on a Singapore mother's fetus on May 28, 2025. Video courtesy of doctors

• Các bác sĩ từ Bệnh viện Từ Dũ và Bệnh viện Nhi Đồng 1 TP.HCM ôm nhau sau khi thực hiện thành công can thiệp tim trên thai nhi của bà mẹ Singapore vào ngày 28 tháng 5 năm 2025. Video do các bác sĩ cung cấp

The Singaporean couple, both 41, had traveled to Ho Chi Minh City and stayed for nearly a month for the procedure. Pregnant with her first child thanks to IVF, after over a decade of infertility treatments, the mother had been closely monitored at major Singaporean hospitals like KK Women’s and Children’s Hospital and Singapore General Hospital.

• Cặp vợ chồng Singapore, cả hai đều 41 tuổi, đã đến TP.HCM và ở lại gần một tháng để thực hiện thủ tục. Mang thai đứa con đầu tiên nhờ IVF, sau hơn một thập kỷ điều trị vô sinh, bà mẹ đã được theo dõi chặt chẽ tại các bệnh viện lớn của Singapore như Bệnh viện Phụ nữ và Trẻ em KK và Bệnh viện Đa khoa Singapore.

Severe cardiac issues were detected by week 21, prompting doctors in Singapore to reach out to Dr. Tin for Vietnam's advanced fetal heart intervention technique.

• Các vấn đề tim nghiêm trọng được phát hiện vào tuần 21, khiến các bác sĩ ở Singapore liên hệ với bác sĩ Tín để tìm kiếm kỹ thuật can thiệp tim thai tiên tiến của Việt Nam.

"This was the most challenging of the nine cases we've treated so far," said Dr. Do Thi Cam Giang from Children's Hospital 1. The fetus weighed only 600 grams, and the narrowing of its aortic valve was severe.

• "Đây là trường hợp khó khăn nhất trong số chín trường hợp chúng tôi đã điều trị đến nay," bác sĩ Đỗ Thị Cẩm Giang từ Bệnh viện Nhi Đồng 1 cho biết. Thai nhi chỉ nặng 600 gram, và hẹp van động mạch chủ rất nghiêm trọng.

Vietnamese doctors held multiple remote consultations with top specialists from Australia and Italy, all agreeing early intervention was essential. The risks were high, but the parents were determined, expressing willingness to accept potential outcomes, even fetal loss.

• Các bác sĩ Việt Nam đã tổ chức nhiều cuộc tham vấn từ xa với các chuyên gia hàng đầu từ Úc và Ý, tất cả đều đồng ý rằng can thiệp sớm là cần thiết. Rủi ro cao, nhưng cha mẹ quyết tâm, bày tỏ sự sẵn lòng chấp nhận kết quả tiềm năng, kể cả mất thai.

Doctors from Tu Du and HCMC Children's Hospital No. 1 perform a heart intervention on a Singapore mother's fetus on May 28, 2025. Photo courtesy of doctors

• Các bác sĩ từ Bệnh viện Từ Dũ và Bệnh viện Nhi Đồng 1 TP.HCM thực hiện can thiệp tim trên thai nhi của bà mẹ Singapore vào ngày 28 tháng 5 năm 2025. Ảnh do các bác sĩ cung cấp

The first intervention on May 22 was abandoned due to issues with the fetus positioning, yet the mother's resolve remained unwavering.

• Can thiệp đầu tiên vào ngày 22 tháng 5 đã bị bỏ dở do vấn đề định vị thai, nhưng quyết tâm của bà mẹ vẫn không lay chuyển.

The second procedure required carefully rotating the fetus approximately 120 degrees, an action with significant risks, including fetal heart stoppage due to umbilical cord entanglement. Doctors had to gently maneuver the fetus until finally, the position was ideal.

• Thủ tục thứ hai yêu cầu xoay thai nhi khoảng 120 độ, một hành động có rủi ro lớn, bao gồm ngừng tim thai do dây rốn bị quấn. Các bác sĩ phải nhẹ nhàng xoay thai nhi cho đến khi cuối cùng, vị trí trở nên lý tưởng.

Though successful, this heart intervention procedure marks only the first step. Post-birth, the child will require additional interventions in Singapore to fully address the congenital heart defect.

• Mặc dù thành công, thủ tục can thiệp tim này chỉ đánh dấu bước đầu tiên. Sau khi sinh, đứa trẻ sẽ cần thêm các can thiệp tại Singapore để hoàn toàn giải quyết khuyết tật tim bẩm sinh.

Dr. Tin attributed the success partly to their cautious approach during the first attempt. "If we had pushed aggressively earlier, we might have lost the baby. Careful reconsideration allowed for better preparation and precision," he said.

• Bác sĩ Tín cho rằng thành công một phần nhờ vào cách tiếp cận cẩn thận trong lần thử đầu tiên. "Nếu chúng tôi đã đẩy mạnh từ sớm, có thể chúng tôi đã mất thai. Việc xem xét lại cẩn thận cho phép chuẩn bị tốt hơn và chính xác hơn," ông nói.

This marks the ninth fetal heart intervention performed in Vietnam, and the first case involving a foreign patient. Tang Chi Thuong, Director of Ho Chi Minh City’s Department of Health, highlighted that referrals from leading Singaporean hospitals underscore international confidence in Vietnam’s capabilities in advanced fetal medicine.

• Đây là lần can thiệp tim thai thứ chín được thực hiện tại Việt Nam, và là trường hợp đầu tiên liên quan đến bệnh nhân nước ngoài. Tăng Chí Thượng, Giám đốc Sở Y tế TP.HCM, nhấn mạnh rằng việc chuyển từ các bệnh viện hàng đầu Singapore nhấn mạnh sự tin tưởng quốc tế vào khả năng của Việt Nam trong y học thai nhi tiên tiến.